ジャンヌ・ダルクに恋煩い～幼馴染みの彼女と紡ぐ、千夜一夜の恋の唄～

第三十一話 怪物か雛か、それとも騎士か

　あの日、ボクは一歩も動けなかった。そもそも、気付けてすらいなかった。

　振り返ったときにはもう、あいつの歯がそこにあったんだ。

　全てが終わったと、怪物はもういないと勘違いしていた自分が迂闊だった。

　せっかく助けて貰ったのに、ボクは死んじゃうんだって、ある意味これが報いなのかもって、覚悟を決めた。

　でも･･････そうはならなかったんだ。

　風を切る音で、ボクは目を開けた。ナオが、床をえぐりながら凄い速さで迫る。

　多分、開放状態のボクと同じぐらいの速さだ。

　驚く間もなく、ナオはボクの目の前に立った。

　気付いたときにはもう、何もかも終わってたんだ。

　右腕を突き出したまま微動だにしないナオを、ボクは尻餅をついて見上げる。

　怪物は、欠片も残らず弾けとんだ。階段は、血まみれと言うより、血みどろになっていた。

　ナオは、全身に返り血を浴びて立ちつくす。肩とか背中からは湯気が立ち上ってた。

　ボクは、産まれて初めて、ナオを怖いと思った。思ってしまったんだ。

　ナオが怪物予備軍なのは知ってる。そんなナオと、ヒーローのボクが一緒に暮らすことを許された理由についても、大体察しがつく。

　でも、ナオはそうならないって、心の何処かで思ってた。信じてた。だから、怖かったんだ。

　ナオそのものが怖かったのもあるし、ナオに手を下さなくちゃならないかもしれない自分も怖かった。

　でも、すぐにボクは後悔することになる。

　ナオがゆっくり、床に横倒しになった。

　腰が砕けてたボクは、這いずってナオに近寄る。

　そのとき、聞こえたんだ。小さな声で、「望愛･･････望愛･･････」って。

　ボクは、一瞬でもナオを怖く思った自分が、三日経った今も、ナオが目覚めたあとも、心底許せないでいる。

　ナオが目覚めてから、更に三日経った。

　外ではもうつくつくぼうしが鳴いている。秋が近い。

「はい。ナオ、あーん」

　ボクはそうやって、ナオに切り分けたリンゴを差し出す。

　やっぱりお見舞いの王道はリンゴだよね！

「あーん。んー！　美味い！」

　ナオはそう言ってほっぺたをほころばせる。幸せそうで何よりだ。

　･･････じー。

「･･････望愛さん、なんでフォークを見つめてんの？」

　ナオがそう聞いてくる。ナオもわかってるくせにぃ。

「ぱくっ！」

　ボクは、ナオが口をつけたフォークで、リンゴを一つ、とって食べた。

「んー！　美味ひいね！」

　自然とボクも表情が緩む。二倍増しで美味しい気がする。いや、気がするんじゃない。多分事実だ！

「間接キスってこんなに堂々とするもんか？」

「もっとロマンチックなのが良かった？」

　もしそうなら、次から気を付けよう。

「いやもう良いや･･････あ、リンゴおくれ」

「はーい！」

　ボクはまた、ナオの口にリンゴを運ぶ。まるで親鳥と雛みたいだ。

「腕、まだ痛む？」

　ボクはちょっと気になってたことを聞いてみた。真っ黒に変色しちゃったナオの右腕には、大きなギブスがはめられ、指先は包帯が巻かれている。

　ナオはそんな右腕を持ち上げて、こう返した。

「一昨日の夜よりは痛くはないなぁ」

　目が覚めた初日の夜は痛みに悶えてたからなぁ･･････。

「ま、何があったかはわからんが、望愛を守れたんだから結果オーライよ！」

　そう言ってナオはギブスを左手で叩いて見せる。そして、

「･･････痛い」

「ナオ、おバカになった？」

　腕を押えて悶えた。やっぱりナオは、ナオのままだ。

　この数日間、かなり平和な時間が流れている。こんな平和が、ずっと続けばどれだけ良かっただろう･･････。

　後ろで、病室の扉が開く音がした。ノリ兄だ。振り返らなくても、臭いでわかる。

「お楽しみ中だったか？」

　ボクはあからさまに鼻をつまんで、言った。

「ノリ兄、くちゃい」

　ノリ兄はちょっと苦笑いして、うつむいた。

「まだ今日は一本目だ･･････許せ」

「タバコってそんなに美味いの？」

　今度はナオがそう聞く。するとノリ兄は、顔をばっと上げて言った。

「吸ってみるか？　ジッポ、渡したろ？」

　そんな言葉に、ナオは言いづらそうに、こう言った。

「あー、あれなぁ･･････。他の荷物と一緒にビルに置いてきた」

　つくつくぼうしの声が、一層強くなった気がした。