昼休憩を挟んで以降の源吾郎の働きぶりについて、特段注目すべきポイントは無かった。幹部陣と重臣たちは精力的に飲食を続け、スタッフたちが少なくなった料理を補充したりオーダーのあった飲み物を運んだりする。ただそれだけである。
ウェイトレスとして働くのは源吾郎にとって初めての事だったが、段々とコツが掴めたのではないかと思い始めていた。まぁ単に運ぶ時に焦らなくなっただとか、休憩のタイミングを上手くはかる事が出来るようになったとかその程度の話であるが。
実体としては、正体がバレないかドキドキしながら働いていただけに過ぎないのだけど。
※
「おしっ。生ビール二つ用意したぞ」
コックの言葉に反応し、源吾郎はなみなみと注がれた生ビールを運ぼうとした。だがすぐ傍に控えていた鳥妖怪の青年が、半ばひったくるような形でビールジョッキを二つとも手にしてしまったのだ。
「生ビールは三國《みくに》様の所だったから、代わりに僕が持って行くよ」
呆然とする源吾郎に対し、ジョッキを持った若者は軽やかな声音で告げた。三國の名だけは知っている。雉鶏精一派の第八幹部であり、種族は確か雷獣だったはずだ。八頭衆の中では末席であり年齢も百五十歳程度と若輩であるのだが、伸びしろがあり過ぎるという所である意味侮れない存在であると、前に萩尾丸から聞いた事があった。
「三國様自体はまぁ大人しいんだけど、生誕祭にはほぼほぼ甥の雪羽《ゆきは》殿をお連れしてやって来るからね……雪羽殿も三國様の重臣には違いないんだけれどいかんせん若いから血の気が多くてヤンチャで、僕らもほとほと手を焼いているんだ。三國様達には言えないけれど」
鳥妖怪の若者は低い声で言い切り、うっそりと笑った。エプロンのデザインから、彼は雉鶏精一派に属する妖怪であると源吾郎は気付いた。
「もうそろそろお酒も入っている頃だから、雪羽殿の近辺に食事や料理を運ぶのは鳥妖怪とか獣妖怪だったらオスだけにしておくとか、そうしておかないと変なトラブルが発生しかねないからね。
雪羽殿は酒癖が悪いのにお酒好きなんだ。酔えば手当たり次第に獣妖怪のメスに絡もうとするし」
「それは……何とも……」
源吾郎は全ては言い切らず、言い澱み唇を噛んだ。顔も知らぬ雪羽に対して腹立たしさがこみ上げてきたのだ。酒に酔う愉しみを源吾郎は知らないが、酔いつぶれて女に絡むなどとは言語道断だ。
鳥妖怪の若者の表情がわずかに変化した。どうやら顔に表情が出てしまっていたようだ。源吾郎は一人の男として雪羽に対して怒りの念を抱いていた。もっとも、そう言った事は鳥妖怪の若者には窺い知れぬものであろう。何せ今の源吾郎は、宮坂京子という妖狐の少女としてそこにいるのだから。
「ま、僕もバイトリーダーから教えて貰った事なんだけどね。くれぐれも気を付けてね」
鳥妖怪の若者はそういうなり、そそくさとビールジョッキを持ったままテーブルへと向かっていった。
――鳥妖怪は哺乳類妖怪を見下している。バイトリーダーという言葉から連想したのか、源吾郎は昼休みに聞いた米田さんの言葉を思い出していた。
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時間の流れは一定ではなく、当人の置かれた状況によって柔軟に伸び縮みするように感じるものらしい。仕事と仕事の切れ目の間に、ウェイトレスとして立ち働く源吾郎は我に返った気分でそんな事を思っていた。
まぁ要するに夕方を通り越して短い夜が到来し始めているのだ。そして夜が訪れているというのは、長かった生誕祭のイベントも終わりが見えているという事と同義でもある。同窓会や打ち上げなどの人間のイベントの場合、場所を変えて二次会・三次会と続く事も珍しくないようだが、この生誕祭がどうなのか、その部分は源吾郎もあずかり知らぬ所であった。
もっとも、仮に幹部たちの間で二次会があったとしても、一介のウェイトレスに過ぎない宮坂京子には何の関係もない話にしかならないのだが。
ともあれ終わりが見えてきたという事で、緊張し通しだった源吾郎の心中にも安堵感のようなものが広がり始めていた。その頃には源吾郎に割り振られる仕事も飲み物運びと言ったものではなく、使い終わった食器やグラスを厨房に戻したり、不要な使い捨ておしぼりを回収したりと裏方らしい仕事の割合が増えてきたのである。
生誕祭が終わるのは夜の八時であるが、スタッフたちはそこから更にひと働きせねばならない。幹部や重臣たちは生誕祭で丁々発止のやり取りを行うのが仕事だが、雇われたスタッフはその会場のセッティングとメンテと原状復帰が仕事なのだ。
もう少しすれば、飾ってある調度品の片づけなども行う事になるだろう。
※
細々とした片づけや作業がひと段落し、厨房近辺に戻っていた源吾郎は、会場全体の景色を俯瞰していた。ぼんやりしている訳ではない。全体像を見て、何をどうすべきか考えていたのである。
――うーむ。やっぱり雉鶏精一派だけあって珍しい調度品が多いのかな。それにしてもあんなものあったっけ？
源吾郎がそんな事を思ったのは、会場の数か所でシャンデリアめいたきらめきを発見したためだ。本物のシャンデリアではない。会場の照明はシャンデリアではないし、何よりきらめいている物体は天井からぶら下がっているのではなく床からそびえ立っているのだ。高さにして一メートル半から二メートル程度であろうか。
それが何なのか見定めようと源吾郎は目を細める。化身した少女のそこそこ整った面が歪むが、源吾郎はまるで気にしない。どうやら一つのオブジェではなく、グラスやジョッキを積み上げた代物らしい。
やっぱり変わったオブジェだなぁ……オブジェの構成を目の当たりにしたものの、源吾郎の感想はそう変わらなかった。古式ゆかしい妖怪組織であるはずの雉鶏精一派が奇妙な調度品やオブジェを抱え持つからそう思ったのかもしれない。本社に鎮座する、胡喜媚を模したとされる名状しがたき異形の彫像や、哮天犬なる恐るべき猛犬を唐竹割りにするような掛け軸などが、奇妙な調度品の筆頭格であろう。
「ほらっ！ そろそろ片づけに向かうよっ！」
先輩スタッフがスピッツ犬のような甲高い声で皆に呼びかける。源吾郎は彼女の声に反応し、丸盆を持って表会場に出動した。
その頃にはもう、グラスで構成されたタワーについてあれこれ考えていた事はすっかりと忘れていた。
※
「よぅよぅ初めましてぇ～、別嬪《べっぴん》さんよぉ」
間延びした声が
むせかえるようなアルコールの匂いを感じながら源吾郎は振り仰いだ。
そこにいたのは、アライグマの妖怪とカマイタチの若者を取り巻きに侍らせている一人の若者だった。若者、青年というよりもむしろ少年と呼んでも遜色がないほどに、向こうは幼く見えた。
端的に言って秀麗な見た目の持ち主ではある。癖のある銀髪は繊細な輝きを見せており、獣妖怪でも珍しい翠眼は宝玉のようでもある。幼くあどけなさが抜けないものの、均整の取れた身体つきでもあった。
しかし卑屈そうな態度を見せる取り巻きを従え、自身もその取り巻きに劣らぬ下卑た笑みを浮かべる様は、本来の見た目が良いために一層醜怪に見えたのである。おのれの容貌にコンプレックスのある源吾郎だが、しかしだからと言って見目の良い同性に無闇に嫉妬する事は無い。しかし、素行の悪い相手では話は別だ。
要するに、銀髪の少年に対する第一印象は最悪だった。
「俺さぁ、全然カワイ子ちゃんが来てくれなくって寂しかったんだぁ。だけど、君が来てくれて嬉しいな」
「ッ！」
間延びした声とは裏腹に、少年は源吾郎の右手首をがっちりと捉えた。獲物を突き殺す白鷺のごとき腕さばきだったのだ。
源吾郎は無論抵抗できずなすがままだった。日頃行っているお膳立てされた戦闘訓練でさえ、若手妖怪を相手にして後れを取るくらいなのだ。今回のような状況下で、相手をあしらうような動きが出来なかったのもまぁ当然の話であろう。
源吾郎自身は現時点でも中級妖怪と呼んでも遜色のない妖力の持ち主だ。若手妖怪の中では相当に抜きんでた才覚の持ち主と言えるだろう。しかし――それらの力もしかるべき時にきちんと行使できなければ単なるお飾りでしかないのだ。
「緊張しなくて良いんだぜ、お嬢ちゃん。雪羽様は
「そうそう。雪羽様だけじゃなくて、俺らも
銀髪の少年の左右に控える取り巻き共がニヤニヤしながら源吾郎に声をかける。優しいだとか可愛がってやるだとかがどういう意味か解らないし解りたくもない。しかし宮坂京子を半ば強引に捕まえて悦に入っている少年こそが、雷園寺雪羽である事がこの度明らかになったのである。
――こいつがあの鳥妖怪の兄さんが言ってた雪羽ってやつか。おべっか使いのイタチ野郎とゴミパンダに傅かれているんじゃあお里が知れてるぜ
源吾郎は心中では毒づいていたものの、彼自身は雪羽に手を取られ、半ば引きずられるような形で移動する羽目になった。先輩スタッフとかバイトリーダーに見つかったらサボっているだとか何とかとひと悶着ありそうだ。しかし残念ながら、雪羽の拘束を振り払って逃亡できそうにはない。
なんだかんだ言いつつも、純血の妖怪の膂力・身体能力の前では人間の血も多分に引いている源吾郎はどうにもならない事が往々にしてある。
とはいえ源吾郎は実はそれほど切羽詰まってもいなかった。雪羽は酔いが回っているし取り巻きの妖怪共もそんなに強い連中でもない。隙を見て逃げ出す事は出来るだろう。それで後でこっそりと紅藤なり萩尾丸なりに告げ口をして、お灸を据えて貰う形にすればいいのだと源吾郎は思っていた。
「とりあえず、叔父貴に挨拶しよう、な。ははは、堅物の幹部のオッサンオバハン共がアホばっかりで助かるなぁ。夜の、一番妖怪として大活躍できる時間になる前に生誕祭を終わらせるんだからさぁ！」
――酔っているのは解るが、第八幹部の三國様はどういう教育をやってるんだ？
脳内では好き放題考えを巡らせている源吾郎だったが、現状としては宮坂京子よりも小柄な雪羽に付き添って歩くような形にしかならなかった。
※
「あ、おいぃ……何やってんだよお前達ッ！」
執念深く掴まれていたはずの源吾郎の手は案外あっさりと放された。雪羽の関心が、一瞬とはいえ源吾郎から離れたからである。
雪羽が叔父貴と呼ぶ三國《みくに》を探しているうちに、一行はあの異様なグラスタワーの一つを通りかかろうとしたのだ。その時丁度ウェイターとウェイトレス――ウェイトレスの方はよく見れば米田さんだった――が、グラスタワーを構成するグラスたちを片付けようと手を伸ばしている所だった。
雪羽は何故かその光景を見るや興奮し、源吾郎そっちのけでウェイターたちの方に向かっていったのだ。
源吾郎はその時に逃げれば良かったのだ。しかし未だに雪羽の取り巻きが源吾郎を注視していたし、何より唐突な動きに源吾郎自身もびっくりしていた。
「何、と言われましても片づけですが……」
ウェイターの青年は雪羽を前にして憐れなほどオロオロしていた。しかし雪羽は引き下がる事無くむしろ一層興奮が高まっただけらしい。金銀に輝く三本の毛足の長い尻尾を腰から顕現させ、不機嫌な猫のようにせわしく振り回している。
「片付けだって。それは俺と俺の友達とで頑張って作ったグラスタワーだぞ。それに、誰の許しを得て手を触れているんだこの下郎が！」
先程以上の剣幕で雪羽は吠えている。剣幕を真正面から受けるウェイターの青年はさることながら、源吾郎も取り巻きの妖怪たちさえも無言だった。源吾郎自体は素直に雪羽の言葉に驚いていただけであるが、取り巻きが戸惑っているのかうすら笑いを浮かべているのかは、源吾郎の立ち位置からは判断できない。
「下郎という言葉は不適切ですよ、雷園寺殿」
沈黙を破ったのは男たちではなく女狐の米田さんだった。彼女は手近なところに持っていた丸盆を置くと、すっと立ち上がって雪羽に一歩半近付いた。
「そちらの方は第五幹部紫苑様の直属の部下ですから、諸般の野良妖怪雑魚妖怪を示すような下郎という表現は間違っておりますわ。
それに私たちは、こちらのグラスタワーの片づけに関しまして貴方の叔父上である三國様から許可を取って……」
「グダグダと能書きを垂れるんじゃねぇ！」
米田さんの説明は理路整然としていたが、それはむしろ焼け石に水という効果しか生み出さなかった。雪羽は逆上し三尾を逆立て米田さんに猛然と躍りかかったからである。
「あっ――！」
短い叫びをあげたのが誰なのか解らない。雪羽の予期せぬ動きに米田さんも退いたのだが、その際にグラスタワーの根元に触れてしまったのだ。