-86-外伝 最後の騎兵は白銀の棺に眠る 作：ジェイソン１３
地を這う豚よ。空を飛べ。
大攻勢から四十日後 共和国東部 行政第五十三区
中層ビル群が並ぶ市街地で俺達のジャガーノートが駆ける。舗装されたアスファルト、葉が焼けた街路樹、道路標識、首が
『私らだけで空港奪還？ しかもレギオンのキャンプ場？ 無茶苦茶だよ』とランカが愚痴を零した。他の面々のうんうんと首肯するのが
『また俺達だけか。女王陛下は人遣いが荒いな』
『なんつーか、本隊から外されている気がするんだよなぁ。気楽で良いけどさ』
ライオとマクサの言う通り、大攻勢が始まってからジョスラン騎兵隊は遊撃隊として部隊単独での任務をこなすことが多かった。最初はスカベンジャーのエスコート、レギオンの陽動、橋梁や建物への破壊工作など、小規模部隊で可能かつ補助的なものが多く、他の戦隊と肩を並べてレギオンの大部隊と撃ち合うという大攻勢らしいものもあったが、何故だか俺達は早々に後退を命じられた。
本隊が北部戦線の残存戦隊、合流した東部戦線の戦隊を中心に構成されており、山岳地帯という特殊な環境で戦ってきた南部戦線は足並みが揃え難い。また大攻勢当初は北部戦線から離れていたことで南部戦線の戦隊が自動的にバックアップ要員となり、それが今でも継続されている。それが理由だろう。
『初っ端でジョスラン騎兵隊を名乗ったのが拙かったんじゃねえか？』
『頭のおかしい戦隊扱いされてるよ。私達』
正直、これも否定はできない。
『レギオンとたたかいたいー！！たくさんたおしたいー！！』
目的の空港が見えて来た。短い滑走路とデザイン性もクソも無い灰色の直方体を並べただけのターミナル。滑走路脇には格納庫が並んでいる。敷地は簡素な金網に囲まれていたようだが、レギオンに踏み荒らされて跡形も無くなっていた。
空を飛ばないくせに滑走路はレギオンが闊歩し、
「＜アルファウリス＞より
『分かりました。繰り返しますが、目標は第四格納庫の
「了解。バルディッシュ戦隊、作戦を開始します」
女王陛下との会話はずっとこんな感じだ。大攻勢初日からずっと＜ジョスラン騎兵隊＞について触れられることは無く、俺達から
睡眠を必要とせず、昼夜を問わず襲撃するレギオンに対し、たった一人で全部隊の指揮を執る彼女と天気の話をしようとは誰も思わなかった。既知の間柄である“家臣”も含め、「
皮肉なものだ。あっちは俺達を人間だと認めてくれているのに、俺達は
『＜ファイアブレイク＞、作戦ポイント到達。俺が一番乗りだぜ』
『＜ブラッドヘッド＞、到達。ったく、
『＜キタルファ＞、着いたけど、良い感じの土台が無い』
『こちら＜ナイトノッカー＞えーっと……なにするんだっけ？』
「総員、
横転したバスに＜アルファウリス＞の前肢を乗せ、天に向けて五十七ミリ滑腔砲を向ける。主砲の先端にはケシの実のように膨らんだ砲弾と使い捨ての発射装置が備え付けられており、規格外の装備重量により主砲と脚部の軋む音が聞こえる。
＜
これをまともに扱うには距離・初速・発射角度・弾道係数・重力加速度・空気密度・風速・風向などなど、様々な要素を計算しなければならないのだが、学校すら行ったこと無い俺達エイティシックスにそんな難しい計算など出来る訳もなかった。
「＜サギタリウス＞。計算頼んだぜ」
『……了解』
――そういう訳で
『風向、風速問題なし……大丈夫です。砲撃、開始してください』
ダスティンの合図に合わせて戦隊各位がトリガーを引く。市街の各署から屁のような鈍い音を立て、空港の周囲から
――すげえ威力。豆鉄砲で一機ずつ撃ってたのが馬鹿みてえだ。
「全弾、滑走路に着弾」
「＜ナイトノッカー＞。
戦隊各位から素直な「了解」という応答が来る。その場のノリで勝手に名乗った戦隊長代理という肩書がこの数十日でようやく実を結んだ気がした。
「女王陛下がドレスとハイヒールで闊歩するんだ。塵一つ残すなよ」
『タジク、またハイになってる』『鳥肌立つからその言い回しやめてくれ』『俺は面白くて好きだけどな』『わたし知ってる。ちゅーにびょーってやつだよね』『はは……ノーコメントで』
どうやら俺の勘違いのようだ。
＊
筆舌に尽くしがたい壮絶な空港奪還戦が完了し、飛行場はレギオンのスクラップヤードと化した。
俺達はジャガーノートのキャノピーを開け、数時間ぶりの風を堪能する。格納庫や庁舎、管制塔の中には自走地雷が潜んでいるが、待機している滑走路とは距離があり、飛び出して来たとしても脅威ではなかった。
「＜アルファウリス＞より
『了解しました。屋内の掃討は
――別働隊？
どこの誰だと疑問に思う時間すら与えること無く、フェンスを踏み破ってライトグレーの兵員輸送車が飛行場へ突入する。八十六区でよく廃車を見かけたが実際に動いている姿を見るのはこれが始めてた。
八台の車列が次々と入るが、俺達には目もくれず、戦闘車両から続々とる格納庫、基地庁舎、管制塔が集中する区画へとハンドルを切っていく。とりあえず敵ではなさそうだ。
車列の最後尾にいた兵員輸送車だけが真っ直ぐこちらに向かってくる。車輛は四機のジャガーノートを護衛に付けるという贅沢な待遇を受けており、加えてジャガーノートが装甲車の速度に合わせて足取りを遅くしている。
――まさか。
今の共和国でそこまでの待遇を、それもエイティシックスから受けられる人間は一人しか思い当たらない。
「総員、ジャガーノートから降りろ。女王陛下の御成りだ」
全員が俺と同じ考えに至っていたのだろう。意味が分からず聞き返したり、茶化したりすることなく、全機が機首を下げてハッチを開いた。
戦隊長
兵員輸送車の側面ハッチが開く。上下に分割して観音開きしたハッチは屋根と階段に変わり、軍服の少女が降りてくる。
――あれが
物騒な二つ名とは裏腹に彼女は可憐な十八歳の少女だった。輝きを放つ長い白銀の髪、白雪の美貌、硝子細工を想わせる繊細さ、絵に描いたような貴族の御令嬢だったが、その所作は軍人らしく剛毅かつ堅実なものだった。
他とは異なる黒色の軍服、流血を想わせる一房の髪、俺達が排除したとはいえ敵勢力圏のど真ん中を堂々と歩く姿は“エイティシックスの女王”に相応しい風格を見せる。
俺は自分が（形式上は）軍属であることを思い出し、
「サンマグノリア共和国軍
「＜バルディッシュ＞戦隊 戦隊長
ミリーゼが敬礼していた手で軍帽の鍔を掴み、深く被り直す。軍帽が陰となり、唯一見えていた口元がほくそ笑んだ。
「ジョスラン騎兵隊の間違いではありませんか？」
――覚えてたのかよ。チクショウ。
黒歴史とまでは言わないが、あの時の言動を思い出すと鳥肌が立つ。俺が今更になって恥ずかしがっているのは傍から見ても分かっただろう。
「あー、はいはい。そうですよ。俺達がジョスラン騎兵隊ですよ。何度も言うが俺は隊長代理。本物の隊長は八十六区に置いて来ちまった」と半ばヤケッパチになる。
「女王陛下に拝謁の栄を賜り、恐悦至極に存じているが、この際だから色々と聞かせてくれ。なぜ俺達は本隊から外れて運用されていた？ 俺達は
この数十日、
「次の作戦のために南部戦線の戦力を温存しておきたかった、これが理由です」
「行政中央区の奪還か？」
そうではないと分かっていながら、俺は問う。
ミリーゼはかぶりを振り、空を指さした。
「次の作戦はレギオンに掌握された『
――はい？
第三章が「
（安里先生曰く）原作の予定（プロット）を尽く踏み倒してきた男ダスティン・イェーガー恐るべし。