内容はカクヨム版と同一です。
始業前の一服、唐突な来客
五月八日、月曜日。始業時間よりもいくらか早い時間に研究センターの敷地に到着した源吾郎は、いつも以上に息を弾ませていた。比較的平坦でアップダウンの少ない道だと思っていたのだが、久しぶりに自転車を漕いで進んでいるうちに、源吾郎は情けないがばててしまったのだ。連休中の不摂生というか、最終日の二日間が尾を引いているだけかもしれないが。
源吾郎は所定の駐輪場に相棒のママチャリを停めた。振り仰げば五月晴れの蒼天を背後に、勤務先である研究センターが鎮座しているのが見える。
クールビズ対応のスーツ姿の源吾郎は、着替えを右手に提げつつゆっくりと歩を進めた。未だしんどさは身体の中に残っていたが、ふらつくとか倒れるとかいう最悪の事態が訪れそうな気配はなかった。
小さく見える研究センターを一瞥した源吾郎は、しかしその足を研究センターではなく工場棟のある道へと向けた。紅藤や萩尾丸がいる研究センターに行く事を恐れていたわけではない。工場棟には自販機があるので、そこで飲み物を買おうと思っただけに過ぎない。
工場棟も未だ始業時間を迎えていないが、従業員たちであふれていた。彼らはとうに青みがかった灰色の作業着に着替えていたため、スーツ姿の源吾郎は大変目立った。妖怪や術者の卵たちの、妙に活気づいた声を半ば避けるように、源吾郎は出てきたジュースの缶を抱えるように両手で握り込み、そのまま工場から出た。
休憩スペースにある数台のベンチには、やはり仕事待ちの従業員たちがくつろいでいる。手にした飲料をチビリチビリと飲む者もいれば、干し肉と思しき細い棒をしがむ者もいる。喫煙者はほとんどいない。妖狐や化け狸は煙草の煙を嫌い、術者たちは健康を心掛けるためにやはり煙草とは距離を置いている。健康的な面々ばかりだ。
スーツ姿でなくとも自分が注目される事を源吾郎は心得ていた。何しろ単なる工員ではなく、末席とはいえ研究センターの一員、それも幹部候補生である。ついでに言えば本当の玉藻御前の末裔である。どこを取っても注目を集めるような存在なのだ、源吾郎は。
それでも人気の少なそうな場所を発見した源吾郎は、そこで一息ついてプルタブを開け、はばかる事無くジュースを呷る。朝から小銭を使ってジュースを買った事に対する罪悪感も、ジュースがもたらす甘みの前では特に意味などなさない。糖分はすぐに栄養となり脳に作用するのだという。源吾郎も少しだが元気になったような気がした。
さて飲み終えて気力も戻り、空き缶を棄てようと思った丁度その時、青灰色の作業着の影がこちらに近付いてきた。今にもスキップしそうなほどに陽気な動きを見せて接近してきたのは、鳥園寺飛鳥さんその人だった。彼女が源吾郎を源吾郎と把握したうえで近付いてきたのは、その表情からも明らかだった。
「おはよう、島崎君！」
「お、おはようございます」
はつらつとしたその声に半ば気圧されながらも源吾郎は挨拶していた。立てば源吾郎よりいくらか背の低い鳥園寺さんであるが、その視線には甘えも媚びもなく、清々しい程にまっすぐなものだった。まぁ考えてみれば、鳥園寺さんは少し前まで源吾郎を「弟分」と見做していたわけであるから、彼女が堂々としているのは当然の事かもしれない。
「……何というか、随分と大人っぽくなったわね」
「そ、そうですかね……」
臆せず質問を投げかける鳥園寺さんに対して、源吾郎はへどもどしながら視線を動かしていた。彼女の視線は堂々としているだけではなく、丁度研究者が実験用のマウスを見つめるような、観察者特有の眼差しである事に源吾郎はふと気づいた。
ありえそうな話だ、と源吾郎は思った。鳥園寺さんは元々生物学を学んでおり、源吾郎よりもいっそ研究者に近い。しかもアレイの話によれば、大活躍した源吾郎の存在が、彼女のモチベーションの素になっているという事でもある。
そんな彼女ならば、源吾郎を観察するような眼差しを向けたとしてもおかしくはない話だろう。
源吾郎の鋭い聴覚は、他の妖怪たちや術者たちが何事かささやいている声を拾っていた。彼らが噂をしたくなるのも無理からぬ話だろう。田舎の労働者は話題に飢えているから色事やパチンコの話に飛びつくのだと、工場勤めの誠二郎もかつてそんな事を言っていた。
しかも相手は九尾の末裔たる源吾郎と、術者の当主候補である鳥園寺さんだ。しかも遠目で見たら若い男女が親しげに話しているようにも見えるだろう。盛り上がらない方がおかしいという物だ。
野次馬根性を出し始めた群衆が何を言っているのか、聞き耳は立てない。源吾郎は何故か、周囲から注目を集めだしていると知り却って落ち着きを取り戻し始めていた。あるいはもしかすると、連休中の源吾郎の大活躍について語っている訳ではないと雰囲気から解ったためかもしれない。
ともあれ、周囲と鳥園寺さんに威厳を見せつけるチャンスだと思っていたのだ。なけなしの威厳を見せつける時だけは、源吾郎もしゃんとして元気になるのだ。源吾郎は白鷺城を見て育ったのだが、プライドの高さは通天閣と同レベルなのだ。
「そりゃあ大人っぽくもなりますよ。何せ昔から、『男子、三日会わざれば刮目して見よ』って言うじゃあないですか」
「それもそうね……だけど私たちが最後にあったのって五日の夜だったから、大体六十時間ぶりね。丸三日と言えば七十二時間だから、ちょっと短いけれど」
「ま、まぁ良いじゃないですか……」
奇妙な鳥園寺さんの指摘に対する源吾郎の突っ込みは弱弱しかった。このやり取りが面白いと感じたらしく、周囲では和やかな笑い声が上がっていた。結局のところ、いぶし銀の魅力が足りぬ源吾郎には、威厳を出す事は少し難しいようだった。
※
「皆、長い連休が終わったけれど、元気な顔を見せてくれて嬉しいわ」
小学校か中学校の若教師のような言葉を放ちつつ微笑むのは、我らが雉鶏精一派の第二幹部・紅藤である。彼女は相変わらず白衣を着こんだ状態で源吾郎たちに向き合っていたが、前とは別の白衣を身に着けているらしい。光の加減で見え隠れする紋様が、見知った物とは違うからだ。
わずかばかり混沌度合いがマシになった研究事務所の中で行われているのは所謂ミーティングという物だった。源吾郎は就職して一か月強であるが、かなり年長の兄姉がいたためミーティングの存在は知っていた。中学や高校で行われるホームルームみたいなものだと彼は解釈していたのだ。
もっとも、今源吾郎が直面しているミーティングは、ホームルームのそれとは大分異なる様相を見せていた。まず人数が圧倒的に少ない。それに進行役と聴衆との温度差というか、視えない壁のようなものが無いのも特徴的だ。要するに、教師が生徒らを睥睨するような気配は、ともすれば重苦しさと直結するような空気とは無縁だったのだ。
それもこれも、あるじたる紅藤の醸し出す雰囲気と、丸テーブルにさり気なく飾られた一輪挿しのお陰だろう。
琵琶湖でも瀬戸内海でも干上がらせる事が出来るとされる大妖怪の紅藤は、けだるそうな雰囲気をまといながら弟子たちに笑いかけているだけだった。
「まぁ、皆の生存確に……いえ出席も確認できましたし、今日はのんびりとやっちゃいましょう。いっつも働きづめだったら皆だってしんどいでしょうし」
「そうですね。仕事の立て込み具合も丁度良いですし、今日明日くらいはローペースでも大丈夫かと」
「わ、わたしは連休中にがっつり休んだから大丈夫ですよお師匠様！ 今日から、もうガンガンに働いちゃいます！」
紅藤の全くもって気ままな発言に対する、それぞれの弟子たちの反応は皆一様に異なっていた。わざわざ返答したのは青松丸とサカイさんである。源吾郎は安堵しつつ紅藤を見つめるだけ。萩尾丸はむっつりと紅藤を見つめていたが、含みのある表情で咳払いした。
「それにしても紅藤様。没頭なさるときは我々が放っておけば寝落ちしてしまうほどだというのに、我々が集まった初日から、随分とのんびりとなさってますね。僕はまぁ、今日から他の弟子たちはさておきあなたはエンジンフル稼働だと思っていたので予想外です」
師範相手と言えどエッジの利いた萩尾丸の物言いに対して、紅藤はそっと微笑むだけだった。
「本来ならそうしようと私も思っていたのよ？ だけど一昨日、昨日と私目当ての来客があって、こんな事を言っちゃあなんだけど、ペースが乱されちゃったのよね」
「僕以外の、八頭衆の幹部とかその部下たちと密談でもしていたのですか？」
「いいえ。私の
そう、ですか……萩尾丸が引き下がる形で終息した一連のやり取りを、源吾郎は半ば瞠目しながら見つめていた。最後に言い放った紅藤の口調は、けだるげであったが追及を許さないような、有無を言わせぬ圧があった。日頃のんびりとした様子の彼女らしからぬ部分を見た気がして、源吾郎は少し戸惑いもしていた。
彼女らしいと言えば……源吾郎はここで紅藤の事に軽く思いを馳せてみた。そう言えば、俺は紅藤様の事を
あれこれと考えを巡らせていた源吾郎は、ある事実に気付き脳天から尻尾の先まで電撃が走るような気持ちになった。源吾郎は紅藤の事を多くは知らない。しかし紅藤は、源吾郎の事を知り過ぎるほど知っているのだ。萩尾丸はああは言っていたものの、もしかしたら紅藤は連休中の出来事を掌握しているのではなかろうか。そしてそれをここで問いただしはしないだろうか……源吾郎は背を丸め、拳を膝の上で丸めつつ紅藤の挙動を見守った。
「まぁ、紅藤様にも僕らがあずかり知らぬような交流はあるでしょうね」
言ってから、萩尾丸は一輪挿しに視線を向けていた。
「それにしても、その小瓶、何処から見つけ出したんです？ 僕の記憶が正しければ、あの時捕まったヘタレ野郎の胡張安が、身柄の代わりにと差し出した代物だったと思うんですが」
「ちょっと掃除していたら見つけたの」
何とも微妙なやり取りを前に、源吾郎はどう反応すれば良いのか解らなくなった。こっそりと先輩たちの様子を窺うが、朗らかに笑っていたり興味津々といった様子でやり取りを聞いたりしているだけで、特段参考になりそうにはない。
紅藤の視線も一輪挿しの小瓶に向けられている。何かを思案するような、そんな表情だった。
「そういえばそんな事もあったかもしれないわね。結構前の事だったから忘れちゃっていたわ。ああ、だけど胡張安様が大事にとっていた物だと思えば、それはそれで味があるわね」
「あいつが持っていたからと言って、値打も味もありゃあしないでしょうに」
萩尾丸は不機嫌そうに告げ、珍しく渋面を浮かべていた。紅藤が懐かしみ、萩尾丸が忌み嫌う胡張安というのが、胡喜媚の一人息子であるという事を源吾郎はぼんやりと思い出していた。雉鶏精一派の正式なる頭目だったにもかかわらず、彼はその地位を放棄して隠遁生活に徹しているという。安否はかれこれ二百年ばかり解らないが、今も生き続けているのならば、隠遁のスキルは相当高い事となるだろう。
「ともあれ、紅藤様はこんな感じだけど、僕らはちょっとずつ通常業務をこなそうじゃないか」
萩尾丸は爽やかな笑みを浮かべると青松丸を筆頭とした兄弟弟子に指示を出した。彼は洞察力の高そうな瞳で周囲を睥睨し、歌うように言葉を続ける。
「連休明けで紅藤様はお疲れだろうけれど、別に僕らはそれで心配する事は無いんじゃあないかな。急に変な妖怪が押し掛けるとか、自警団がやって来るとか、テロ組織が特攻を仕掛けるとかそんな事はめったにない事だと思わないかい？」
「は、はい」
萩尾丸の奇妙な問いに源吾郎は何故か声を出して応じていた。ぱらいその一件を言及されぬようにとのある種の自衛だったのかもしれない。
そう思っていると、丸テーブルのすぐ傍にある電話が鳴り始めた。電話番という概念が特にないらしく、センター長である紅藤が御自ら電話を取っている。
初めはにこやかだった紅藤の顔に、珍しく緊張の色が滲む。数十秒のやり取りののちに受話器は戻されたが、その時には紅藤は興奮で頬を火照らせていた。
「皆、王鳳来様がアポなしだけどお見えになったみたいなの」
王鳳来。紅藤が放ったその名を耳にした源吾郎も、ただただ驚いて目を丸くしたのだった。