転生時の要望が違う形で受け取られた件

１０８話：蹂躙の始まり

　テクトの命令により、魔物達を縛るものはなくなった。

　町では人間をはじめとする周囲の環境に影響を与えぬようにと抑制していた妖気が解放され、周囲の魔素濃度が一段階上昇する。

　これまでろくに打撃を与えられていなかったのは、“負けたフリ作戦”であった。

　計算上、戦車砲がいかに威力があるとしても、敵を直接狙うには狼鬼兵部隊は小さく、機動力があるため直撃など見込めない。そのため、衝撃波による面制圧が相手が取る最も有効と思われる手段であり、狼鬼兵部隊であれば安全地帯を見極めて移動することで損耗を抑えられる。もし失敗しても、A-ランクに相当する狼鬼兵部隊の面々であれば多大な損傷を負っても回復薬で治癒出来る。

　敵の砲弾には限りがあるので尽きるまで待てば、一般兵では仕留めきれない狼鬼兵部隊を仕留めるために強者が出張ってくるだろう。

　というのがベニマルの考えである。

　前線に立つゴブタとしては頭を抱えたくなるような話だったが、主の安全がかかっている戦争における命令ということで逆らう訳にもいかない。隊員の説得も最終的にテクトとリムルの名前を出せばなんとかなった。

　後は初撃で流れをつかめればよかったのだが、流石にそれは都合のいい考えだった。あっさりと突破が阻まれたことで、ゴブタ達は囮に徹することになったのである。

　しかし、テクトからの命令でその制限もなくなった。

　ここからは、全力で敵を叩き潰すのみである。

『これより、自由に攻撃するのを許可するっす。緑色軍団はハクロウ師匠に任せてるからいいとして、この隊はゴブチに任せるっすよ』

　表情を改めたゴブタは、「思念伝達」で隊員達に告げる。口調こそ普段通りだが、有無を言わさぬ迫力を伴っていた。

『了解であります。それで、ゴブタ軍団長はどうなさるので？』

　ゴブチが肩を竦めながら問うと、ゴブタは困ったような笑みを浮かべて答える。

『オイラも遊んでいる場合ではなくなったっすよ。四天王とかはどうでもいいんすけど、テクト様からの命令っすからね。せっかく御二人そろってみてくれているのに、無様な真似は出来ないっす！　てな訳で、今から本気を出すっすよ！』

　言い口こそ軽いが、その目には強い意志が宿っていた。

　その目を見て隊員達に良い緊張が走ったのを確認して、ゴブタはテスタロッサへと振り返った。

『ということですので、テスタロッサさん。ここからは別行動でお願いしたいんすけど、いいっすかね？』

　テスタロッサは微笑んで頷いた。

　爆炎と衝撃波が吹き荒ぶ中でも、優雅な仕草はそのままだ。軍服も髪もかすかな汚れさえない。煤や砂埃などでは、テスタロッサを汚すことなど出来ないのである。

『ええ、勿論ですわ。私も、貴方と同じ気持ちですもの。ここからは監察官ではなく、魔王両陛下の配下の一個人として動きます。皆様も頑張って下さいませ。それでは、御機嫌よう』

　それだけ言い残して、テスタロッサは悠然と歩み去る。

　周囲をなにも気にしない姿にゴブタは呆れる思いだが、それを口に出さない程度には成長していた。テスタロッサを見送り、次は自分の番だとばかりに宣言する。

『それでは、各員行動開始するっすよ!!』

『『『おおおぉぉ────ッ!!』』』

　隊員達の返事に頷くと、ゴブタは前を向いた。

『ゴブチ、後はヨロシクっす!!』

「出番っすよ、ランガさん！　魔狼合一(ヘンシン)ッ!!」

「待ちわびたぞ、ゴブタよ。我が主たる御二人に、我等の力を御見せしようぞ！」

　ゴブタの身体が黒い霧に包まれ、その存在力が膨れ上がる。

　霧が晴れた先から現れるのは、禍々しい二本の角が生えた、人型の魔狼だ。

「さあ、暴れるっすよ！」

「うむ。手加減無用との事、久々に本気を出すとしようぞ！」

　ゴブタとランガが「同一化」した姿を捉えることなく、ゴブチ以下狼鬼兵部隊は駆けだしていく。

『巻き込まれるな！　ゴブタ軍団長は本気だぞ！』

　既に狼鬼兵部隊に心配はない。あるのは足手まといにならないようこの場から離れ、各々の役割を果たす決意だけである。

　「同一化」のために足を止めたゴブタへと戦車砲が放たれる。帝国兵からすれば、小ささゆえに捉えられなかった敵がわざわざ大きくなって足を止めたのだから余裕で撃破出来ると考えたのだろうが、それはあまりに甘い考えだった。

　飛来する砲弾は魔狼の拳により大半が叩き落された。直撃したものもあるが、硬質化した黒き毛皮によりその効果を示さなかった。

　砲弾の速度は音速の六倍弱。視認するのも困難なはずの、地形すら破壊する攻撃が何の痛痒も与えていないのだ。

　これは、ランガの「多重結界」による防御効果あっての事だが、それを知らない帝国兵からすれば悪夢でしかなかった。

　敵の動揺など意識の端にもかけることなく、ゴブタは大きく吼える。

　それだけの挙動で“黒き稲妻”が要塞と化していた戦車部隊へと降り注いだ。

　黒い雷撃は戦車に施された防御結界をあっという間に貫通し、眩い光を発しながら戦車とその周囲を灼いていく。

　電導性により内部の兵士は感電を免れたようで這う這うの体で抜け出し、必死に逃げていく。

　その間にも“黒き稲妻”は意志ある蛇のように戦車を次々に呑みこみ、爆発炎上させていった。

　実にあっさりと破壊できた戦車に、ゴブタの纏う空気はわずかに弛緩した。

『気を抜くなよ、ゴブタ。本気のお前達でも勝てない相手がいる可能性はあるんだ』

『了解っす……』

　直後に咎められ、ゴブタは苦い顔になる。気を引き締め直すと雷撃で破壊された戦車の壁へ咆哮をぶつける。

　その声ー声震砲(ボイスカノン)により粉砕された壁の向こうには、いまだ諦めていないのか砲身をこちらに向ける戦車があった。

『これ以上怒られないためにも、とっとと片付けるっすよ！』

『うむ！』

　短く意思疎通を終えるとゴブタは奥の戦車へと駆ける。

　音速を軽く超えるその速度を帝国将兵でさえ捉えることはできず、巻き起こる超音速衝撃波(ソニックブーム)に翻弄されるだけだった。

「オイラとランガさんの特訓の成果、とくとお見せするっすよ！　さ～て、どこまで付いてこれるっすかね？　疾風魔狼円舞(ダンス・ウィズ・ウルブス)ッ!!」

　ゴブタの動きがさらに加速する。巻き起こされる衝撃波に“破滅の嵐”の魔法効果が乗り、巨大な竜巻を形成していく。

　そうして出来上がった“破滅の竜巻嵐”こそが、ゴブタの対軍殲滅技－疾風魔狼演舞なのだ。

　その暴威に帝国兵は抵抗することもできず、戦場の一角は崩壊へと追い込まれるのだった。

　その上空―ガビル達の戦場もテクトの命により様変わりしようとしていた。

　何名か墜落までしていたのに、すでに回復して各々武器を構えている。

　というよりも、そもそも撃墜まではされる予定はなかったのだ。

　ベニマル考案の“負けたフリ作戦”だが、あくまで膠着状態を維持することで敵の切り札を切らせることを目的としているだけで、致命的な負傷者を出す予定ではない。そのため、不利な状況を演じつつも敵の攻撃はしっかり回避するように命じられているのだが、ガビルはとんでもない発想をしていた。

　それは「回復薬の量にものを言わせて耐性獲得を目指そう」というものである。

　攻撃が当たれば敵は油断してやりやすくなる。ガビル達も労せずして耐性の幅を増やせる。作戦遂行と戦力の補強両方をこなせるというのがガビルの考えだった。

　しかし、攻撃を受けるにあたり飛空龍部隊は本気で危険となるので、ウルティマに任せて撤退してもらい特攻ということになった。ウルティマもノリノリで了承し、リムルが心配して立ち上がった撃墜となったのである。

　そういう事情もあり、リムルがテクトの目の奥に見た激情はリムルが考えていたものとは少し違っていた。ガビル達を撃墜されてなお待機しなければならない焦燥と敵への怒りではなく、撤退が遅れて落とされた飛空龍部隊への心配と実際に撃墜され慌てるリムルへの懸念、敵の攻撃をわざわざ受けにいったガビルとそれを許可したウルティマへの怒りだったのだ。

　戦況の裏でお仕置きの計画が練られていることも知らず、ガビルは高らかに宣言する。

「聞けい！　訓練は終了である。そして吾は、これより修羅道へ入るとしようッ!!」

　自身の宣言に沸き立つ隊員にガビルは有頂天になりつつ続ける。

「幸いにも、未熟な者はウルティマ殿と退避しておる。この場にいる我等だけならば、多少の無茶をしても問題あるまい！」

「無茶っていうかさ、さっきまでの耐久訓練に比べれば、本気を出して戦う方がマシだと思うぜ！」

「そうそう。ガビル様の無茶振りは、今に始まった事じゃないよね」

　隊員達の茶化しにガビルは真っ赤になって叫ぶ。

「黙れい！　いいからさっさと始めるぞ！　吾輩に続き、存分に力を発揮するのだ！」

　そんな照れ隠しをするガビルを見て、隊員達の顔には苦笑が浮かんでいた。

「仕方ない。お前達もいつまでもふざけてないで、さっさと言われた通りに始めるぞ」

「へいへい。大将には逆らいませんって」

「そうだぜ！　ガビル様、いっちょ命令をヨロシク！」

　ガビルは隊員達の言葉にうなずくと、対峙する飛空船を睨みつけ、大声で問う。

「お前達、大空の覇者は誰だ？」

「「「それは我等、“飛竜衆”であります!!」」」

　雰囲気を変えたガビルに、部下達も真面目に応じる。

「その通りだ。我等の空を汚すものは、始末せねばならぬ。それが、我等が両陛下の意思である！　テクト様からの勅命である。全力を尽くせ！　全力だ。後の事など考えるな！」

　ガビルの指示に部下達が鬨の声を上げる。その命令は“飛竜衆”にとって特別な意味を持つのだ。

「自我を飲まれるなよ？　総員、『竜戦士化(ドラゴンボディ)』せよッ──!!」

『竜戦士化』－これこそが“飛竜衆”の切り札だった。

　圧倒的な戦闘力の上昇と引き換えに、狂暴性が増して制御困難になる。自我を飲まれれば、暴れ狂う化け物となり果てる。

　湧き上がる破壊衝動を抑えきることが出来ないため、今まで封印してきた能力なのだ。

　ガビルはミッドレイを講師に招き、仲間達と制御訓練を行っていた。しかし、その成功率は高いと言えないのが現状である。

　だがしかし、使用をためらうことはない。

　テクトの命令は、全力を出すこと。

　であれば、使わない理由はない。

「「「竜・身・変・化(ドラゴンモード)!!」」」

　“飛竜衆”の全員が身体を膨張させていく。全身の筋肉が大きく、太く、それでいて柔軟になり、それを覆っていた紫の鱗は漆黒に染まる。帝国兵の装備などくらべものにならない硬度と動きの邪魔にならない柔軟性を両立させた堅牢な鎧へと成ったのだ。無論、筋肉の増強により攻撃力も飛躍的に向上している。

　そして、肝心の精神面については、全員が自我を保ったまま戦意を漲らせていた。

　竜化戦士(ドラゴンウォーリア)－魔国連邦最強部隊の、真なる戦闘能力が開花した瞬間だった。

「一人、一隻落とすのである。出来るな？」

「「「応ッ!!」」」

「よし！　それでは、かかれぃ──ッ」

　ガビルの号令で“飛竜衆”が一斉に動き始める。

　この瞬間を以って、飛空船団の命運は尽きた。

　何故なら、龍人族の固有スキル『竜戦士化』が発動した今、その特殊効果によって飛空船の攻撃手段はその意味を失ったからである。

　竜化戦士となった“飛竜衆”の身体は「多重結界」と「自然影響無効」で守られている。これにより、魔法での攻撃は意味をなさず、“神之怒”さえも通じない。飛空船には補助武装として機関銃も積まれているが、その程度では漆黒の鱗を貫くことは出来ないのだ。

　その上、変身中は「超速再生」に近い再生能力までも発揮する。

　今の“飛竜衆”は個々人がAランクを優に凌ぐ戦闘能力を有していた。

　そして、そのトップであるガビルはそれにふさわしい力を得ていた。

「いくのである！　喰らえ、吾の必殺の」

　元より強力な個体であったガビルは、魔素量だけでも特A級である。シオンやベニマルには劣るものの、ソウエイやゲルドに並ぶ強者なのだ。

　そんなガビルが『竜戦士化』を己の力としたことで、凄まじい戦士が誕生した。

　その力は、元魔王であったカリオンやフレイに迫るほどで

「渦槍水流撃(ボルテクスクラッシュ)ッ!!」

　その力を存分に発揮した一撃に、飛空船が耐えられるわけもなかった。

　気流が渦を巻き、大気中の水分を一点に集め、魔力の大渦となる。その暴威がガビルの持つ槍から放たれて、結界ごと飛空船を貫いた。

　ガビルの一撃に続き、竜化戦士達も飛空船へと襲い掛かる。流石に単体で挑むことはなく、五人チームで戦っていると、調子に乗ったガビルが叫んだ。

「グワッハハハッ！　さあ、どんどんいくのである。一隻も沈める事が出来なかった者は、後でわかっているであろうな？」

　その言葉を聞いて、出遅れた“飛竜衆”の顔が引き攣った。

　飛空船の数は百隻。“飛竜衆”も同数だが、ガビルは攻撃の手を止める事無く、次の獲物に目掛けて構えている。このままでは誰かが割を食うことになるのだが、チームで沈めた船の扱いも不透明なので、残っていた隊員も慌てて攻撃に参加していく。

　狩人と獲物の立場は逆転し、大空での趨勢も決したのだった。

　時間は少し遡り、テクトによる作戦の破棄が告げられる前－帝国軍後方の補給部隊にほど近い森にハクロウと緑色軍団は待機していた。

「皆の者、よくぞワシについて来た。じゃが、今からが本番であると心せよ！」

　ハクロウの言葉に緑色軍団は返事をしない―否、出来ない。

　声をかけるハクロウは涼し気な顔だが、彼等は重装備を着用した状態でドワルゴンから戦場を迂回して四十キロ以上も走破しているのだ。

　これを可能としたのはハクロウが〈気闘法〉を叩きこんだことで、瞬間的に移動する“瞬動法”や相手の認識を遮る“隠形法”を会得したためである。

　とはいえ、いかに鍛えていても実戦の緊張と装備の重量が団員達の体力を奪いつくしていた。

「ワシの教えた〈気闘法〉を、よくぞ使いこなしたと褒めてやろう」

　そう褒めるハクロウは仏のような優しい顔をしていたが、緑色軍団は逆に嫌な予感を感じて息をのんだ。

　ハクロウとの付き合いは長い。自らを鍛えた“指南役”が味方以上に敵に対して苛烈であることを皆知っている。

　そんなハクロウが味方を褒めた上で発する命令－実行に際して相応の覚悟が必要となりそうな気配に、徐々に空気が冷え込んでいく。

「ワシらの任務は、ここで敵の補給を断つ事にある。大した意味はないであろうが、敵後方の補給部隊を潰せば、少しは敵の戦意を挫けよう。無駄に敵兵の命を奪う必要はないが、敵に対して情けをかける必要もない。それに」

　そこまで言ってハクロウは、ちらりと戦場へと視線を向けて笑みを浮かべた。そして、続きの言葉を口にする。

「ゴブタも立派になった。見事な立ち回りで、囮役を務めておる。貴様達も軍団長に負けぬよう、立派に務めを果たすが良かろう！」

　遠くに聞こえる爆音にも負けず、ハクロウの声が朗々と響く。実戦経験のない者達は、そんなハクロウに気圧されて緊張感に包まれていく。

「良いな？　戦っている最中は、余計な事を考えるでないぞ。敵を斬らねば、死ぬのは自分だと思え。敵を見逃せば、そのせいで仲間が死ぬと思え。それが、戦場での鉄則なのじゃ」

　いつの間にか、誰もが息を殺してハクロウの言葉に聞き入っていた。

　それは、心得を説いている。

　覚悟を決めた者達が、戦場で迷う事がないように。

「命の価値は平等ではない。自分の大切な者達の命に比べれば、見知らぬ他人など気に掛ける必要もあるまい。まして、敵は侵略者ぞ。生かす価値もない、愚物共よ。遠慮は要らぬ。斬り捨てるがよい！」

　そして過激な言葉で脅す事で、少しでも罪悪感を抱かずに済むように。

　それは、ハクロウなりの優しさなのだ。

「ワシが鍛えた貴様達ならば、あの鉄の塊すらも斬り捨てられよう。敵の放つ礫など、止まって見えるであろうが？　ならば恐れるな。我等の刃の前に、敵う者などあるものか！」

　ハクロウの言葉を否定するものはいなかった。

　それは自負ではなく、修行が足りないと戦場よりも恐ろしい目に遭わないための保身であったが、ハクロウに文句がないというのは共通した本音であった。

　ハクロウは、自分に出来ない事は決して口にしない。ハクロウの言葉は過激ではあるが、それは団員達にもその高みにまで登って欲しいという、そうした指導者としての言動なのだった。

　そして、緑色軍団は機を窺う。

　ハクロウからの指示－突撃命令を待ちわびる。

　自分達のボスが、最も危険な囮役を務めているのだ。四天王の名に恥じない見事な戦いぶりで。

　その姿は、ハクロウのエクストラスキル「天眼」によってハッキリと捉えられ、「思念伝達」による認識共有によって軍団員の末端まで共有されていた。

　恐怖はある。だがそれ以上に、今まさに戦っている狼鬼兵部隊の雄姿に魅せられていた。

　次は自分達が頑張る番だと、誰もが覚悟を決めていたのだ。

　そうした団員達を見て、ハクロウの中の不安も僅かばかり解消された。

　あらゆる事態に対応出来るよう、徹底して訓練を施してはいるが、それでも初陣となれば犠牲者がでることは避けられない。テクトが魂の保全を企てているとはいえ、それに頼るようでは訓練を行う意味がない。

　そのため、自らの力だけでも切り抜けられるようもっと鍛え上げたかったという心残りはあるが、敵がこちらの事情を斟酌してくれる事はないのである。

　緑色軍団の役目は物資の奪取。ゴブタ達が粘ることで弾薬を消費させ、弾幕の切れ目に攻撃。補給部隊を潰すことで、敵の戦車を無力化する作戦である。

　一応、強者がいる場合はハクロウが受け持つことになるが、いかに補給が重要とはいえ前線から遠ざける理由はないのであまり警戒はしていない。

　なので、ハクロウとしては作戦の成功と仲間の無事を祈るのみだったのだが、その心配は杞憂に終わる事になる。

『傾注！』

　突然、ベニマルの能力を通じてテクトからの念話が届く。その言葉を聞くだけで、魔物達の心から不安が消え去っていく。そして、得も言われぬ高揚が沸き立ち、肉体が燃えるように熱くなっていった。

『貴様等の全力を以って、敵戦力を撃滅せよ！』

　テクトの命令に、ハクロウは苦笑する。

「無駄な心配じゃったか。聞いたな、皆の者？」

「「「ハッ!!」」」

「では、征けい!!　我慢の時は終わりじゃ。行って、貴様達の力を存分に発揮するがいい」

　ハクロウの言葉が終わるよりも早く。

　魔物の軍団は怒涛の勢いで駆けだしたのだった。

　そして、十数分経過。

　帝国兵は奇襲に混乱しきることなく、緑色軍団への対処をしていた。

　弾幕が張られるが、緑色軍団は怯まない。

　前列が装備した楯鱗の盾で銃弾を弾き、敵陣へと詰め寄っていく。弧を描かず真っすぐに飛ぶ銃弾は前列が抑えることで対処することができていた。

　ガゼルの心配していた銃火器による時代の転換(パラダイムシフト)は魔法のある世界ではまだ力不足だったのだ。

　通常の銃火器は通じず、“魔銃”の魔法効果は楯鱗の盾で無力化される。

　さらに、帝国兵の上空へウルティマが率いた飛空龍部隊が飛来した。

「遠慮なくバラ撒いちゃえ！」

　可愛らしい声での指示の後、地上は爆炎に包まれる。

　炎爆玉による範囲攻撃が歩兵を焼き、戦場を混乱させていく。

　戦い慣れていない支援兵－整備兵や医療兵は変転する状況についていけず、逃げ出すことも出来ずに混乱を加速させるだけだった。

　心配していたよりも一方的になった戦況を見て、ハクロウが少しだけ安堵していると、すぐ近くにウルティマが着地した。

「やあ、ハクロウさん。ボクが預かった子たちだけど、お任せしちゃっていいかな？」

「ウルティマ嬢か。預かるのは構わんが」

「そう？　それじゃあ、お願いね！」

　まるで好々爺とおねだりする孫のような様子で飛空龍部隊の指揮が移譲される。

「それはいいが、ところで」

「うん、なにかな？」

「いや、のう。一つ聞きたいのじゃが、ウルティマ嬢はカレラ殿とは親しいのかのう？」

「うーん、カレラが“殿”でボクは“嬢”っていうのは気になるけど、まあハクロウさんだし、それはいいや。答えは簡単。超悪いよ！」

　ハクロウの質問にウルティマは笑顔で答える。その表情は可愛らしいものだが、彼女の雰囲気にはおどろおどろしいものが混じり始めていた。

　ウルティマの本性はルミナスの言うように残忍冷酷なのだが、猫を被るのは得意であり、二重人格さえ疑うものである。とはいえ立場はわきまえているため先輩への経緯は払っている。そのため、それに気づいているものは少なかった。

「そうか、それは残念じゃ」

「どうしてそんな事を聞いたのかな？」

「いや、少し、な。あのアゲーラというカレラ殿の部下について、知っておるかと思ってのう……」

　ウルティマの問いにハクロウは言い淀む。

　というのも、アゲーラという悪魔が、ハクロウの知るとある人物とよく似ていた。いや、そっくりと言ってよかった。

　その人物とはハクロウの祖父にして師匠である荒木白夜。

　そのため、ハクロウはアゲーラに興味を持っていた。しかし、当の本人はハクロウの事に気づく素振りもなかったのだ。

　老いによって容貌が変わったためかと考えていたハクロウだったが、ウルティマの言葉に目を見開くことになる。

「うーん、ゴメンね？　興味ないからわかんないや。そんなに気になるなら、本人に直接聞けばいいんじゃない？」

　あっけらかんと告げられた言葉に、ハクロウは蒙を啓かれた気分になる。一つ頷くとウルティマに同意した。

「そうじゃな。ワシとした事が、考え過ぎておったようじゃ」

「うんうん、考え過ぎるのはダメだよね。でもさ、その話は後にした方がいいかな。今は戦いの方が大事だよ。じゃないと、ハクロウさんもテクト様から怒られちゃうよ！」

　裏では怒られることが確定しているウルティマが、それを知らぬままにハクロウを嗜め後を任せて去っていく。

　それを見送ったハクロウは、迷いの吹っ切れた表情になっていた。

「フフッ、ワシとした事が。戦場で余計な事に気を取られるなど、修行が足らぬのはワシ自身であったか。それでは早々に、この失態を挽回せねばのう」

　そして、ハクロウは刀を抜いた。

　一人の剣鬼となりて、戦場を支配するために。

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　次回「」

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