小木曽望乃は勇者である？～大満開の章～

勇者に選ばれた人たち

　今回は勇者部が登場！　ツッコミの安心感がすごい！

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　初めてのお役目。私たちは全員生還した。しかしそれはとても初陣として誇れるものではなかった。望乃は誇っていいと言っていたけど、望乃に頼り切って得た結果を、素直に受け入れることはできなかった。

　想像以上の恐怖だった。想像以上の絶望だった。心折れた者が一人、また一人と去っていった。

「仕方ないことだよ」

　去っていく者を見送る私と亜耶に望乃がそう言葉を投げかける。

「あんなの怖いって思って当然だと思う。みんながみんな、戦えるわけじゃないよ」

「望乃先輩は、バーテックスと戦ってる時は怖くなかったのですか？」

「そうだな……。私は、お友達を失う方が怖いかな」

　望乃は仲間の安全を最優先に行動していた。仲間を失いたくない、犠牲を生みたくない。その気持ちは私よりも上だった。

　だからこそ私は心配していた。

　自分は勇者じゃない。どう足掻いても勇者になることはできない。勇者じゃない自分は全てを救うようなことはできない。だから目の前のお友達だけでも守りたい。たとえ、自分がどうなるとしても。望乃はいつもそう言っていた。まるで望乃自身は救われなくてもいいというように。

　たとえ望乃がそう思っていても、私は認めない。防人でなくても、人でなくても、どんな存在だったとしても、望乃が犠牲になるようなことは絶対に認めない。

　神樹様から分けられた苗を植えることで、人間の世界を取り戻す。それが防人のお役目。だけど、敵との戦闘は避けられなかった。欠員はまたすぐに補充される。私たちがまるで使い捨てだというかのように。

「これまで死者はゼロ。もっと交換要員が必要になると思っていました。非常によくやっています。あなたが死者を出さずお役目を果たしていること、評価に値します」

　望乃の存在を知らない大赦は、この結果が全て私のおかげだと思っていた。しかしそれで良かった。私のおかげだと思っているということは、望乃の存在に気付いていないということだからだ。

　望乃は今なら大赦の監視がないから、自分のことは大赦に言わないでほしいと言っていた。それはつまり、知られてしまえば監視下に置かれてしまうということ。

　望乃ももう仲間だ。彼女が望まないことは、私も望まない。

「私が指揮を取る限り、絶対に死者は出しません。これは、私が私に課した誓約です。私たちは……消耗品じゃない」

　ある日、芽吹たちは食堂でうどんを食べていた。

「まあ、芽吹さん。またかけうどんですの？　もっとこう、華のあるトッピングをですねー。あれ？　聞いてまして？」

「はいはい」

「仕方ないですわね。私が天ぷらを施して差し上げますわ」

「いらない」

「天ぷらおいしいよ～」

　天ぷらを咥える亜耶の隣で、望乃が同じように天ぷらを咥えながらそう言う。

「望乃は乗せすぎ」

「そうかな？」

　望乃が食べるうどんには、これでもかというほどのトッピングが乗せられていた。

「それを持ってくる私の気持ちも考えてほしいわ」

「だって～、おかわりを頼むのは悪いからさ～。トッピングを多くするしかないんだよね～」

「その体のどこにそれだけ入ってるんですの？」

「あ、あの……」

　そこで雀が遠慮がちに声を出す。

「実はみんなに話したいことがあって……」

　雀の話を聞いて、驚きの声が上がる。

「望乃さん以外の讃州中学の勇者たちに会ったことがあるですって？」

「う、うん」

「ホントですの？」

「ホントだよ～。私も覚えてるからね～」

「雀、どうして会いに行こうと思ったの？」

「あ、うん。私ね、正規の勇者に選ばれた人って、どんなアマゾネスみたいな戦闘民族なのか知りたくて」

「勇者のみんなも普通の女の子だよ～」

「だって、勇者に選ばれるような人だよ！」

「それで潜入したの？」

「まあ、なんというか……捕まってしまったというか」

「ええ！」

「ホントにアマゾネスみたいな方々だったのですか？」

「そんなことはないよ、亜耶ちゃん。みんな、亜耶ちゃんみたいな感じだよ」

「それはない！」

「まず三好さんが違いますわ」

「あれ～？」

「生肉食べてた……？」

「あれ、変わった味だよね～」

「望乃さんは食べたことがあるんですの！？」

「うーん、それがね……猫探してた」

「猫？」

　そうして、雀はその日の出来事を話し始めた。

「何で貴重な放課後の時間を使って、こんなことやらなきゃならないのよ」

　夏凜が猫探しの紙を見てそう言う。

「新入りがぶつくさ言わないの。望乃は文句も言わずにやってるわよ」

「望乃は変わってるのよ」

「猫、全然見つからないね～」

「そんな簡単に見つかるわけないでしょ」

「もう夏凜ちゃんに猫耳付けた方がいいんじゃないかな～」

「確かにね」

「いいわけあるか！」

「でも夏凜って、猫っぽいじゃない？　いつもにぼし食べてるし」

「何よ、にぼしは完全食よ」

「私も夏凜ちゃんのにぼし食べるよ～」

　望乃がそう言いながら夏凜に抱き付く。

「あんたは食べ物なら何でもいいんでしょ！」

「え～。そんなことないよ～」

「望乃はものすごく犬っぽいわね」

「それはちょっとわかるわ」

「？」

「それで、他の子はどうしたの？」

「友奈たちは花壇の修理だから」

　そう言って笑う風に、夏凜はため息を吐いた。

「勇者部って変な部よね？」

「そこが良くない？」

「ああ、部長が変だから」

「何を！」

「仮にも勇者に選ばれたわけだし、言えば大赦がなんだってしてくれる立場じゃない」

「そういう特別扱いって良いと思う？」

「思わないけど……」

「オッケー！　良かった！　じゃあ、あんたも立派に勇者部よ」

「何よそれ？」

「てか、望乃はどこに行ったのよ」

「知らないわよ！」

　――何の話をしてるんだろう？

「何してるの？」

　急に後ろから声を掛けられた雀は驚きで叫び声を上げる。それに気付いた夏凜と風が駆け寄って来る。雀の目の前まできた夏凜が、望乃を自分の隣までグイッと引き寄せてから雀を睨む。

「あんた、学校でも私たちを見張ってたわよね？　何が目的？」

　――こ、怖いーーー。

　見つかった雀は勇者部の部室まで連れて来られた。雀の前には勇者部六人が揃っており、雀は震えていた。

　――こ、殺されるのかな？

「お茶です」

「ぼた餅です」

「ど……毒ですか？」

「まさか。毒じゃないですよ」

「ひいーー！」

「東郷さんのぼた餅、とってもおいしいんだよ！」

「そうだよ～。美森ちゃんのぼた餅ならいくらでも食べれるよ～」

「有無は言わせません」

　――何なんだ、この人たち。

　雀は恐る恐るぼた餅を口に運ぶ。

「あ、おいしい」

「でしょー！」

「じゃあ尋問の時間よ」

「ひいーー！」

「こら、東郷！　あっ、ウソウソそんなことしないから」

「怯えてるじゃないですか、東郷先輩」

「尋問って、カツ丼食べれるやつだよね～？　私も尋問されたい！」

「いや、尋問なんてしないから。それと、その解釈は間違ってる」

　――何なんだこの人たち……。

「他の部の助っ人とか、あと幼稚園や老人ホームにも行ってた」

「なるほど、表向きはボランティア活動のクラブということですのね」

「表向きっていうより、そういうところなんだよ～。勇者部は人のためになることを勇んでやる部活だからね～」

「偉い方々なんですねー」

「そうなんだよ～」

「ちゃんと話をしたら全然怖くなかった。……三好さん以外は」

「三好さんね。その勇者部の一員として、最後までお役目を果たされたということですわね」

「夏凜ちゃんも全然怖くないよ～」

「そりゃあ、仲が良かった望乃ちゃんからしたらそうかもしれないけど……」

「望乃さんも勇者部の一員だったんですわよね？」

　そう聞かれた望乃はうどんを啜りながら答えた。

「そうだよ～。勇者部のみんなはね、精霊じゃない私と同じくらい普通だよ」

「小木曽は……普通じゃない……」

「あれ？　私、普通じゃないかな？」

　望乃はそう言いながらうどんを啜り続ける。

「変……」

「そっか〜」

「望乃先輩から見て、どんな方々なのですか？」

「えっとね、友奈ちゃんは元気で、美森ちゃんはしっかりしてて、風ちゃんは面白くて、樹ちゃんは可愛い。それで夏凜ちゃんは素直じゃないけど優しいかな」

　それを聞いた雀は、バーテックスと戦う勇者たちの姿を想像してみた。

『今日もバーテックスをいっぱい倒そうね！』

『バーテックスは確実に殲滅するわ』

『バーテックスを倒すのって面白いわね！』

『やられる時のバーテックスって可愛いです！』

『別にあんたのために殲滅してあげるんじゃないんだからね！』

「や、やっぱり怖い人たちなの？」

「何でそう思ったのかな？」

　なぜかブルブルと震え出した雀に、望乃はハテナを浮かべていた。

「芽吹先輩？　どうされました？」

　どこか浮かない顔をしていた芽吹に気付いた亜耶が声を掛ける。

「え？　あ、いや、何でもない」

　芽吹はそう言いながらも浮かない顔をし続けていた。亜耶はそんな芽吹を、心配した顔で見ていた。そしてその隣の望乃も、芽吹の様子を気にしていたのだった。

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　想像上の勇者部がひどいことに……。特に犬吠埼姉妹のヤバい奴感……。

　そして、天ぷらを咥える亜耶ちゃん、可愛すぎ！　永遠に見てられるくらい可愛い！
　あややマジ天使！