悪ノ華【妖精の必要悪】

第二十七話：剣鬼

　妖精の尻尾(フェアリーテイル)、青い天馬(ブルーペガサス)、蛇姫の鱗(ラミアスケイル)──ギルド連合の魔導士たちは目の前の現実を受けとめるまでに、ほんの一瞬、時間を要した。

　イヴは死んだのか？　作戦開始どころか、まだ連合が揃っていないというのに、早くもひとり命を落としたというのか？

　あの尼僧服の女は、噂の〝僧衣の死神(マンスレイヤー)〟か？

　六魔将軍(オラシオンセイス)傘下のギルドを狙う殺人鬼ではなかったのか？　なぜ、連合を襲う？

　さまざまな疑問が浮かんできたが、はっきりしていることは、ただひとつ──あの女は、間違いなく、我々の敵だ！

　ほとんどの魔導士が一斉に魔法を発動した。

　ある者は魔力弾を、ある者は空気の塊を、ある者は炎の息吹を、氷の矢を、剣を、土くれを、数々の魔法が極彩色の光の雨となって、長剣をたずさえたシスターに襲いかかった。

　女剣士はその場から飛びすさった。小柄な身体に見合った、身軽な動きだ。魔法の雨を躱すと、女剣士はなぜか壁へ向かった。

　いったい何をする気だ？　一瞬、そんなことを思った者はいたが、気にせず攻撃をつづけた。

　だが、つぎの瞬間、驚愕した。何と、壁(・)を(・)走(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。いったいどういう身体能力を持っているのか、女剣士が壁をつたって、徐々に距離を詰めてくる。

　ボロボロの僧衣が、死神の衣に見えた。

　女剣士が壁を強く蹴った。

　まるで、振り子のギロチンのごとく、魔導士の群れの中に飛びこむ。

　錆びついた剣が鈍い輝きをはなった。

　ずぶりッ…！！！　と、肉を貫き、押し潰す音が聞こえた。

「〝恐怖と混沌が渦巻く世界から──〟」

　女剣士の口が、聖句を唱えるように言葉を紡ぐ。

　ルーシィが膝から崩れおちた。

　彼女が目にしたものは、錆びた剣に左胸を貫かれたシェリーの姿であった。

「〝母が愛し、守ってくれる〟」

「シェリーーーーーーーーーーッ！！！！」

　絶叫したのは、リオンだった。

　長年連れ添い、支え、そして自分を愛してくれた女の命を奪われ、彼は半狂乱となった。

　これほどまでに、誰かを憎むことがあっただろうか？

　リオンは叫び、叫び、叫びつづけながら、腹の底から魔力を練りあげた。

　手のひらのうえに拳を乗せると──氷の虎が生まれた。

　誰かを守るためではなく、誰かを殺すための魔法──氷の獣が大きく顎(あぎと)をあげ、女の頭を食いちぎらんと襲いかかる。

　女剣士は飛びのく。獲物を捉えられなかった氷獣が床に顔を突っこんだ。女剣士が後ろへ何度か跳躍して、距離をあける。

　リオンはつづけて魔法を発動した。

　今度は氷の大鷲。大きさよりも、速さと数──そのうえ、殺意もこめられている。氷雪の群鳥が飛翔する。

　女剣士は避けようとしなかった。剣を持った腕を、まるで弓を引きしぼるように後ろへ引いた。

　氷の鳥が女剣士に食らいついた。

　腹に、肩に、腕に、足に衝突し、肉をえぐる。女剣士は血だらけになった。だが、痛覚がないのか、まったく怯む様子がない。

　それどこか、まだ腕を後ろへ引いているではないか。リオンは再度攻撃しようとした瞬間、何と、女剣士がみずからの剣(えもの)を投擲したのだ。

　まるで矢のように、風を切って、真っ直ぐに飛来する。ただの投擲なのに、凄まじい速度だ。

「リオンッ！！！！」

　真っ先に反応できたのは、グレイだった。

　彼は瞬時に氷の槍を一(・)本(・)だ(・)け(・)造形し、兄弟子に向かう長剣を狙う。

　盾(シールド)は強固で広範囲だが、造形が間に合わない。造形時間と攻撃速度を考えて、盾ではなく槍を選んだのは正解だった。

　金属音が鳴った。

　グレイは見事、長剣に当てることができた。でなければ、リオン・バスティアの命はそこで潰えたであろう。

　軌道を曲げられた長剣がリオンを素通りし、後ろの壁に突きささった。

　リオンは礼を言っていられる余裕はなかった。相手はマヌケなのか、自分から武器を手放した。

　これは好機(チャンス)だ！

　だが、攻撃しようとしたリオンであったが、ふと違和感を覚えた。

　視線を動かし、自分の左腕を見下ろす。肩から先が──ない(・・)。

　今度は床を見た。腕が一本、転がっている。

　左腕が。腕が。自分の腕が。

　壁に突きささった剣から、血の雫が滴り落ちた。

「あっ、あぁ、あぁぁぁあぁあああぁあぁああ〜〜〜〜ッ！！！！」

　リオンは悲鳴をあげた。

　食いちぎられた腕の断面から血をまき散らし、床のうえを転がった。

「おれの、おれの腕が！！　腕がぁッ！！！　ウル！！　ウルぅうぅううぅうぅうぅう～～～ッ！！！」

「リオン！　リオン！！　落ち着け！！　しっかりしろ、リオン！！」

　グレイがすぐに駆けより、リオンの腕の傷口を凍結させた。

　弟弟子の呼びかけに、リオンはまともに返答することができなかった。痛み──というより片腕を失ったことに絶叫し、悲鳴をあげ、ただただ師の名前を、母親を呼ぶように繰り返すばかりであった。

「ああ…可哀想に」

　眼帯の女は、リオンの姿を見ながら嘆いた。

「悲しませるつもりは、なかったのによ」

　死神が床を蹴った。武器を持たぬまま、リオンに向かって疾走する。

　迎えうったのは〝魔人〟ミラジェーンと、‶妖精女王(ティターニア)〟エルザだった。どちらとも近接戦闘に優れた、妖精の尻尾(フェアリーテイル)最強候補のふたりだ。

　ミラジェーンが拳を、エルザが魔法剣を振りかぶった。だが、女剣士はまるで曲芸師のように跳躍し、宙で回転し、ふたりを飛び越えた。

　彼女が床に降りたった、つぎの瞬間、突如呼(・)吸(・)が(・)で(・)き(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)。レンが空気魔法(エアマジック)を発動し、一定範囲内にいる人間の酸素を奪ったのだ。

　一瞬だけ怯んだ女剣士だったが、ほんの一瞬。何事もなかったかのように走りぬけ、空気魔法(エアマジック)の効果範囲を抜けだし、レンに強烈な蹴りを放った。

　骨が砕ける音がした。

「お前…強すぎだろ…！！！」

　腕の骨を砕かれたレンが大きく吹き飛び、壁へ叩きつけられた。

「てめぇッ…！！！！」

　怒りの声をあげながら、女剣士の前にひとりの男が立ちはだかった。

　火の滅竜魔導士(ドラゴンスレイヤー)──ナツ・ドラグニルである。

　次々と仲間を傷つけられたことで、逆鱗を触れられたかのごとく、その目から、その身から、灼熱の怒りをみなぎらせていた。

　溢れでる魔力を、右の拳一点に凝縮させる。

「火竜の──鉄拳ッ！！！！！」

　振りかぶった炎の拳が、見事、女剣士の顔面を捉えた。強烈な衝突音が鳴りひびいた。

　手ごたえはあった──だが、ナツは違和感を覚えた。

　この攻撃で、幾人もの敵を殴り飛(・)ば(・)し(・)、撃破してきた、一撃必倒の十八番。

　だが、女剣士が、そ(・)の(・)場(・)か(・)ら(・)動(・)い(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。まるで大木のように、一歩も後退ることなく、直立不動で佇んでいた。

　〝僧衣の死神(マンスレイヤー)〟は口元から血を垂らし、歯を剥きだして、笑った。

　合わさった歯に刻まれた、六マの刻印がナツの視界に飛びこんだ。

　彼はおそらく、生まれてはじめて──ぞ(・)く(・)り(・)と(・)し(・)た(・)。生存本能に従って後退ろうとした瞬間、頭を掴まれた。

「オレの…！！！！」

　折れた奥歯を吐きだしながら、女剣士が上半身を後ろへ大きくひねった。

「石頭ぁッ！！！！」

　鈍い音が、二(・)連(・)続(・)で響いた。

　死神の頭突きを受けたナツが、そのまま頭から床に叩きつけられたのだ。

　彼は白目をむき、頭から血を流しながら動かなくなった。