壊れた器は元には戻らない

少しずつズレていく道筋

　九校戦二日目。

　達也は代理として急遽、女子クラウド・ボールのエンジニアを担当することになった。原因は初日男子バトル・ボードに出場した服部の不調にあった。三連覇を狙う第一高校は選手の能力を鑑みて予選、決勝をどのように勝ち進んでいくか、大体の道筋を立てている。だが、予想外にも男子バトル・ボードは予選から苦戦することになった。服部は担当のエンジニアとCADの再調整を行っている。

　服部の担当エンジニアは女子クラウド・ボールのサブエンジニアだが、当日も服部のCADを調整するだろうということで、代替案として二日目、三日目とオフだった達也に白羽の矢が立ったわけだ。

　秋水は男子アイス・ピラーズ・ブレイクを、深雪たちは女子の方を観戦することにした。

　氷柱倒し、またはアイス・ピラーズ・ブレイクとは、縦十二メートル、横二十四メートルの屋外フィールドで行われる。フィールドを半分に区切り、それぞれの面に縦横一メートル、高さ二メートルの氷柱が十二個配置される。相手陣内の氷柱を先に全て破壊した方の勝利となる。

　軍の協力があるとはいえ、この真夏に何百本もの巨大な氷の柱を準備するのは容易なことではない。そのため、競技フィールドを何面も用意することはできない。できても男女二面ずつ合計四面が限界だ。

　秋水は、一人で席に座り開始を待つ。興味があるのは三巨頭の残り一人、克人だった。

　『鉄壁』の異名を持つ十文字家の次期当主。アイス・ピラーズ・ブレイクで扱う魔法は、多重移動防壁魔法『ファランクス』。全系統全種類を絶え間なく連続で防壁を作り出す。あらゆる魔法に対して絶対的な防御力を誇るが、それは克人の魔法力の強さにある。物質非透過であるが故に、それを氷柱にぶつけることで粉砕する。対抗する手段はほぼ無いに等しい。彼に相対する選手は委縮してしまっている。

　克人の勝利が揺らぐことはないだろう。ファランクスをどうにかして突破するのは難しい。個人的には真由美や摩利以上に、理不尽を感じる強さだ。

（ファランクス……突破できる術はあるけど、戦いたくはないな）

　ファランクスを正面から突破するなら、幾重にも重なった防壁を一瞬で、一度に破壊しなければ突破はできない。その術を持っているわけだが、できることなら戦いたくないのが本音だ。

　試合開始の合図が鳴る。

　相手選手は速攻で氷柱を砕くつもりのようだが、干渉力、速度、共に克人に劣っている。この時点で――いや、もっと言うなら試合が始まる前から、克人の勝利は火を見るより明らかだった。

　相手の魔法は克人のファランクスには打ち勝てない。どれだけ魔法を撃ったとしても、そのことごとくを防がれる。

　観戦に来たのは良かったが、克人の試合を観戦した秋水の興味は一気に薄れていった。ファランクスを見ることができたのは収穫の一つだが、これといって興味を惹かれるものは一切無かった。

「女子の試合を見てた方が面白かったかな……」

　つまらなそうに呟いた秋水は、試合の結果を知る前に会場から立ち去っていた。

　達也たちよりも先に天幕に引き上げた秋水は、重苦しい雰囲気に首を傾げた。

　原因は恐らく、男子クラウド・ボールだろう。得点状況は芳しくないと言ったところだろう。作戦スタッフが既にポイントの見通しを計算し直している。

　女子アイス・ピラーズ・ブレイクの目ぼしい試合の観戦を済ませた達也たちが天幕へと戻ってきた。今日まで包まれたことのなかった空気に、達也たちは眉を顰めた。

「何かあったんですか？」

「男子クラウド・ボールの結果が思わしくなかったので、ポイントの見通しを計算し直しているんです」

　達也と同じ技術スタッフの一人である二年生、五十里啓が尋ねると、作戦スタッフの指揮を執る鈴音がそれに答えた。

　九校戦の順位は各競技のポイントの合計点で決まる。

　モノリス・コードを除いた競技のポイントは、一位が五十ポイント、二位が三十ポイント、三位が二十ポイント。

　スピード・シューティング、バトル・ボード、ミラージ・バットは四位のポイントも用意されており、十ポイントが与えられる。クラウド・ボールとアイス・ピラーズ・ブレイクは四位以下の順位が決まらないため三回戦敗退した三チームに五ポイント与えられる。

　モノリス・コードは一位に百ポイント、二位に六十ポイント、三位に四十ポイントが与えられ、六競技中ポイントの比率が最も大きい。

　新人戦はこれらのポイントを二分の一にして加点することになる。

　九校戦の配点の関係上、試合に勝ち進み上位に位置しなければポイントは得られない。優勝を逃したとしても、二位、三位を占めることができれば問題がないわけなのだが。

「一回戦敗退、二回戦敗退、三回戦敗退です」

　どうやら獲得できたのは五ポイントだけだったようだ。

　男子クラウド・ボールの布陣は力不足が否めなかった。他の競技に出場する選手が「優勝間違いなし」と言える実力を持っているのもあるかもしれない。それでも、優勝を狙えるレベルはあったと考えていいはずだ。

「新人戦のポイント予測が困難ですが、現時点でのリードを考えれば、女子バトル・ボード、男子ピラーズ・ブレイク、ミラージ・バット、モノリス・コードで優勝すれば安全圏かと思われます」

　作戦スタッフの二年生が試算結果を報告した。

　少しハードルが高いのではないだろうか。克人や摩利が優勝するのは間違いないかもしれないが、万が一トラブルでも起きたら、心理面で総崩れする恐れがある。

　とはいえ、外部からの魔法干渉による不正が起きないように大会委員が見張っている。この二人が優勝を逃すなど滅多にないだろう。

　――だが、先程から感じる嫌な予感は何だろうか。

　見逃してはいけない何かがあるようで、秋水は気がかりだった。

（嫌な予感って、結構当たる方なんだよね……）

　天幕にいる生徒たちがこれからの展開に頭を悩ませている中、秋水は一人だけ別の事を考えていた。

　夕食前、秋水は一人ホテルの屋上にいた。

　持ってきた天秤を置いて、左の皿に人形のようなものを載せた。

　手を合わせ――呟く。

「――流れ行く風、集い顕すは空の凶。秤に示せ。四道共鳴・天変証衡」

　秤に載せられた人形が青く淡く光る。すると、天秤が傾いた。人形が載った皿よりも、何も載っていない皿の方が下の方へと傾いた。

　あり得ない現象が起きているが、誰も分からない。これが何を示すのか、それが分かるのはこの天秤の用途を知っている秋水のみ。

　天秤が示した結果に、秋水は深いため息をついた。

「警戒しなきゃいけない、か……ウチがどうにもできないものじゃないといいんだけど」

　面倒くさそうにしながら呟いた秋水の言葉は、誰にも聞かれることなく、ただ虚空へと消えていった。