悪ノ華【妖精の必要悪】

バトル・オブ・フェアリーテイル編 第十五話：反逆の兆し

　幽鬼の支配者(ファントムロード)との戦いで全治数か月の大怪我を負ったジル・アイリスだったが、わずか十日ほどで完治した。

　何故、そこまで驚異的な早さで完治させたかというと彼が所有する〝エルの書〟の魔法──〝死ニ損ナイ(ザ・モータル・キャンセラー)の能力のおかげだ。

　この魔法は基本的に死に直結する怪我だけ、自動的かつ瞬時に修復させ、術者を蘇生させることに重きを置いている。だが、命をかろうじて繋ぎとめるだけで、負った怪我全てをすぐに全快にするという完全無欠な能力ではない。

　とはいえ、全治数か月の怪我を十日で完治させたのだから、そういう意味では便利なのかもしれない。

　‶エルの書〟は言葉を発さない。だが、一応意思というものが存在するらしい。

　そして、余程、持ち主から離れたくないようだ。一度寄生した宿主を死なせぬよう、絶命するたびに何度でも蘇らせる。

　いったい何が目的なのか。持ち主をいたぶって楽しんでいるのか。だが、考えたところで答えは出ない。興味もない。

　いつの日か呪いを解き、自身の滅びを目指して、ジルはいつも通り、淡々と今日を迎えるのだった。

◇

「みんなーっ！　今日から仕事の受注を再開するわよーっ！」

　仮説の受付カウンターにて、妖精の尻尾(フェアリーテイル)の看板娘であるミラジェーン・ストラウスが元気よく声を張り上げた。恋人が退院したこともあって、すこぶる機嫌が良い。

　そんな彼女の声に呼応するように妖精の尻尾(フェアリーテイル)の面々は雄叫びをあげながら我先にと依頼板(クエストボード)に集まっていく。

　幽鬼の支配者(ファントムロード)にギルドを破壊されてから、毎日メンバー総出で建築作業をしていたのだ。フラストレーションが溜まるのも無理はない。ただ、まだ骨組みをようやく組み終えたばかりなので新しいギルドが完成するまでまだまだ時間がかかるだろう。

　そんな中、ジルはというと──

「ふぅー…」

　カウンター席に腰掛け、深呼吸するように紫煙を吐きだした。指の間に、細長い嗜好品が挟まれている。

「…ジルさん。そんなに煙草おいしいんですか？」

「ああ、これ以上にないくらいに」

　隣に座っているルーシィが露骨に嫌な顔をしているが、喪服の喫煙者は全く気にすることなく有害物質を肺に取りこんでいく。

　何せ、十日ぶりの煙草だ。不味いわけがない。

「あのままやめちゃえば良かったのにねー」

　ミラジェーンが笑顔でブラックコーヒーを出した。ジル好みに淹れたコーヒーから香ばしい香りが漂う。

　あいにく煙草をやめる気は一切ない──何てことを口にすれば、また小言を言われてしまうため、ジルは無視してコーヒーを啜った。

「煙草なんて百害あって一利なしですよ？」

　この間まで掟を破った新人が生意気にも、わかりきったことを口にする。煙草は身体に悪いなど都市伝説だと言いたいところだが、正直何も言い返せない。しかも多勢に無勢。

　故に、自分の世界に逃げ込むことにする。眼精疲労を軽減する魔法アイテムの丸眼鏡をかけ、今朝届いた新聞を広げた。

　煙草、コーヒー、活字──この三つが揃うだけで、ささやかな幸せを感じる。

　文字を追いながら再びカップに口をつけ、程良い酸味を──

「もう一度言ってみろッ！！！！！」

　女の怒号と共に、背中に強い衝撃が走った。眼鏡が吹き飛び、口内に含んだコーヒーを新聞にぶち撒けた。

「大丈夫、ジル！？　どうせだったら、私にかけてもよかったのに！」

　ミラジェーンの訳のわからない発言を無視し、ジルは後ろを振り返った。

　声だけでわかったが、犯人は紅髪の鎧女──エルザ・スカーレットであった。どうやら誰かと口論していたようだ。近くにあったテーブルを八つ当たりするように投げ飛ばし、たまたま(・・・・)嫌いな男に当たってしまったのだ。

　無意識だとしたら、もはや才能としか言いようがない。わざとの可能性も大きいが、自分の不幸体質が原因でもあるとジルは半ば悲観気味に結論付けた。

　それはそうと、エルザは誰と口論しているのか。彼女の睨む先には、大柄な男が人を食ったような笑みを浮かべていた。

　男の名はラクサス・ドレアー。彼は怒気を漲らせるエルザに対して臆面もなく言い放った。

「この際だ、はっきり言ってやるよ。弱ぇ奴はこのギルドに必要ねぇ」

　その言葉を皮切りに鉄竜(くろがね)のガジルに闇討ちされたレビィ、ジェット、ドロイを罵倒し、戦いの元凶としてルーシィにまで批判の的にした。

　あまりにも辛辣な言動にミラジェーンは居ても立ってもいられなくなった。

「もう全部終わったのよ、ラクサス！　誰かのせいとか、そういう話だって初めからないの！　戦闘に参加しなかったラクサスにもお咎めなし──マスターはそう言ってるのよ！」

　だが、ラクサスの態度に変化はない。他者からの言葉一つであっさり揺れ動くほど利口ではない。

「そりゃそうだろ、おれには関係ねぇことだ。ま、おれがいたらこんな無様な目には遭わなかったがな」

　瞬間、‶妖精女王(ティターニア)〟の堪忍袋の緒が切れた。

　妖精の尻尾(フェアリーテイル)の人間でありながら、関係ないとはどういうことだ？　幽鬼の支配者(ファントムロード)の戦いでどれだけの人間が傷付き、涙したことか。

　自分が最も嫌っている男でさえ、やり方は気に入らないが、少なくともギルドのために尽力した。

　血まみれの喪服を思い出しながら、エルザは魔法剣の柄を握った。

「ラクサス、てめぇッ！！　オレと勝負しろォッ！！！」

　だが、彼女が動くよりも早く、ラクサスに殴りかかる者がいた。火の滅竜魔導士(ドラゴンスレイヤー)──ナツ・ドラグニルだ。

　彼は無謀にも妖精の尻尾(フェアリーテイル)最強候補の男に躍りかかり、感情の赴くままに拳を振るった。

　だが、ラクサスの身体が突然雷光と化し、少年の鉄拳を難なく回避した。ナツが「あれ？」と素っ頓狂な声をあげたときには、離れた場所に瞬間移動したラクサスが高らかに笑っていた。

「ははははっ！！　おれを捉えられねぇ奴が何の勝負になる！？」

　さらに彼はギルドのメンバー全員に聞こえるように大音声(だいおんじょう)で宣言した。

「おれがギルドを継いだら、弱ぇもんは全て削除する！！　歯向かう奴も全てだ！！　最強のギルドを作る！！　誰にもナメられねぇ史上最強のギルドになッ！！！」

　まるで予言するかのように、自信相応の実力者は高笑いしながら立ち去っていった。

　ラクサスの傍若無人な言動に、残された妖精の尻尾(フェアリーテイル)のメンバーはそれぞれの思いを抱えていた。

　ある者は怒り、ある者は悲しみ、またある者は自身の無力さに嘆いた。

　だが、ただひとり──機械的なまでに冷静な男がいた。

──ラクサス…ギルドの障害となるか？

　妖精の尻尾(フェアリーテイル)の異端児──‶喪服の悪魔(メフィスト)〟ジル・アイリス。この男だけは冷徹に思考を働かせていた。

　ラクサス・ドレアー──マカロフの孫にして、妖精の尻尾(フェアリーテイル)最強候補のひとりでもあるＳ級魔導士。

　ラクサスはギルドを継いだらとは言ったが、マカロフは血筋だけでマスターの座を譲らないだろう。少なくとも仲間を切り捨てると豪語する人間には。

　もしも、マスターとなったラクサスが先程の言葉を有言実行するならば、それは妖精の尻尾(フェアリーテイル)の危機でしかない。

　メンバーの構成を戦闘力のみ重視すれば、知識や語学に堪能なレビィや、念話(テレパシー)の魔法を扱うウォーレンなどを切り捨てるということだ。

　戦闘に乏しくとも、彼らの特殊な能力が時として単純な武力よりも遥かに勝(まさ)ることをラクサスは理解しているのだろうか？

　彼の言っていることは、ただの独裁体制だ。周囲の諫言も聞きやしないだろう。当然ギルド内で反発は起き、メンバーの数は激減する。

　そうなったら──元から評判は悪いが──妖精の尻尾(フェアリーテイル)は滅亡とまではいかなくとも、緩やかに衰弱していくだろう。

　最悪の場合、闇ギルドへ堕ちる可能性も否定できない。

──ラクサスと雷神衆の監視、強化するべきだな。

　ラクサスは妖精の尻尾(フェアリーテイル)のマスターになることに強い意志を示している。だが、彼が屈折している限り、次のマスターに指名されることはない。

　であれば、反逆が起こる──それだけの実力と自信を彼は持っている。いつかはわからないが、恐らくそう遠くない未来に。

──…いや、向こうの行動を待つ必要もあるまい。

　‶喪服の悪魔(メフィスト)〟は、ラクサスを排除することに決めた。

　それは‶気に入らない〟とか、‶仲間を傷付けたから〟といった、感情からではない。

　ギルドにとって不要な存在だと、機械的にはじき出したに過ぎない。

　ジル・アイリスは、非人道的な言動を何とも思わない。

　自身も含めて、ホモ・サピエンスという生物に対して、まともな倫理観を最初から期待していないからだ。

　理不尽にギルドを破壊し、仲間を傷付け、戦争を仕掛けてきた幽鬼の支配者(ファントムロード)にすら微塵の怒りもない。むしろ、人間として正常だと思っている。

　では、何のために戦ったと言われれば、妖精の尻尾(フェアリーテイル)の障害となったから事務的に、淡々と排除したに過ぎない。

　故に、ラクサスの言動に何の感想もない。批判する気もない。

　されど、説得する気もなければ、改心させる気もない。先程のやり取りで、もはや言葉は通じないとみた。犬畜生相手に、必死になって人の言葉を教えるようなものである。

　もはや、酌量の余地はない。向こうが排除してくるのであれば、こちらも同じ流儀で粛清するまでのこと。

　いつものことをすればよいのだ。感情を機械的に削除し、無関心へと還元する。不要な人間を雑草に見立てて、草刈りを──

　その瞬間、突然ジルの頭の中であらゆる記憶がフラッシュバックした。

　手の甲に煙草を押しつける父と、見てみぬふりをする母。

　磔にされている自分と、目の前で虐殺される信徒たち。

　ここから逃げようと言って、突然姿を消した少女。

　石や泥玉を投げつけて嘲笑っている子どもたち。

　王国に寝返った親友。

　下腹部を中心に十字に切断された母。

　光となって消滅した、恋人。

「…ジル？」

　ミラジェーンが心配そうに声をかけた。

　喪服の美青年がティーカップを持ったまま、硬直している。それだけならば、彼女もここまで不安な顔をしなかったであろう。

　ジルの唇の端が、狐の異名のごとく、ぐっとつり上がっていた。

　目を大きく見開き、黒い水面をじっと見つめている。

　怒りなのか、悲しみなのか、喜びなのか、あらゆる感情がごちゃ混ぜになった──奇妙で恐ろしい表情を浮かべていた。