壊れた器は元には戻らない

実力差

　コースの整備が終わり、選手がコールされたところで、達也はようやく解放された。

「うわっ、相変わらず偉そうな女……」

　エリカが悪びれることなく敵意むき出しで摩利を見ている。敵意を向ける理由は分からないが、知りたいとも思わないのでスルーしておく。彼女の隣に座っているレオと美月も、聞かなかったことにしている。

　横一列に並ぶ四人の選手。摩利がボードの上に悠然と立っているが、他の三人は膝立ち、片膝立ちで構えている。バランス感覚の違いを顕著に表しているのだが、エリカはどうやら別の捉え方をしていたようだ。

　選手紹介アナウンスが流れ、摩利の名前が呼ばれると、黄色い歓声が上がる。

　摩利が手を挙げて応えると、その音量はますます大きくなる。

「……どうもうちの先輩たちには、妙に熱心なファンが付いているんだな」

「分かる気がします。渡辺先輩は格好良いですから」

　達也はともかく、深雪がまるで他人事のように頷く。

　誰もが認める美貌を持つ深雪ならば、新人戦でその姿を見せるだけで、男女問わず熱心なファンを獲得することになるだろうに。狂信めいたファンは時に面倒事を引き起こす要因になりかねない。気を付けるべきだ――と言いたいところだが、当人が気を付けていたとしてもどうしようもない。人を引き付けてしまう容姿を持つ人間は、必然的に相応の苦労をすることになるのは避けられないだろう。

『用意』

　スピーカーから合図が流れ、空砲が響き渡る。

　瞬間、第四高校の選手が後方の水面を爆破した。

「自爆戦術？」

　呆れ声を出したのはエリカだった。

　爆破させることは問題ない。爆破によって作られた大波をサーフィンの要領で推進力に利用することはできる。だが、自分がバランスを崩してしまうほどの荒波では意味がない。

　スタートダッシュを決めた摩利が、第四高校の選手が起こした波に巻き込まれることも無く、早くも独走状態になっていた。

「硬化魔法の応用と移動魔法のマルチキャストか」

「硬化魔法？　何を硬化しているんだ？」

「ボードから落ちないように、自分とボードの相対位置を固定しているんだ」

　達也の言葉にしっくり来なかったのか、レオは「？」の顔をしていた。

　摩利が行っているのは、ボードと自分を一つのパーツとし、その相対位置を固定化するものだ。移動魔法は一つのオブジェクトとなったボードと自分に対してかけている。

「それも常駐じゃない。どちらもコースの変化に合わせて、前の魔法と次の魔法が被らないように定義している」

「へぇ」

　硬化魔法を得意としているレオは、それが高度な技術だと理解できていた。

　水路に設けられた上り坂を、水流に逆らって昇っていく。

　外部からのベクトルを逆転させる加速魔法。さらには造波抵抗を弱めるために振動魔法も併用しているようだ。

「凄いな。常に三種類、四種類の魔法をマルチキャストしている」

　達也の口から自然と称賛の言葉が漏れた。

　一つ一つの魔法はどれも強力というわけではない。だが、変化する状況に合わせて多種多彩に重ねられていく魔法は、観客を魅了していた。

　坂を昇り切り、滝をジャンプ。着水と同時に水しぶきを上げた。

　巻き上がる水しぶきによって、後続の選手たちに大きな影響を与え、落水寸前に陥らせた。

「戦術家だな」

「性格が悪いだけよ」

　エリカの評価は、戦術家からすれば褒め言葉のようなものだ。

　一週目、コースもまだ半ばという段階で、摩利の勝ちは必然になっていた。

　午後は女子のスピード・シューティングの観戦をすることにした。エリカたちと共に席を確保する。まだ準々決勝だというのに、会場はかなりの熱気に包まれていた。

「達也くん、こっちこっち！」

「準々決勝から凄い人気だな」

「会長さんが出るからですね。他はそこまで混んでいませんよ」

　昼に少し用事があった達也の姿を見つけたのか、エリカが声をかけていた。

　少し遅れて来ることが分かっていたので、達也の席は既に確保済みだ。人波を縫いながらこちらまで来た達也は、エリカが確保していた隣の席に座る。

「そういえば、幹比古はどうしたんだ？」

「気分が悪くなったんだって。部屋で休んでるって言ってた」

「熱気に当てられたみたいですよ。私も眼鏡をかけていなければ、ダウンしてたかもです」

　感覚が鋭敏だからこその悩み、というものだ。

　予選からかなりの熱気ではあったが、今はさらに盛り上がっているのもあって、秋水の場合は耳に来ている。また、これ以上の熱気になると耐えられなくなることも想定して、保護のために耳栓をつけている。

　開始の合図を待っていると、つんつん、と秋水の左肩を雫がつつく。

「どうしたの？」

「耳栓をつけてるみたいだけど……聞こえてるの？」

「全く聞こえなくなるわけじゃないよ。熱気に当てられて耳を傷めないように守ってるだけだから」

　魔法を用いて遮断する方法もあるわけだが、それを使う気にはならなかった。

　九校戦では外部からの魔法干渉によって不正が行われないように、対抗魔法に優れた魔法師を大会委員として起用し、会場の各所に配置している。さらには監視装置も大量に設置されていることもあり、不用心に魔法を使用して大会委員に目をつけられるのが面倒だからだ。

「耳が敏感なの？」

「あ、北山さんとかには言ってなかったね。でもその通りで、一応の制御はできるんだけど、大会の熱気となると流石にね……」

　用意はしていたのだが、まさか初日から使うことになるとは思っていなかった。もしかすると、自分の試合の時も耳栓を使うことになるかもしれない。

「気を付けてね」

「もちろん」

　感情に乏しい雫の顔が珍しく心配そうにしているのが視界に入る。あまり見たことのない表情に新鮮さを感じつつも、これ以上の心配をさせないように笑みを見せた。

「矢幡、副会長の方に行かなくていいのか？」

「別にウチが出る競技でもないからねぇ」

　バトル・ボードの第四レースから第六レースは午後から行われる。

　男子の方では、副会長の服部範蔵が出場することもあり、九校戦に出場する男子生徒、特に同じ競技に出場する一年生は皆、バトル・ボードの観戦をしている。

　とはいえ、秋水が出る競技とは関連性が無いため、わざわざ観戦する必要はないのだ。

「そうだったな……」

　それらしい理由だが、遠回しに興味ないと言いたいのが伝わったようで、達也は苦笑いしていた。

　真由美がシューティングレンジにその姿を見せると、会場が一斉に沸いた。そこら中に設置されているディスプレイに「お静かに願いします」というメッセージが映し出され、歓声は波が引くように収まっていく。会場は真由美の応援団が埋め尽くしており、対戦相手の選手の雰囲気は完全にアウェー。

　そんな相手を気遣ってなのか、真由美は観客の応援をないものとしてCADを構え、開始の合図を待っている。

　五つあるシグナルが一つずつ灯り、全て光ると赤と白の円盤が射出される。

　真由美が撃ち落とすべき赤いクレーは、得点の有効範囲に入った瞬間、一つの例外も無く破壊されていく。それでは相手が有効範囲の中心で手当たり次第に魔法を放てるというアドバンテージを与えてしまうが、それすらも凌駕する技量を真由美は見せつけてくる。

「『魔弾の射手』……去年よりさらに速くなっています」

　深雪の声に、達也は頷いていた。

　それは、白いクレーの向こう側を飛ぶ赤いクレーを、下から撃ち抜いたドライアイスの弾丸にあった。

　スピード・シューティングでは真由美のように魔法で弾丸を生成し、それを用いて狙撃するという戦術を採る選手は彼女だけと言えるだろう。基本的には、クレーに直接振動魔法をかけるか、移動魔法をかけて別のクレーと衝突させて破壊するという戦術を使う。魔法は物理的な障害物に左右されることはない。つまり、姿の見えない標的を破壊するのに特別な技術を必要とすることは本来、無い。

　『魔弾の射手』と名付けられているこの魔法の本質は、対象を死角から攻撃することにある。弾丸を作り出し、撃ち出す魔法ではなく、弾丸を射出する位置――射手のポジションを作り出す。そのために、この魔法を使うにはマルチスコープを併用することになる。結果として、真由美はあらゆる角度からの狙撃を可能とする。

　真由美の戦法上、真由美も相手選手も邪魔されることなく魔法を行使することができている。そうなれば、戦いはスピードと照準の精密さによる個人の技量での勝負となる。

　十師族である真由美に敵う選手はいないだろう。相手には気の毒な話だが、高校生レベルではもはや勝負になっていなかった。