悪ノ華【妖精の必要悪】

第九話：開戦

「部隊をふたつに分ける？」

　幽鬼の支配者(ファントムロード)を迎えうつ準備が進められている中、ジル、ジークレイン、エルザ、他数名で作戦会議が行われていた。

　エルザのオウム返しに、ジルは小さく頷いた。

「戦端が開いたら、ジョゼは必ず幽兵(シェイド)を使ってくる」

　幽兵(シェイド)とは、ジョゼの魔力から作り出される幽鬼の兵士だ。恐怖も痛みも感じず、何度撃破しても術者の魔力が尽きぬかぎり、無限に湧いて出てくる厄介な魔法だ。

「…確かに、幽兵(シェイド)ごと‶ジュピター〟撃っても、ファントムにとっては痛くも痒くもないからね」

　カナの言葉に、ジルは「然り」と返した。

「エレメント４や鉄竜(くろがね)のガジルを城内に配置して守りを固め、幽兵(シェイド)だけ進軍させつつ、‶ジュピター〟で砲撃してくるだろう」

「堅実な手だが、もしそうしてきたらちょっとオレたちをナメ過ぎじゃねーか？」

　グレイが鼻白む。当たり前のように上半身裸である。

「マスターがいねぇオレたちは幽兵(シェイド)で十分ってか？」

「結構なことじゃないか」

　戦闘力に関してだけ、同胞から軽んじられている男はあっけらかんと言う。

「私はナメられたほうが都合がいい。隙をつけれるからな。あと、グレイ君。せめて下着は穿いてくれ」

　ジルは話を戻す。

「城へ乗り込む部隊は少数精鋭でいく。エレメント４といっても、開眼した(・・・・)アリア以外は大したことはない。せいぜいナツ君やグレイ君と同レベルか、それ以下だ」

「誰が言ってんだッ！！！！」

　仲が悪いふたりの声が同時に重なった。

　ジルとしては、ナツとグレイをけなしている気はない。

　エレメント４を、妖精の尻尾(フェアリーテイル)でいうところのＳ級魔導士と同格に考えなくてもよいという意味で言ったのだが、拳打一発で倒されるような男に言われると、少々癪にさわる。

「構成は？」

　ジークレインが問うと、ジルは無表情のまま少しだけ悩んでいる様子だった。

「私、ジークレイン、エルザ、ナツ君、グレイ君は確定。もうひとり欲しいところだが──」

「待ってくれ、ジル。おれにも行かせてくれ」

　ジルの言葉を遮り、攻城部隊に志願する者があらわれた。

　筋肉質で、大柄な身体が特徴的な男──エルフマン・ストラウス。彼が名乗り出ると、真っ先に反応したのは姉のミラジェーンだった。

「ダメよ、エルフマン！　あなた、片腕しか(・・・・)しか使えないじゃない！」

　幽兵(シェイド)や、兵隊と戦うだけなら、彼女はここまで強く反対しなかったであろう。だが、相手がエレメント４や鉄竜(くろがね)のガジルなら、話が変わってくる。

　姉が猛反対するが、エルフマンは大きく首を振った。

「いや、おれは戦えるよ、姉ちゃん。ファントムの支部に攻めこんだときも、それなりにやれた」

　弟が聞く耳を持たないと見るや、ミラジェーンはジルに懇願した。

「お願い、ジル！　やめさせてあげて！」

「………」

　喪服の青年は無視し、黙ってエルフマンの表情(かお)を見た。

　今回の戦いで役に立ちたいのであろう。有無を言わさぬ強い意志が宿ってはいた。だが、瞳に若干の、焦りと不安の色も見え隠れしていた。

　それに気付いたジルだったが、

「…いいだろう。君も来たまえ」

　何か思うことがあったのだろう。参加を許可した。

　ミラジェーンは愕然とした。それでもなお、参加させないことを説得しようとしたが「それ以上は弟への侮辱になる」と取り付く島もなく、会議を終了させた。

「大丈夫だよ、ミラ」

　各々が持ち場へ移動する中、カナとエルザがミラジェーンに寄り添った。

「エルフマンも言っていたけどさ。カチコミのときだって、あいつはちゃんと活躍してた。あんたの弟なんだ、信じてやんな」

「きっと、奴なりに過去のこと(・・・・・)を悔やみながらも前へ進もうとしているのだろう。ジルもそれを察したのかもしれん、実際はどうか知らんがな」

　ふたりの友人の言葉が、ミラジェーンの胸にすっとおさまった。

　それでもなお、唯一残された最後の肉親を失いたくない恐怖心が残ってはいたが、過去のトラウマを乗り越えようとする弟のためと思い、私情を抑えこんだ。

──エルフマンは、前へ進もうとしている…。だけど、私は…。

　ミラジェーンは、自分を顧(かえり)みた。

　弟は戦いという形で乗り越えようとしているが、自分はどうだ？　力を持っているくせに、戦おうとしない。

　これでは、ギルドの危機に助けにこようとしなかったラクサスと、何ら変わりがないではないか。

　だが、妹の死のトラウマと、自分自身への恐怖から、戦いへあと一歩踏みだすことができなかった。

──戦えなくても…何か、私にできることは…。

　震える手を見つめながら、元‶魔人〟は自分の役目を模索しはじめた。

　そして、それはルーシィ・ハートフィリアも同じ気持ちであった。

　彼女は一度エレメント４に拉致された際、星霊を召喚するための鍵を紛失してしまったのだ。

　未だに見つけられず、そのうえ下手に出歩くことも禁止されていた。

　鍵のない星霊魔導士は無力と言っても過言ではない。だが、仲間たちが戦うのを黙って見ているわけにもいかなった。

　彼女は前を歩くジルに追いつき、端正な横顔に話しかける。

「ジルさん。あたしに何かできることはありますか？」

「ないな」

「あの、せめて、考える素振りくらいはしてくれません？」

　改めて、昨日とは別人なくらいに不愛想な態度に、ルーシィはショックを受ける。

「そもそも、今回のことは父のせいかもしれないですけど、事の発端はあたしなんです。あたしが皆を巻き込んで、傷付けたようなものなので…」

「一理ある」

　ジルは否定しなかった。

「だが、我々が生まれる以前から妖精の尻尾(フェアリーテイル)と幽鬼の支配者(ファントムロード)の間に大きな確執があった。今回のタイミングに関しては、君たち親子のせいかもしれんが、遅かれ早かれ全面戦争避けられなかったであろう。たまたま、今だった(・・・・)だけのこと。それに妖精の尻尾(フェアリーテイル)の誰もが、君のせいだとは思ってはいないようだ。仲間意識の強さだけなら他のギルドよりまさっているからな」

──もしかして、ジルさん…あたしを慰めてくれてる？

　一瞬そう思ったルーシィであったが、巻き込まれたことを否定しないあたり、ただ客観的事実を述べているようにも思えた。

　先ほどまで建物(ギルド)を見捨てるよう発言したことや、仲間たちを痛烈に批判していたこともあって、ルーシィは目の前の男の真意が読み取れなかった。

　問いただそうとした彼女だったが、その前にジルが指を鳴らした。

「そうだ、建物(ギルド)の中で待機しててくれ。ファントムが到着し、ジークレインが挑発し始めたら外に出てほしい。ちゃんとジョゼの視界に入るように──されど、さりげなくな。でないと、安心して‶ジュピター〟を撃てないからな」

　どうあっても建物(ギルド)を犠牲にして、魔導砲を無駄撃ちにさせたいジルに対して、ルーシィは何とも言えない気持ちになった。

──この人…良い人なのか、悪い人なのか、わからない…。

　非常に合理的で、言っていることに間違いはないのだが、やたら取捨選択しようとする考えが、どうも好きになれなかった。

　どうして二択でなければいけないのだろう？　どうして何かを捨てなければいけないのだろう？

　家出したばかりのうら若い少女には、現実主義者の考えを理解できなかった。否、仮に理解はできても納得まではできなかった。

　もし、ジルがレビィたちを見捨てた事実を知れば、どんな理由があろうとルーシィは決して彼を許さなかったであろう。

　だが、幸か不幸か、その事実を知ることはない。

　故に、彼女は最期まで、ジル・アイリスという人間の心の内を理解することができなかった。

◇

　そして、今にいたる。

　妖精の尻尾(フェアリーテイル)の建物(ギルド)はもぬけの殻だった。

　その周囲にある建物や、障害物の陰から一〇〇以上の光条が飛び交う。

　ある者は遠距離魔法を行使し、ある者はジルが用意した魔水晶(ラクリマ)付きライフルの引き金をひき、幽鬼の城へ向けて魔弾の雨を降りそそぐ。

「こいつら…初めから自分たちの建物(ギルド)を放棄する気だったのか…！？」

　ジョゼは妖精からの反撃に驚きつつも、違和感を覚えた。

　妖精の尻尾(フェアリーテイル)は非合理的な連中の集まりだ。

　仲間を磔にしただけで簡単に挑発に乗ってくれる。

　マカロフでさえも、目の前でルーシィを刺し殺す真似事をしたら、激しく動揺し、アリアの不意打ちをくらったのだ。

　その無駄なまでの仲間意識の強さが、妖精の尻尾(フェアリーテイル)の大きな弱点だ。だから不思議でならないのだ。

　半壊しているとはいえ、自分たちの建物(ギルド)をそう簡単に捨て駒にするはずがない。

　ジークレインの入れ知恵か？　いや、外部からの言葉を素直に耳を貸す連中ではない。

　では、誰だ(・・)？　誰の案だ？　こちらの裏をかこうとする人間が、妖精の中にいるというのか？

──まぁいい。

　名を思い出しかけたジョゼは途中で思案にふけるのをやめた。

　依然、形勢は有利。評議院が加勢してようと、マカロフやギルダーツたちのいない、妖精の尻尾(フェアリーテイル)など烏合の衆にすぎん。

『まだ我々に勝てるとでも思っているのか、ハエ共が…！！』

　拡声器を通して、ジョゼの声が木霊した。

　幽鬼の支配者(ファントムロード)の城(ギルド)からローブをまとった兵士、数十人が一斉に降りたつ。

　幽兵(シェイド)だ。手に刀剣をたずさえている。

『さっさとルーシィ・ハートフィリアを渡せ…！　でなくば、選択肢はふたつだ！！　我が兵士に殺されるか、それとも──』

　ジョゼの声は爆音によって、かき消えた。

　幽兵(シェイド)が進軍を開始しようした瞬間、突如近くにあった樽が大爆発を起こしたのだ。

　中に大量の爆弾魔水晶(ラクリマ)が詰め込まれていたらしく、魔水晶(ラクリマ)が一個起爆すれば隣接した他の魔水晶(ラクリマ)も誘爆し、巻き起こった大爆風によって少なくとも幽兵(シェイド)１０体以上は吹き飛ばされた。

　だが、おそろしいことに、爆弾魔水晶(ラクリマ)の入った樽はひとつだけではなかった。

　妖精の尻尾(フェアリーテイル)の建物(ギルド)と、ジークレインの存在のせいでジョゼは気にもとめなかったが、すでに川岸にいくつもの樽が設置されていた。不自然なほどに。

　ひとつ、またひとつと、樽が爆発する。そのたびに耳をつんざくような爆音が鳴り響き、あちこちで爆炎と爆風が炸裂した。

　ひとりでに爆発しているかに見えたが、起爆する直前、魔力の弾丸が走るのをジョゼは見逃さなかった。

──狙撃手か…！

　ジョゼは射線を追って、敵の位置を探ろうとしたが、すでに狙撃手(ビスカ)は次の狙撃ポイントへ移動していた。

　苛烈な爆撃によって、ジョゼが最初に召喚した幽兵(シェイド)があっという間に全滅した。

　だが、彼の魔力はまだ余裕がある──すぐに新たな兵士を生みだしていく。

『無駄な抵抗を続けたければ、そうしていろ！！　幽兵(シェイド)をいくら倒しても、‶ジュピター〟がある！！　装填までの１５分、せいぜい恐怖の中であがけ！！！』

　そんなジョゼの物騒な言葉を聞きながら、

「ナツ君、ハッピー。準備は？」

「万端だ！！」

「あいさー！」

　ジルの呼びかけに、少年と青猫が力強く応えた。

　火の滅竜魔導士(ドラゴンスレイヤー)──ナツ・ドラグニルの専売特許は、破壊と果断速攻。魔導砲制圧に適任である。

　Ｓ級魔導士でないにせよ、瞬発力のある彼は切り込み隊長としても非常に優秀で、彼がいるかいないかで序盤の戦況が大きく変わってくる。

　そんなナツをサポートするのが人語を解する青猫──ハッピー。

　戦闘力は乏しいが、飛行能力を有しており、本気を出したときのトップスピードは妖精の尻尾(フェアリーテイル)最速。人ひとり抱えていてもだ。

　彼とナツが組めば、鬼に金棒。幽兵(シェイド)の群れを飛び越して、一気に幽鬼(ファントム)の城内へ潜り込むことができる。

　ハッピーには、城へ攻めこむ精鋭メンバーを搬送させるという重大な役割を与えたわけだが、

「ジルはタバコくさいからやだ」

　と無情にも拒否されてしまった。このときばかりはジークレインもさすがに吹きだし、エルザもざまぁみろと言わんばかりにほくそ笑んでいた。

　ジルとしては他のメンバーを運んでくれればそれでかまわないし、煙草をやめる気もない。

「１５分だろ？　やってやる！！」

　ナツが戦意をみなぎらせる一方で、ジルが冷静に告げる。

「いや、ナツ君。１０分で破壊するつもりでやってくれ」

「は？　１５分から２０分って、お前も言ってただろ？」

「とはいえ、技術も常に進歩しているからな。あと、敵の言葉を素直に受け取るな。１５分と言って、本当は１０分かもしれない。私がジョゼの立場だったらそうする」

「いや、お前本当に性格悪いな！！！」

「念のためだ。早く制圧しておいて、損はなかろう」

　爆音が鳴り響いた。

　ビスカが樽を狙撃して、爆弾魔水晶(ラクリマ)を爆発させたのだ。それを合図とし、騒ぎに乗じてナツとハッピーは飛びだした。

　あっという間に城へ肉薄し、‶ジュピター〟の砲口から城内へ進入していった。それを確認したところで喪服の男はジークレインに声をかける。

「ジークレイン。城までの道中、私を護衛してくれ。ボディガード役がいないのでな」

「随分と可愛げがないお姫様だな。頼りになるのかならんのか、わからん男だ」

　いつものように皮肉を言ってから、ジークレインは他の人間に聞こえぬよう声を潜める。

「‶喪服の悪魔(メフィスト)〟。お前はとっくに気付いているだろうが、おれは思念体(・・・)だ。まぁ、だからといって、あんな俗物にただでやられるつもりはないが、あんまり期待するなよ？」

「もちろん。君はジョゼを弱らせる程度まで働いてくれればいい。トドメは別の人間にやらせる」

　男の作り笑いを見ながら、何か企んでいるなとジークレインは察した。少なくとも、自分で手柄を取る気はないようだ。

　ただでさえ、仲間内から嫌われているのだ。結果を残して、自分の立場を強固にさせても損はないだろうに。

　この男に、私欲というものがないのだろうか？　大した功績も立てず、同胞から憎まれ、その先にいったい何を望む？

　ジークレインは、ジルへの興味が尽きなかった。