壊れた器は元には戻らない

妨害

　九校戦三日目。

　男女アイス・ピラーズ・ブレイクと男女バトル・ボードの各決勝が行われる三日目は、九校戦前半のヤマと呼ばれている。

「はて、どうしようか」

　第一高校の勝ち残り状況は、男子アイス・ピラーズ・ブレイク、男女バトル・ボードがそれぞれ二人、女子アイス・ピラーズ・ブレイクが一人。

　秋水は組み合わせ表を見て悩んでいた。

　服部が男子第一レース、摩利が女子第二レース。千代田花音が女子第一試合、克人が男子第三試合。

「時間的に……二つ同時に直接観るのは難しいかな」

　競技によって開始時間や試合時間も異なるとはいえ、服部と千代田の試合を観戦するのは不可能だ。同時に観戦する方法が無いわけではないが、妨害があったとしても、それに反応することが難しい。となれば、外部からの干渉を受けやすいバトル・ボードの観戦をした方がいい。

　そう思って服部の試合を観戦したわけだが。問題なく第一レースを走り切り、勝利した。

　注意深く、さらには耳栓も外して、外部からの干渉に警戒していたのだが、その網に引っ掛かることはなかった。見ている限りでは、他の選手にも異常が見受けられることもなかった。

　アイス・ピラーズ・ブレイクの方でも何か異変があったなどという騒ぎはなかった。千代田は順調にコマを進めていると見ていいだろう。

　そのまま摩利のレースを深雪たちと観戦するために席を確保。開始直前、といったところで達也が合流した。

　達也曰く、真由美に引き摺られる形で作業車へ連れていかれ、彼女の用事に付き合っていたとか。

　バトル・ボードの準決勝は一レース三人。それを二回。それぞれの勝者が一対一で優勝を争うことになる。

　他二人が緊張で顔を強張らせているが、摩利は不敵な笑みでスタートを待っている。

　スタートの合図であるブザーが鳴る。

　予選と同じように先頭へと躍り出る摩利だが、その背中にぴったりとくっつく選手がいた。

「やはり手強い……！」

「さすがは『海の七高』」

「去年の決勝カードですよね、これ」

　第七高校は水上・海上に特化した魔法を教えている。

　その証拠に、前を走る摩利と同じスピードで走行している。本来ならば、摩利の方が引き波の相乗効果もあって有利なはずだが、第七高校の選手は巧みなボード捌きで魔法の不利を補っている。

　スタンド前の蛇行ゾーンを過ぎ、差もほとんどつかないまま、コーナーに差し掛かる。

　コーナーを過ぎれば、秋水たちの席からは見えなくなる。そのため、用意されている大型のディスプレイに映されているコーナー出口の映像に目を向けようとした瞬間、耳に届く熱気の中に混じって――

　バチッ、と何かが弾けるような音が聞こえた。

「あっ！？」

　観客席から聞こえる悲鳴。急いでコーナーに視線を戻すと、大きく体勢を崩していた七高選手がいた。

「オーバースピード！？」

　通常、コーナーを曲がる際には減速し、曲がったところで加速の魔法をかけるものだ。加速したままコーナーに突っ込めば、間違いなくフェンスに衝突する。

　七高選手のボードは水をつかんでいない。オーバースピードというよりは、もはや前に飛んでいる、といった表現が正しい。

　彼女が突っ込む先には、減速を終え、次の加速に入ろうとしていた摩利がいた。

　迫り来る選手の気配に気づき、肩越しに振り返る。

　すぐさま加速の魔法をキャンセルし、水平方向の回転加速に切り替える。水路壁に反射した波も利用して、ボードを百八十度ターンさせた。

　そこからさらに、七高選手を受け止めるための魔法と、突っ込んでくるボードを弾き飛ばすための魔法をマルチキャストする。

「まずい！！」

　摩利の進行方向に不自然に起きた、小さな変化。

　誰もが事故に目を向けている中、唯一気づくことができた秋水が席を立ち上がりながら声を張り上げるも、既に遅かった。

　突如浮力を失い、意識を削がれた摩利の魔法はボードを弾くことに成功したものの、選手を受け止めるための魔法が発動する前に、衝突。

　もつれ合いながらフェンスを破壊して水路から二人の体が飛び出た。

　受け身は取れていない。骨は間違いなく折れているはずだ。

　レース中断の旗が振られ、ここにいる全員が二人の安否を気に掛ける。

「お兄様！」

「行ってくる。お前たちは待て」

「分かりました」

「っ……」

　ここで出しゃばったところで、何もできないことは理解している。飛び出したい気持ちをなんとか抑えながら、秋水は席に座る。

　何かできる術を持っているであろう達也は、人の密集するスタンドを手品のようにすり抜けながら駆け下りていく。

「……何も、できない。よく分かっているはずだよ、ウチ」

　冷静さを欠こうとしている自分に言い聞かせ、頭を冷やす。

　正直、親しい間柄でもない摩利が事故に遭ったとしても、秋水に何か大きく変化が訪れることはない。今のように冷静さを欠くことなどありはしない。

　だが、それを嘲笑うように、過去の記憶が牙を剥く。

　頭を横に振ることでそれを振り払い、担架で運ばれていく摩利を見守る。

　昨日、天秤が示した凶が、降りかかってきたのだと秋水は思った。

　三日目の試合が全て終了した後、秋水は達也に呼び出されて、美月、幹比古と共に彼の部屋を訪れた。

「ご紹介します。俺のクラスメイトの、吉田と柴田です。矢幡は違いますが、新人戦のエースの一人とされていますのでご存知かと。

　知っていると思うが、二年の五十里先輩と千代田先輩だ」

　既に中には五十里と千代田がいて、お互いに簡単な自己紹介を済ませた。

「三人には、水中工作員の謎を解くために来てもらいました」

　五十里と千代田の二人に対しての説明。

「俺たちは今、渡辺先輩が第三者の不正な魔法により妨害を受けた可能性について検証している」

　そしてこれは、秋水たち三人に対しての説明。

　秋水は既に妨害を受けた可能性があるとたどり着いているので、特に驚きはしないが、幹比古と美月は驚いていた。

「渡辺先輩が体勢を崩す直前、水面が不自然に陥没した。その所為で渡辺先輩の慣性中和魔法のタイミングがずれ、フェンスに衝突することになってしまった。この水面陥没は、ほぼ確実に、水中からの魔法干渉によるものだ。

　コース外から気づかれることなく水路内に魔法を仕掛けることは不可能だ。遅延発動魔法の可能性も低い。

　だとすれば、水中に潜んだ何者かによって仕掛けられた、というのが俺と五十里先輩の見解だ」

　確認の眼差しを向けてきたので、理解の意を頷きで返す。

「しかし、生身の魔法師が水路内に潜んでいたと考えるのは荒唐無稽です。現在知られている限り、現代魔法にも古式魔法にも、完璧に姿を隠す術はありません」

　達也の言葉に、今度は五十里と千代田が頷いた。

「ならば、魔法を行使する人間以外の何かが潜んでいたと考えるのが合理的でしょう」

「……司波くんは、精霊(SB)魔法の可能性を考えているのかい？」

　達也は頷く。

　現代魔法を行使する魔法師は、通常、サイオンの波動によって魔法を知覚している。

　しかし、SB――Spiritual Being（心霊存在）の本体はプシオンで構成されるものであって、観測されるサイオンは、その「運動」を方向付けする外的付加物、と考えられている。

　だが、普通の魔法師では沈静化されているプシオンを感知することはできない。活性化したプシオンでさえも、そこにある、という風にしか知覚できない。

　達也が言いたいのは、心霊存在使役魔法――精霊(SB)魔法によって遅延発動型の術式が仕掛けられていたなら、大会委員の監視網を潜り抜けた可能性がある、ということだ。

「吉田は精霊魔法を得意とする魔法師です。また、柴田は霊子光に対して特に鋭敏な感受性を有しています。そして、矢幡ですが、一般の魔法師とは違う別物の感受性があります。

　幹比古、数時間単位で特定の条件に沿って水面を陥没させる遅延魔法は、精霊魔法により可能か？」

「可能だよ」

　幹比古が言うには、半月ほどの準備期間と何度かの試合会場の下見、後は条件に沿って精霊に命令をすれば可能であり、当日、会場に忍び込む必要もないらしい。

　秋水が使う魔法は精霊魔法とはまた毛色の違うもののため、この辺りについては何も言えない。

「……ただ、そんな術のかけ方だと、意味のある威力は出せない。精霊は術者の思念の強さに応じて力を貸してくれるものだ。数時間も前から仕掛けるとなると……せいぜい侵入者を驚かすレベルにとどまると思う。

　水面を荒らすだけで、渡辺先輩が体勢を崩すほどの大波はできない。それこそ、七高の選手が突っ込んでくるという事故が重ならなければ、子供の悪戯程度にしかならないよ」

「そうか……美月、渡辺先輩の事故の時、SBの活動は感じたか？」

　達也の言葉に、美月は首を横に振って応える。あの時は眼鏡をかけていたのもあって、精霊の活動を見ることはできなかっただろう。

　となれば、他の魔法師とは全く違うものを感じ取れる秋水に懸けるしかない。

「矢幡は？」

「確証はないし、会場が熱気に包まれていたから何とも言えないけど……水面が陥没する瞬間は見えた。それと――七高の選手が突っ込んでくる直前、何かが弾けた音が聞こえたね」

「弾けた音、か。もしかしたら、これに繋がるかもしれないな」

　弾けた音が何かの証明に使えるかもしれない。あの時に聞こえた音は間違いなく、会場で起こる音ではなかった。

「七高選手の暴走は、単なる事故ではないと俺は思っている。これを見てくれ」

　達也はそう言って、シミュレーション映像を再生した。

　その映像ではオーバースピードが起きてから、摩利と衝突し、フェンスに衝突するまでのルートをシミュレートした映像だった。

　本来ならば減速をする必要のあるタイミングで、減速することなくさらに加速するという不自然な現象が起きていた。

　単純なミスは、九校戦に選抜された選手が犯すものではない。

「恐らく七高の選手は、CADに細工をされていたのだと思う」

　達也の言葉に、秋水を除いた全員がギョッと驚いた。

「確かにね……コースで減速が必要になるのは、このコーナーが最初。しかも、減速の魔法式を加速の魔法式とすり替えられたら、間違いなくここで事故が起きる。去年の決勝カードのラップタイムを見れば、渡辺さんと七高の選手がもつれ合いながらこのコーナーを回る」

「俺に妨害の意思があれば、優勝候補の二人を一気に潰すチャンスだと考えるな」

「確かに理屈は通っていると思うけど……CADに細工をするにしても、一体いつ？」

「七高の技術スタッフに裏切り者がいるとか？」

　五十里と千代田の問いに、達也は小さく頭を振った。

「残念ながら確証はありません。裏切り者がいるという可能性も捨てきれませんが、俺は大会委員に工作員がいる可能性が高いと思います」

「大会委員が、ですか？　どのようにCADに細工をするのでしょうか。競技用のCADは各校が厳重に保管しているはずですが……」

「CADは必ず各校の手から離れ、一度、大会委員の手に引き渡される」

　大会委員がCADに細工をするタイミングがあるとしたら、そこだろう。

　だが一体、どうやって、何の目的のために？

　何者かからの妨害、CADへの細工。

　謎は解決されないまま、迫り来る不可視の敵に、後手を取らなければならないことに、秋水は舌打ちしたくなった。