ジャンヌ・ダルクに恋煩い～幼馴染みの彼女と紡ぐ、千夜一夜の恋の唄～

第二十二話 地を駆ける怪物

　腹の底から震えるような声が響く。望愛はもう戦闘を始めたみたいだ。

「急ごう」

　兄貴は足取りの重い俺をそう急かす。ああ、わかってる。

　俺は無言で頷き、少し駆け足になって兄貴に追い付く。･･････そのときだった。

「！！　今のは！？」

　ガラスが割れたような大きな激しい音と、誰かの叫び声が少し遠くから聞こえてきた。方角は──望愛のいる方だ。今この街に人は居ない。ならあの音は、声は、

「兄貴」

「どうした？」

「ごめん」

　俺はそういって兄貴の返事も待たずに、顔も見ずに駆け出した。──きっとあれは、望愛だ。望愛に何かあったに違いない。そう思うと、足は自然と動いていた。

　走る最中、脳裏に嫌な予想が走る。大ケガを負っていたら？　骨折していたら？　ガラスの破片で顔に傷なんかついていたら？　頭を打って出血していたりしたら？　マイナス思考な自分に腹が立つ。今はそんなことに体力を使っている場合じゃない。

　俺はそんな予想を振り払うように、足を早めた。あいつを殺す訳にはいかないんだ。絶対に助けてみせる。それが今俺が出来る、最大限の役目だ！

　無人の大都市に、俺の足音だけが響く。音はこの辺りからしたはずだ。

　思わず鼻を覆いたくなるような強烈な血の臭いが辺りに漂う。正面の大通りには、人間の腕を編み込んだような気味の悪い物体が転がり、血を流しながらうごめいていた。

　って、そんなことどうだって良い。今は望愛だ。どこだ、どこにいる？

　俺はビルを見上げる。ガラスが割れている窓はないか探す。が、

「クソッ、どこも割れまくりじゃねぇか！」

　ビルの隙間からあの大きなネズミの姿が見える。あいつが望愛に何かやったのだ。そうに違いない。正直、殺意が沸いた。今すぐあいつをぶっ殺してやりたい。だが、今は望愛が最優先だ。それにそもそも、俺にはそれだけの力はない。

　非力な俺は頭を抱えて考える。どうすれば望愛を見つけられる。どうすれば、どうすれば──

「あ」

　そのとき、俺はポケットの中に入っているものに気づいた。俺はそれをすぐさま取り出す。

「望愛、スマホ持っててくれよ･･････」

　望愛は基本スマホを車において戦いに出る。だが今回は乗り捨て覚悟の非常事態。微かな奇跡に、賭けるしかない。

「頼む･･････持っててくれ･･････！」

　俺は望愛のスマホに電話をかける。コール音が流れる。よし、電源はついてる。俺は耳からスマホを外し、目をつぶった。

　一回、二回。コール音が刻む。

　全感覚を耳に集中しろ。

　三回、四回。コール音が刻む。

　微かな音も逃すな、ここにいる人間は望愛だけだ。

　五回、六回。コール音が刻む。

　望愛のスマホの音を探せ。探せ。探せ──────

　～♪　～♪　～♪　～♪

　聞こえた。確かに聞こえた！　ほんの僅かにだが、確かに聞こえた！　俺は顔を上げてビルを探し、走る。音がなっているビルは、

「──あった。あそこだ！」

　そのビルの三階、南向きのオフィスの大きな窓に一つ、穴が開いていた。俺は全力でビルに滑り込み、階段を駆け上がる。足に疲労がたまる、肺が苦しくなる。ここがデッドゾーン(正念場)だ！　ここさえ、ここさえ走りきれば望愛を･･････！！

　俺はオフィスの扉を開ける。着信音が鳴り響くその中に、彼女は血を流して横たわっていた。