壊れた器は元には戻らない

九校戦の準備

　五限目に発足式が開かれるとのことで、九校戦に出場するメンバーは指定された時間に講堂の舞台裏へと集まった。

「にしても、司波さんがエンジニアで選出されるとは思わなかったよ。研究者肌だと思ってたんだけど、人は見かけによらないねぇ」

　達也がエンジニアとして選出されていたのだ。

　どうやら第一高校は魔法師志望の生徒が多く、逆に魔工師志望の生徒は少ない。そうなると必然的に、九校戦で選手のCADを調整するエンジニアが足りなくなってしまう。今年も例に漏れず、エンジニアの選出に苦労していたとのことだ。

　そこに白羽の矢が立ったのが達也だった。達也は深雪のCADの調整をしており、それが生徒会長たちの耳に入ったのだとか。深雪の願いもあり、断れなくなった達也は、その腕を披露することになった。生徒会のメンバー、摩利、克人が達也のエンジニアチーム入りを推したことで、二科生だからと難癖をつけていた反対派も押し黙り、エンジニアとなったそうだ。

　秋水は期末試験の結果を見て、達也は研究者肌なのではないかと思っていた。とは言っても、四月では風紀委員としても大活躍だったのを思い出すと、人は見かけによらないところが大きいのだと改めて実感した。

「選ばれたのは凄いけど、中々に大変だったね……」

「今に始まったことじゃない気がするがな」

　入学早々から、達也が色々とあったのを見ていた側である秋水は、苦笑するしかなかった。

　どうやら達也は、トラブルが起きるのはもうどうしようもないと諦め気味な様子だ。

　秋水は先日、雫が言っていた通り、モノリス・コードに出場することになった。後もう一種目はアイス・ピラーズ・ブレイクだった。

　秋水が知る限りの同級生で出場するのは、深雪、雫、ほのか、後は森崎の四人。この四人が出る競技は想像がつく。

「そういえば、お前が出る競技はかなり悩まされたらしいぞ」

「……だろうね」

　得意と言える魔法は明かしたことはないし、四月の件では刀を振り回していたから、魔法なんて人前で使っていない。

　だから、どの競技に出させるかは相当苦労したんだとか。知ったことじゃないから気にしないことにする。

　選手のユニフォームであるテーラード型スポーツジャケットを手早く着た秋水は、嬉しそうにしている深雪に観念して、妹の手で薄手のブルゾンを着せられていた達也を見る。

　彼女が嬉しそうなのは、達也が着る服にちゃんと第一高校の校章である八枚花弁のエンブレムが付いていたからだろう。

　仲睦まじくしている司波兄妹につい微笑んでしまうが、何故だか知らないが、口の中が甘ったるい。

　そして――羨ましい――とも思ってしまう。

　それを胸の中、奥深くにしまいこむ。

　どうしてもこの二人に重ね合わせてしまいそうになる、よく知った人の影から目を逸らし、知らないフリしながら。

　発足式は問題無く進んだ。

　徽章を一人一人に取り付けるという行為は、かなり手間のかかる面倒なことだと思うのだが、それをしている深雪は器用な手付きでこなしていく。彼女のにこやかな表情は男子は当然として、女子でさえ頬を赤くさせており、周りから見れば微笑ましいことになっていた。

「一年D組、矢幡秋水くん」

　一歩、前に出る。

　深雪がジャケットの襟元に徽章を取り付けている僅かな間、視線は彼女に集中する。

　これに心を惑わされない人はかなり少ないと言い切れるほどの美貌。これほどの美少女を前にして、平然としていられるのは、達也を抜いたら秋水ぐらいだろう。

　徽章を付けると、距離が離れる直前に、彼女の口から小さく溢れた。

「頑張ってください」

　それはどっちもだろう、といつもならそう返したところだが、壇上という周りの目が集中している場面でそれを口にするほど、目立ちたくはない。

　お返しとして一歩下がる直前に、式が始まってから真顔だった表情を、微笑へと変えた。

　その後、会場に響く拍手を一身に受けながら、

（はて、何か気に入られるようなことでもしたかな）

　と、真顔に戻った秋水は、緊張感の無いことを考えていた。

　発足式を経てから、九校戦の準備が一気に加速している。

　選手たちは既に練習を開始しており、エンジニアの生徒たちもCADの調整やらで忙しくしている。九校戦に出場しない生徒たち、特に運動部は下働きを仰せつかっているようだ。

　チーム力が試されるモノリス・コードに出場することになった秋水は、森崎ともう一人のチームメンバー、五十嵐鷹輔とお互いの得意魔法、交戦距離を見定めるため集まっていた。

「矢幡」

「何かな？」

　集まると、すぐに森崎が口を開いた。

　改まってどうしたのかと思い、彼を見ると、彼の目つきが入学早々に会った時とまるで別人に変わっていた。

「すまなかった」

　急に頭を下げて謝ってくる森崎に、五十嵐はギョッと驚いた。

「一か月、矢幡の言う通り考えてみたんだ。自分には、本当に実力があるのかと」

　顔を上げて淡々と言葉を紡いでいく。

「よく考えてみれば分かりきっていたことだ。傲れるほどの実力なんてなかった」

　森崎は九校戦に出場する選手として、生徒会や部活連が相談して決めたのだ。実力があるのは間違いない。

「だが、百家に連なる者として、その責務を果たしたいと思っている」

「それで……キミはどうしたいの？」

「……はっきり言って、どうすればいいのか分からない。無知ではどうにもできないことばかりだ。

　だから、九校戦の間だけでもいい。色々と教えてほしい」

　頭を下げて頼んでくる森崎は、覚悟を決めた男の気迫があった。変わりたいと心から願う言葉は、秋水にしっかりと伝わっていた。

「いいよ」

　謝ってきた理由が生半可なものだったら、一度、模擬戦をして徹底的に実力というものを分からせるつもりだった。しかし、この一か月、森崎が真剣に考えた末に出た答えは、彼を正しい方向へと導いたようだ。

　となれば、断る理由はこちらにはない。彼の頼みに頷くと、森崎は顔を上げて手を差し出してきた。その手に応えて、差し出してきた手を握る。

「モノリス・コードは全面的に矢幡に従うつもりだ。五十嵐もいいな？」

「あ、ああ……ってか、森崎、変わったな」

「一か月、自分の頭で出来る限り考えた末に出た答えだ」

「良い方向に変わったのは間違いないよ。後はウチが教えたことをどれだけ生かせるかに懸かってるからね」

　秋水の言葉に、森崎は深く頷いた。

　五十嵐は森崎の大きな変化に驚いているが、これが良いものに変わっているのは感じ取れているだろう。

　正直、森崎がここまで変わるとは思っていなかった。入学早々に投げかけた言葉がこんなにも効果があったのは、嬉しい誤算だ。まともに作戦が練れない、なんてことが無くなって良かったと思う。

「それじゃあ、新人戦モノリス・コード、優勝できるように頑張ろうか」

　憂いも無くなったところで、三人してそれぞれ意気込みを口にして、練習を始めた。