カラーパレット

「やめッ！……勝負あり！」

　赤い旗が上がっている。個人戦、三分三本勝負。ベストフォー入りを賭けた三分間の激闘は、相手選手の小手有り一本勝ちで終わった。

「ありがとうございましたッ！」

　かくして、小坂朱乃の挑戦は幕を下ろしたのだった。

　＊＊＊

「先輩！三年間お疲れ様でした！」

「高校行っても剣道続けるんですか！？頑張ってください！」

　中学三年生の夏。部活動に励む生徒にとっては、最後の挑戦のシーズンである。運動部にとっては、まさに最後の戦い。剣道部主将を務める朱乃は、総体に全力を費やし、本日その挑戦の一切を終えた。

　後輩たちは憧れの先輩の勇退に心からの賞賛と敬意を向け、朱乃の方も後輩達の言葉に笑顔で答えた。

「皆ありがとうね。あたしは今日で引退だけど、まだあんた達は一年、二年あるんだし、気抜いちゃだめだからね。次はせめて県大会くらいは行ってくれないと」

　最後まで厳しい先輩の言葉に後輩たちは苦笑しながらも、既に次の大舞台へ向けて闘志は十分だった。朱乃はそんな後輩達の姿に満足し、その日は解散となった。

「……終わったなぁ」

　それから数十分後。荷物をまとめた朱乃は、校庭の隅に置かれたベンチに一人で腰かけていた。

　朱乃の高校は小高い丘の上にあり、学校の外側を置いて置かれたこのベンチからは町が一望できた。

　既に日は傾き、町に朱色が乗せられている。建物の凹凸が影を生み、微妙な色の変化はまるで繊細な技量を凝らして描かれた絵画のようだった。

「お疲れさん」

　と、朱乃が感傷に浸っていると、突然声がした。首を縦に動かして背後を見やると、上下さかさまになった幼馴染の姿が目に映る。

「あ、蒼一。いたの」

「作品が完成しなくてな」

「それでさっきまで描いてたってトコ？見に行きたいな」

「完成してるやつならいいぞ」

　木出蒼一──、朱乃の幼馴染の美術部員だった。蒼一の言葉を受けた朱乃は鞄をやや乱暴に担ぎあげ、蒼一を伴って校内へ向かった。

　＊＊＊

「長かったな。九年？ずいぶん頑張ったよな」

「あんたは最初の一年で放り出したけどね」

「言うなよ。もともと俺には向いてなかったんだ」

　蒼一が軽く笑いながら言う。蒼一もかつては朱乃と同じ剣道教室に通っていたが、朱乃とは違い絶望的なほどセンスがなく、一年もすればすっかり教室には来なくなっていた。

　その代わり蒼一は絵を描くようになり、中学校でも美術部に所属することになった。美術部といえば運動部ではないが、それでもこの時期忙しいのには変わりはない。

「どうだったんだよ、今日の試合」

「ダメだったねー、団体戦は三回戦負け、個人戦もベスト十六止まりだったよ」

「勝てただけまだマシだろ」

　微妙に笑いながら階段を昇る。三階にたどり着くと、いつものように突然美術室の扉が現れる。

「お邪魔しまーす」

　引き戸を引いて教室に入る。普段授業でしか入らない美術室は教室の照明だけでなく、窓から入ってくる日の光に照らされ、なにやら見たことのない道具がきらきらと輝いていた。

「あれ、誰もいないじゃん」

「俺だけだよ、今日は。じゃなきゃお前を入れたりしないよ。作品がどうなるかわかったもんじゃない」

「ちょっとそれどういう意味」

　蒼一は軽く笑うと道具を広げた席に戻り、朱乃は部屋に置かれた作品の目を通し始めた。

　これは完成しているのか、それは後輩の作品だ、

　これは色使いがいいね、三か月前の展覧会に出した絵だ、

　この彫刻は色が塗られてないが未完成なのか、木の色を生かした作品なんだ、

　二人の会話は弾んでいく。思えば、中学校に上がってから話す機会が減って、こういう風に二人きりになるものずいぶん久しぶりな気がする。

「ねぇ、蒼一」

「どうした……って、それには触らないでくれ」

　と、不意に朱乃が声を上げる。

　蒼一が振り返ると、朱乃が大きなキャンバスの前に立っていた。中学生の二人に取っては己の体躯にも近い程の大きさで、布が被せられている。

「今度の展覧会に出展する絵だよ。まだ未完成だからそのままにしといて」

「へぇ？」

　朱乃がにやにやと笑いながら振り返る。

　いたずら心がくすぐられる。蒼一は昔から未完成の絵を見られるのを嫌うのだ。

「中間評価を下したいですなぁ」

「おいよせよ。マジでやめろ」

「いいじゃん、あんただってあたしの恥ずかしい所見たんだし、おあいこだよおあいこ」

「待てって……！」

　瞬間、朱乃が布を思い切り引っ張る。

　キャンバスのベールが剥がれ、その下にある絵が露わになる

「え」

　それは、一枚の剣士の絵だった。正確には、白い道着を纏い、使い込まれた防具を着用した剣道の選手が、竹刀を振り上げ必殺の一撃を放とうとしている、勢いのある絵。

「お前なぁ……」

　蒼一の溜息が聞こえる。

　胴の下、普通なら名前が刻まれている垂れの部分に刻まれた名は──、

「英雄」

　朱乃はそれきり黙ってしまった。布を手に持ったまま、黙って絵を見つめている。蒼一はそんな朱乃の様子に観念したのか、椅子を引いて座り込んだ。

　西日が教室に差している。二人の他にだれもいない世界に、技術もへったくれもない朱をぶちまけていく。

「……蒼一」

「なんだよ」

「……かっこいい、絵だね」

「まだ未完成だよ」

「動きがいい。すごく……迫力が、あって」

「……」

「名前、も……英雄……だって……いい……名前、で……」

　言葉が止まる。

「……ごめん」

「何が」

　朱乃が振り返る。

　その目には、溢れんばかりの涙が浮かんでいた。

「蒼一」

「ん」

　言葉を放る。少しの沈黙の後、もう一度口を開いた。

「悔しい」

「……」

「……悔しいよ」

　朱乃が俯く。涙がこぼれ、塗料や粘土で汚れた床に落ち込んだ。

「九年……九年だよ？それだけ頑張って……一生懸命練習して……それで……それで、今日が最後なのに……勝てなかった」

「……」

「これで終わっちゃうなんて……ないよ。あ、あたしの……九年って、そんなく……そんなくらいだった、の、かなぁ……？」

「……」

「ごめん……あたし、勝てなかった……英、雄に……なれ……なれ……」

「言うなよ」

　朱乃の言葉を蒼一が遮る。顔を上げると、蒼一の顔が目に映った。

「絵は絵だよ。お前がどうこう思うことはないだろ」

　蒼一が朱乃の手から布を受け取る。そうして、目の前の絵に優しく被せた。

「……それに」

　振り返る。視線がぶつかった。

「こいつはまだ、未完成なんだよ」

　そう言う蒼一の背後から陽光が差す。窓に張られた黄色い色紙を通した光は、蒼一と朱乃を金色の光で照らした。

　物語は、まだ始まったばかりだ。