どこをどう走ったのかも分からない。喉がかすれて、早歩き程度の速さしか出せなくなって、それでもまだ走っていた。
倒れるようにして道端の草むらに座り込む。地面に手をついた。喉が焼き切れそうに熱く、口の中にさっき以上に濃い鉄の味がした。
「だいじょぶかよ」
いつの間に追いついていたのか、イヌイが荒い息の下から言った。リュックからジュースのボトルを出し、差し出してくる。
僕はその手を払った。ボトルが重たい音を立てて転がった。
「うるさい……うるさい、うるさいっ！」
目をつむった。乱れた呼吸のままに肩が大きく上下して、顔じゅうから流れた汗が滴り落ちる。空気を吸っては胸に詰まり、息を吐いてはむせる。まるで、泣いているみたいだった。
「畜生……畜生、畜生畜生畜生っ！ 畜生が！ 畜生……っ」
イヌイの声が頭上から降る。
「さっきの、知ってる奴？ ま、そりゃいーけどよ。やんなくて正解だぜ、あそこじゃ。どっかでテレビの声聞こえてたろ？ 近くの家に人いたンだろーよ、殺ってたら見つかってたかもだぜ」
僕はさらにきつく目をつむる。
黙れ。そんなもの聞こえなかった。僕の鼓動しか聞こえなかった。
イヌイはため息をつく。
「ま、アレだ。今日はここまでってコトでいンじゃね？ まだどーしてもってンなら日を改めてだな――」
「黙れ」
僕は目を見開き、歯をむいてイヌイをにらんだ。
「……黙れ。君にそんなこと言われる覚えはない」
君にそんなことを言う資格はない。今さら降りた君には。僕は違う、絶対に違う。降りてなんかいない。殺すんだ、誰でもいい、そうでなきゃ……壊れそうだ、僕が。僕という城が、粉微塵に。誰でもいい、殺すんだ。今。
そう、殺すんだ、殺すんだろう、そう言ってきたろう、僕たちはずっと。今日殺すって言ったんだ、それを何だ、つまらない？ 延期だ？
ふざけるな。
そう思ったとき、胸の奥から息が込み上げた。それはすぐに笑いに変わった。
「ふ……はは」
そうか、ふざけているのか？ ふざけているのか君は。そうか。
僕は笑顔で言った。満面に固い力のこもった、不自然な笑顔。
「ふざけるな」
無表情でイヌイは返した。
「ふざけちゃいねーさ」
笑ったまま僕の顔が引きつる。
「死にたいのか？」
言った後で息をついた。笑い声がそれに続いてもれた。
「そうか、そうだった。前に言ってたね君は。……死にたい、って。殺すのはその代わりだって」
僕の顔から笑みが引いた。
「……死ねよ。僕が殺してやる」
意外とすんなり言えた。鼓動は大きくなったが、さっきほどではなかった。
バッグの中に手を突っ込む。音を立てて、ゆっくりと刀を抜いた。バッグを落とす。中の鞘が軽い音を立てた。
イヌイは口を開けて僕を見ていた。それから思い出したように笑った。
「ちょ、オマエさ、何言ってンだよいきなりよ。そりゃあ、オレそんなコト言ったかもしんねーけど――」
僕は何も言わず、イヌイの目を見た。にらみはしなかった。
オレはウサミの目を見た。あの目だ、底のない穴のような目。濁った光すらない、真っ暗な目。
なぜか嫌な気はしなかった。むしろ落ち着きさえした。ウサミの目をのぞいても、落ちていってしまいそうなあの感覚はなかった。
オレは微笑んでいた。
「言った、っけな。そうだ、言ったな」
うつむいて頭をかく。小さく息をついて続けた。
「確かに言った。……しゃーねぇ、やるか。タダじゃ殺られねーけど」
手の甲でバッグの中の刀を叩く。
さっきまでは見届けようと思っていた。オレは殺らないが、それでもコイツが殺るんなら、ジャマだけはしたくなかった。そしてコイツは殺らなかった。だから、もういいと思った。とりあえずやめさせていいと思った。
で、コイツはムチャなことを言い出した。だから止めようと思った。とはいえ、言って止まるワケもねぇ。なら、力づくで止めるしかねぇ、な。
見た感じ、ウサミの運動神経は大したことなさそうだ。オレもスポーツの経験とかはないが、別にインドア派ってワケでもねぇ。オレの方がマシなはずだ、たぶん。体力もウサミの方が少ないだろう、特に今は息切れしている。オレも息が切れてはいるがコイツほどじゃない、と思う。
バッグと荷物を背負い直し、先に立って歩き出す。
「ここじゃマズい。人のいねぇとこ探そうぜ」
まあ、何とかするさ。ちょっとぐらいケガさせるかもしれねぇけど。
妙に落ち着いた気分でそう思った。