ジャンヌ・ダルクに恋煩い～幼馴染みの彼女と紡ぐ、千夜一夜の恋の唄～

第五十三話 その時は今か？

　──ジル・ド・レー卿。望愛さんは、『初めて』でしたか？

　一瞬、ロバートが何を言っているのか、理解できなかった。

　いや、違う。できなかったんじゃない。したくなかったんだ。

　俺の脳が、精神が、理性が、一つを除いたありとあらゆる全ての器官が、神経が、それを拒んだんだ。

　･･････だが、耳は正直だった。

　鼓膜に、耳小骨に、聴覚細胞に、ロバートの放ったその言葉は、深く刻み込まれた。

　否応なく、理解させられた。理解せざるを得なかった。

　嫌な汗がだらだらと流れる。

　手足が、口が、小刻みに震える。

　体温が下がり、血の気がサッと引いていく。

　俺は、ガタガタと震える顎をどうにか抑えて、ようやっと言葉を絞り出した。

「今、何つった？」

　俺は震える手で、服の内ポケットに手を伸ばし、探る。

「貴方には、私を殺す権利がある。言い訳は、しません」

　殊勝な心掛けだな。ロバート・ブルース。待ってろ、今その面に風穴を空けてやる。

　俺は内ポケットをまさぐり、ようやくそれをつかんだ。

　樹脂製グリップの感触が、右手の包帯越しに伝わってくる。

　俺はそれを、震える手でゆっくりと引っ張り出す。そして────

「ナオ、駄目だ」

　聞き覚えのあるその声と、彼の手に、止められた。

　声の主は、俺の右腕をしっかりとつかみ、左肩を抑えて、俺の動きを止めた。

「兄貴、手をどけてくれ」

「駄目だ」

「冗談きついぜ、兄貴」

「冗談だと思うか？」

「兄貴は昔から下らない話ばっかしてたよな。ほら、もう良いだろ。どけてくれ」

「断る」

　俺は兄貴の腕を必死に振り払おうとする。だが、兄貴はびくともしない。

「邪魔してくれるな、兄貴。こいつがなにしたか、知ってんだろ？」

「たとえ何があっても、俺はお前を邪魔しなくちゃならないんだよ」

「あんたも所詮、機関の人間だったってことかよ」

「どれだけ恨んでくれたって構わない。だから、その銃を離してくれ」

　兄貴は懇願するように言う。

　悪いが兄貴、その願いは聞けない。

「･･････手を離してくれ、兄貴」

「お前がそれから離してくれたら、俺も手をどける」

「俺はどうしてもこいつを殺さなきゃならないんだよ」

「香住さんは、こんなことのためにそいつをお前に託した訳じゃねぇぞ」

「あの人は必要になったときに使えと言った！　今がそのときだろうがよ！！」

　その瞬間、耳元で兄貴の怒号が響いた。

「てめぇは望愛を人殺しの彼女にするつもりか！！」

　耳がキィンと鳴った。

　あまりの大声に、思わず俺は銃から手を離してしまった。

　兄貴はすぐに俺の右腕を引っ張り出した。

　兄貴がこんなに怒りを露にしたところを、俺は見たことがなかった。

「望愛の気持ちを考えろ。あいつは、こんなこと望んじゃいない。お前が人殺しになったら、あいつはどうなる？」

「･･････」

　諭すような兄貴の声。俺は何も、言い返せなかった。何も、何も･･････。

「今、何で望愛が昏睡してるか、もう聞いたか？」

　俺は静かに首を横に振る。

　兄貴は静かにため息をつき、鋭い目でロバートを睨み付けた。

「ロバートさん、貴方も貴方だ。もっと順序だてて話をしないから、危うくこいつは殺人犯になるところだった」

　ロバートは少し肩を落としながら、言った。

「すまない、ミスター湯村。でも、彼にはそうする権利がある。だから話さないと、と思って──」

「もういい。貴方は黙っていて下さい」

「･･････すまない」

　兄貴はもう一度ロバートを睨み付けると、俺の腕を離し、話し始めた。

「抗能力剤。望愛はそいつを、自分の意思で飲んで、ああなった。少なくとも、明日の夜には目を覚ます」

「抗能力剤？」

　俺が聞き返すと、兄貴は小さくうなずき、続けた。

「十何年も前、キノサキと言う日本の科学者が見つけた成分を含んだ薬だ。こいつを飲めば、能力はほぼ打ち消される。つまり望愛は、ヒーローじゃなくなる」

　俺は目を見開き、驚いた。

「ほんとか、ほんとに望愛は、ヒーローを辞められるのか！？」

　兄貴は、大きくうなずいた。

　俺にはとても、嘘を言っているようには思えなかった。

　今はただ、信じたい。

　あまりにも展開が早い。一々考えるのにも、もう疲れてしまった。

　俺はただ、望愛と普通に暮らしたい。ただ、それだけなんだ･･････。

「ああ。だからナオ、お前に手伝って欲しいことがある」

「何だ？」

　兄貴は小さく息を吸うと、こう言った。

「明日の夜、望愛をつれて逃げてくれ」