悪ノ華【妖精の必要悪】

番外編 ジル・アイリス誕生日記念

　ｘ７８４年６月６日、この日はジル・アイリス、１９歳の誕生日である。

「ジル、誕生日おめでとう！」

　ジルがいつものようにギルドのカウンターでコーヒーをすすっていると、最初に祝ってきたのはレビィ・マクガーデンだった。

「…ミラジェーンから聞いたのか？」

　赤の他人が自分の誕生日を知っているわけがない──そう言わんばかりに、ジルが屈折した捉え方すると、「違うよ」とレビィは穏やかに首を振った。

「ジルの名字決めるとき、私もいたんだから誕生日忘れるはずないよ──って、去年もこんなやり取りしたよね？」

　そう言ってレビィは十冊以上の長編小説を渡してきた。

　自宅にあまり物を置きたくないと考えているジルは、少しだけ眉間にしわが寄る。

　それに気付いたレビィであったが、自分の勧める作品を熱心にプレゼンしはじめた。

「これね！　吸血鬼ものの作品なんだけど！　ちょっと残酷なストーリーだし、人がちょくちょく死んじゃうから、ジルきっと気に入ると思うんだ！　あとあと、これに出てくるケンプファーって敵キャラが、ジルにそっくりで、あ、別にジルのことを敵だと思ってるんじゃないんだよ？　それでね！」

　同じ読書仲間であるジルならば、きっと気に入ってくれると、確信しているのだろう。

　普段おとなしい彼女が珍しく熱く、そして早口で語ってくる。

　プレゼンを聞きながら、ジルはパラパラとページをめくる。

　それから冒頭の数ページを熟読した後、

「…ありがとう。もらっておこう」

　何かを感じたのか、お礼を言い、受け取ることにした。彼の反応に満足したレビィは満面の笑みを浮かべた。

「どういたしまして！　あとで感想聞かせてね！」

　布教活動を終えた彼女は軽い足取りで立ち去っていった。

　それを横で黙って見ていたミラジェーンはくすりと笑う。

「よかったわね、ジル」

「形の残る贈り物は好きじゃないんだがな」

　ジルはコーヒーをすすりながら、小説を眺める。

　すると、

「誕生日だってね、ジル！　おめでとう！」

　今度はカナ・アルベローナが酒瓶を片手に祝ってきた。

　午前中だというのに、吐息が酒臭い。

「ほら、あんたのためにめっちゃたっけぇワイン買ってきたよ！　好きだったでしょ？」

「いや、そもそも酒は飲まないんだが…」

「まぁまっ！　ミラと一緒に飲みなって！　ちなみに私、再来月誕生日だからよろしく！」

　半ば押しつけるように渡したカナはちゃっかりお返しを要求して、早々に立ち去った。

　ジルはワインを手に取り、銘柄をじっと見つめる。

「ミラジェーン。私は酒に詳しくないが、安物の気がしてならない」

「私もお酒に詳しくないけど、わかる──その辺に売ってる安物よ」

　ジルが小金持ちだとわかったうえで、お返しを期待して安物ワインをプレゼントしてきた。

　だが、そんな彼女のがめつさを、ジルもミラジェーンも嫌ってはいない。

「誕生日らしいな、ジル」

　次に、ジルの誕生日を祝う三人目の人物があらわれた。

　おそらくジルと一番口喧嘩しているであろう、彼女の名はエルザ・スカーレット。手に、何やら小包を持っている。

「毎日煙草で肺を汚している且つ、周囲にまで被害を及ぼすお前のためにと思って、禁煙グッズを買ってきた。見た目は煙草に見えるが、魔水晶(ラクリマ)の力で煙が出る仕掛けになっている。だが、良い香りで、有害物質が一切なく、何より周りの人間に不快な思いをさせない非常にクリーンな代物だ。意外と高かったんだぞ？　とにかく開けてみろ。きっと気に入るはずだ」

「ありがとう」

　小包を受け取ったジルは近くにあったゴミ箱に投げ入れた。

「おいぃいいいぃいいぃいいいいぃいいーーーーーッ！！！！！」

　エルザの怒号を聞きながら、ジルはくわえた煙草に火をつけた。

◇

　夜、自宅に帰ったジルはプレゼントの山を抱えていた。花束やら、ケーキやら、酒や煙草１カートンなどなど──それを見たミラジェーンはさすがに苦笑いした。

「あらあら、すごいもらってきたわね」

「…お前が言いふらしたりしなければな」

　ジルは無表情のまま、恨めしそうに言う。これらのプレゼントはすべて、マグノリアの住民からもらったものだ。

「よかったじゃない。住民の人たちは、心からあなたを祝福してくれてる」

　看板娘が笑顔で言うが、喪服の男は冷静に返す。

「私の本性(・・)を知らないからだ。妖精の尻尾(フェアリーテイル)のほとんどの連中が普通の反応だ」

　１００名近くいる妖精の尻尾(フェアリーテイル)のメンバーでジルの誕生日を祝ったのはミラジェーンと、禁煙グッズを押しつけてきたエルザ以外で、レビィ、カナ、ナツ、ハッピー、マカロフだけだった。

　それ以外の人間は気にも留めていなかった。

「ギルダーツもよ？」

　１００年クエストでギルド不在中の、ギルダーツ・クライヴからプレゼントが届けられていた。ミラジェーンから小包を受け取ったジルは箱を開け、中身を確認する。

　表情は依然変わってはいないが、ミラジェーンは少し気になった。

「何もらった？」

「聞かない方がいい」

「…何となく察した」

　女好きの不良中年の思考パターンをある程度理解している看板娘は表情を険しくさせた。

「年を重ねただけで、何をそんなに祝うことがあるのか」

　ジルが荷物を整理しながら言うと、「違うわ」とミラジェーンは再び笑顔になった。

「年を重ねたからじゃなくて、生まれてきてくれたことに感謝するから祝うのよ」

「………」

「私が余計なことしちゃったけど…別に、たくさんの人に祝福されれば偉いってことはないわ。誰か一人でも、生まれてきてくれたことに感謝される──それだけでも、この世界にいてよかったって思わない？」

　他者に肯定されるより、否定されることの方が多かったジルはあえて反論しなかった。否定しようと思えば、いくらでもできる。

　だが結局、平行線をたどるばかりで明確な答えなど出ない。何より、妹を亡くしたミラジェーンに対して、その手の話をする気になれなかった。

「お誕生日、おめでとう。ジル」

　ミラジェーンは、青紫の花束を渡した。６月６日の誕生花──アイリス。花言葉は知恵、メッセージ、そして──希望。

「…花は嫌いじゃない」

　ジルは無表情に受け取った。

「すぐに枯れて、形が残らないからな」

「来年も渡すから、生け花にしたのよ？」

「………」

　そういえば、去年も同じものをもらったとジルは思い出した。

「ジルは…ちょっと忘れっぽいところがあるから、私は何度だって言う」

　必要悪に徹しようとする愛する男に向けて、ミラジェーンは願うように言った。

「あなたは──‶希望〟の人よ」