せっかくの休日なのだから、遊びにも行くし寄り道だってする

「トレーナー君、その……。私と今週末……デ、デートしてもらえないだろうか」

　ルドルフにそう言われたのは数日前の事だった。駅前でスマホの時間を確認していると、鮮明にその時の表情がよみがえってくる。

　空を見上げると太陽が高く昇っていた。寮の最寄りの駅で待ち合わせをしていたが、まだルドルフの姿はないようだった。

　それもそうだろう。待ち合わせ場所に着いたのは三十分前。絶対に遅れないよう意識はしていたが、少々早めに来すぎてしまった。

　もう一度スマホで時間を確認する。腰かけた花壇のふちに太ももが食い込み、少しひりひりとし始めていた。

「やぁ、待たせてしまったかな」

　スマホが影になり、顔を上げる。

　そこにいたのはひとりの女性だった。ウマ娘特有の長耳を出した、つばの広いリボン付きの帽子。顔にかけていたのは茶の遮光レンズ。薄い青のジャケットに、白のロングスカート。

　こんな格好をする知り合いがいただろうか。うっすらと見える瞳をのぞく。

　――間違いない。『皇帝』の瞳だ。

　レンズ越しでもわかる。覇気をまとったかのような、信念を貫く瞳。まっすぐと見つめてくるその瞳は、シンボリルドルフに間違いなかった。

「……ああ、すまない。普段しない恰好だから、怪しませてしまったかもしれないね」

　彼女が両手を少し広げ、着ていた服を見回していく。

　大人びた服装で眼鏡をかけていた姿は何度か見た事があった。しかし確かに、今日の格好はその中のどれとも違っていた。

「そんなことない。それに似合ってるよ！」

「はは、そうか。……うん、ありがとう。素直に君の好意を受け取っておくよ」

　腰から伸びた尻尾がぴょこんと跳ねた。どうやら好意的に感じてくれたようだ。ウマ娘にしかできない感情表現。わかりやすいと感じるのと同時に、かわいらしく思う。

　少し表情の柔らかくなったルドルフが話を続ける。

「さて、今日の目的なのだが……。この前話した通りだ」

「生徒たちの流行を知るため、だっけ？」

「ああ、そうだ。なんでもウマ娘用のアミューズメントパークができたそうでね。生徒会でもよく話にあがっているんだ。生徒との交流をはかるため、調査もかねて誰かと行ってみようかと思ったんだが……」

　そこで彼女が言葉を詰まらせた。帽子から伸びた長耳が少しだけ垂れ下がる。

「私が誘うと、風紀の取り締まりで視察しに行くのかと思われかねない。施設へ行きづらくなる空気を作ってしまうのは本末転倒。下手に動いて生徒の楽しみを奪うのはよくない事態だ」

「だから会長だと思われないように、いつもと違う変装みたいな格好を？」

「そういう事になる。……すまないね、トレーナー君。私的な用事に巻き込んでしまって」

　申し訳なさそうにルドルフが笑う。どこかその表情はさみしそうに見えた。

　生徒会長として、日々ウマ娘のために頭を悩ませているシンボリルドルフ。そんな彼女が自分へ相談しに来たのだ。彼女のトレーナーであるならば、当然その悩みを解決しなければならない。

　それに、楽しく遊ぶ事ができれば息抜きにもなるだろう。流行の調査とはいえ、せっかくならルドルフに楽しんでもらいたい。

　やるべき事は決まった。アミューズメントパークの遊び方をレクチャーし、ルドルフに気分転換してもらう。

　いつの間にか自分の手に力が入り、握りこぶしを作っていた。

「いや、一緒に出かけることができて嬉しいよ！」

「ふふ、そうか……。では流行の調査のため、かの地へ向かうとしようか！」

　顔を上げたルドルフのレンズに光が反射する。決戦に行くかのようなたたずまいで、彼女は駅のホームを指差した。

「ふむ、ここが……」

　行きの電車をおりた後、駅の改札を出てすぐの大通り沿い。アミューズメントパークはわかりやすい場所にあった。

　構えていたのは競技場のゲートを模したような入り口。きらびやかに輝くゲートをくぐると、雑多な音や笑い声が響いてくる。普段足を踏み入れない場所なのか、ルドルフは興味深そうに辺りを見回していた。

「トレーナー君、あれはなんだろうか？」

　彼女が訝しげに視線を向けた。その先にあったのは、ガタイのいいウマ娘を模した像。筐体の台に肘を付いた格好で、こちらをにらみつけているかのようだった。

「あれは……腕相撲で遊べるゲームだね。ちょっとやってみようか」

　台の前に置いてあった椅子に座り、コインを入れた。直後、像から生意気な口調でこちらを煽るような言葉が聞こえてくる。

『さぁ、キミにこのワタシが倒せるかなぁ～？』

　ルドルフはこういった場所の遊び方がわかっていないはず。それなら自分が楽しみ方を教えてあげよう。まかせて、と声をかけ袖をめくりあげる。

　トレーナーをするために、ある程度は体の鍛錬をやっている。少しはかっこいいところを見せてやろう。像から煽り文句が飛ばされる中、ぐっと手のひらを握りしめて対峙する。

「ふんっ……！？」

　握った腕はピクリとも動かなかった。勢いを付けた体が引っかかるような感覚。

　椅子から立ち上がり、もう一度力を込める。

　しかし結果は一緒だった。壁を押しているかのようだった。やがて腕に痛みが走り、徐々に像の手に押されていき――

　最後の抵抗もむなしく、自分の手は下へと付いてしまった。

「うぅむ、残念だったねトレーナー君。……どれ、私も挑戦してみようか」

　立ち上がって肩を回していると、ルドルフが代わりに椅子へと座っていく。

「いや、ちょっと待って。押しても全く動かなかったし、多分これは壊れて――」

　一瞬だった。

　ずん、と鈍く重い音を立てながら、像の腕はへし折られたかのように下へ付いた。彼女の腕に押しだされた空気が、ぶわっと顔に吹きかかってくる。

『初段クリア！　でも、まだまだ序の口だぞぅ！』

　生意気な口調が像から発されると、腕の位置がゆっくりと戻っていく。

　ああ、そうだ。そうだった。ここはウマ娘用のアミューズメントパークだった。雰囲気や作りも別段おかしなところはない。しかし間違いなく、ここはウマ娘用にできているのだ。

　風を切るようなスピードで彼女たちが走っていくターフ。自分の身長よりもはるかに大きい重り引き用のタイヤ。彼女たちのトレーニングをこの目で見てきたではないか。自分と似た姿ではあるが、ウマ娘の身体能力は特別だ。

　ふぅと軽く息を吐き、ルドルフに声をかける。振り向いた彼女の表情は、メガネが光りどこか得意げに見えた。

　スコアボードに載る、二位と倍以上の差をつけた『KOU』の文字。三文字足りないぞとルドルフが頭を悩ませていたのもあり、誇らしげな表情の中で眉尻だけが下がっていた。

　そんな彼女の顔を見ながら、もう一度気合を入れ直していく。

　出鼻をくじかれてしまったが、ここには多くのゲームが並んでいる。遊び方を教えるものは、まだまだたくさんある。

　彼女の息抜きのため、生徒との交流を円滑にさせるため。よし、と吐息交じりに意気込んだ。しかし――

『第十六問。芸術家や専門家に対して使われる敬称で、イタリア――』

「マエストロ！」

『正解～！』

　ボタンを押した後、律儀にルドルフは答えを口に出す。

　そういえば彼女がクイズ大会で優勝し喜んでいた記憶があった。一度見た顔は忘れないと言っていた通り、知識量も凄まじいのだろう。

「トレーナー君、後ろのゾンビは私が蹴散らしたぞ！」

「あ、ありがとう……」

　後ろまでぐるっと画面が囲むガンシューティングゲーム。背中に目でも付いているのだろうか。正面しか対応できない自分に対し、ルドルフは軽快なステップで次々と撃ちたおしていく。

「今だ！　一意奮闘、目の前の障壁を突き崩せ！」

　多人数でチームを組む集団戦のゲーム。彼女の見事な指揮に、自分のチームは敗走を余儀なくされ終始圧倒される事になった。

「先ほどの試合は白熱したな……！　トレーナー君、次はどの遊戯を教えてくれるのだろうか？」

「え、えぇと……」

　ここまでまともにできた試しがない。むしろ自分が教わっているような気さえした。

　腰に手を当てながら、辺りを見回していたルドルフ。やがてこちらにまっすぐな視線を向けてくると、彼女は首をかしげる。

　ちゃんと遊び方をレクチャーできているだろうか。彼女の息抜きに繋がっているだろうか。ゲームの雑多な音に包まれる中、何かないかと周囲を見回す。

　一瞬、視界にまぶしいフラッシュが飛び込んでくる。視線の先にあったのは、ランニングマシーンのついた競技ゲームだった。

「よ、よし……こんどこそ」

　これまで遊んだものは散々たる結果だった。しかしこれなら走るだけ。スコアがひどくなろうとも、遊ぶ事はできる。

　顔をパンパンと叩きランニングマシーンに乗る。コインを入れると、画面に競技場のゲートが広がっていった。ゲートイン完了とともに響くファンファーレ。

「いい？　これはこうやって、走りながら画面を――」

　記憶はここで途絶えた。

　周囲から響く騒がしい音に目を覚ます。

　目を開けてすぐそばに見えたのは、ルドルフの顔だった。

「おや、起きたようだなトレーナー君。腫れは……うん、ないみたいで安心したよ」

　自分の前髪がめくられると、ルドルフが額に手を当ててきた。

　どうやらベンチに寝かされていたようだ。彼女が心配そうにこちらの顔をのぞき込む。

「いったいなにが……？」

「あのランニングマシーン、自動で動くものだったらしくてね。乗った君は一瞬で足を滑らせ、顔から床に……」

「確かに、そういえばそうだった気が……。なんというか、面目ない……」

「いや、君が無事なようでなによりだ」

　横になっていた体を起こしていく。少し額がひりひりとするが、痛みはほとんどないようだった。

「うまく遊べなくて、ごめん」

　教えようとしたはずが、逆に足を引っ張ってしまった。自分の情けなさに肩がすぼんでいく。

　視線を下げながらルドルフの方を見る。しかし、彼女はきょとんとしていた。

「うん？　気にすることはないと思うが。むしろ、君のおかげで有意義な時間を過ごせたよ」

「だけど、ちゃんと遊び方を説明できなくて……」

「……普段触れることのないような遊戯を体験できて、気分は高揚しているよ。トレーナー君の付きそいがなければ、私はこの場にはいなかっただろう。感謝している」

　そう言ってルドルフは柔らかく微笑みかけてくる。

　思い返せば、施設に着いてから彼女はずっと目を輝かせていた。目に付いたものを指差し、あれは何だと事あるごとに尋ねていた。

　腕相撲で勝った時の得意げな顔。クイズに正解した時の誇らしげな表情。ゾンビを倒した時の勇ましいかけ声。チームを勝利に導いた時の凛々しい口調。

　そのすべてに笑顔があった。彼女は楽しそうに笑っていた。

　これではどちらがトレーナーかわからない。自分が変な意地を張っていたのだろう。ルドルフの笑みに対し、こちらもようやく笑顔を返す事ができた。

　ありがとうと伝えようとした時だった。彼女のひざ元に紙束が乗っている事に気付く。その片手にペンを持ち、今まさに何かを書き込もうとしているようだった。

「それは？」

「昨日の夜からまとめていた生徒会のレポートなのだが……。想定していた以上に難航していてね、まだ終えていないんだ」

「自分もなにか手伝おうか？」

「いや、君の手を煩わせるような内容ではないから大丈夫さ」

「だけど――」

　その瞬間、施設にトランペットの音色が鳴り響いた。

　何かのアラームだろうか。聞こえてきた方向に視線を向ける。

　そこにあったのは壁に彩られた大時計。時計の中から飛び出した音楽隊が、軽快な動きに合わせて演奏をしていた。気が付けば結構な時間を過ごしていた。

「おや、もうこんな時間か。……私が門限に遅れては示しがつかないし、そろそろ帰るとしようか」

　かばんにレポートを戻したルドルフが立ち上がる。

　レポートが気になるが、今は仕方がない。少しだけ歩みを速くしながら、ふたりで駅の改札口へと足を進めていった。

　電車の座席から対面の窓を見る。高速で流れていく電柱の奥で、斜陽に反射しきらきらと輝く川。静かに波立たせている川は、線路に並行して流れていた。

　彼女たちが走る時、見えている景色はこれに近いのだろうか。小刻みに体が揺れる中、隣に座るルドルフの顔をのぞく。

「……そのレポートってどんな内容？」

　帰りの電車の中でもルドルフはレポートとにらめっこをしていた。ペン芯をカチッとしまうと、彼女はこちらに顔を向ける。

「報告書のまとめや生徒からの要望、それに各委員会の活動記録……などだな」

　ぱらぱらとルドルフはページをめくっていく。そのうち彼女が何かに気付いたような表情をすると、少し口角を上げ微笑みかけてきた。

「ああ、それと……。アミューズメントパークの調査資料もそうだ。『トレーナーと一緒に来店した際は、安全に気を付ける』、とね」

「いや、それは必要ない気が……」

　その眼差しが柔らかいものへと変わっていく。やがてふたりで息を吹き出した後、座席の背もたれに体をあずける。

　ルドルフにとっていい息抜きにはなったのだろう。今日は彼女が普段しないような表情を見る事ができた。

　しかし、まだ気がかりな事はある。

　他の生徒に声をかけなかったという事と、レポートをひとりで抱え込んでいるのではないかという事。

　彼女は『皇帝』だ。ウマ娘の頂点に立ち、導いていく存在。その肩には、自分が想像もできないような重みがのしかかっているのだろう。

　今日は息抜きできたが、やはりどこか無理をしているのではないだろうか。再びルドルフの方を向く。

　既に彼女の視線はレポートへと向けられていた。真剣な眼差しに、声をかけるのをためらってしまう。

　線路を走る音のみが聞こえる電車内。今は邪魔をしない方がいいのだろう。もう一度外の景色をぼんやりと眺め始めた。

　詰まらせた息が漏れだすように、何度か電車のドアが開閉を繰り返した。

　まだ寮近くの駅には着いていなかった。行きはルドルフと話していたからだろうか。その時は気にしていなかったが、結構な時間電車に揺られていたようだ。

　聞こえてきた到着予定駅のアナウンス。電車の側面にある提示を見上げ、おりるまであと何駅か数える。

　不意に肩へとかかるあたたかい感触。

　帰る時刻がいつになるか考えていた時だった。振り向こうとすると、ふわりと頬がくすぐられる。

　もたれかかっていたのはルドルフだった。静かに呼吸をしながら、耳先を自分の顔に向けてすやすやと眠っている。

　彼女の寝顔を見るのは初めてだった。一緒に歩いていた時はわからなかったが、日頃の疲れがたまっていたのだろうか。

　その寝顔はやすらかだった。いつも重荷を背負っている分、今はゆっくりと休んでほしい。

　ルドルフの眠りを妨げないよう、ほんの少しだけ背筋を正した。

「す、すまない……まさか居眠りしていたとは」

　改札を出た頃には空に夕焼けが広がっていた。夕日を受けていたからなのか、ルドルフの表情はいつもより赤みを帯びているように見えた。

　待ち合わせていた時よりも人が少なくなった駅前。長い影を連れながら、寮に向けて歩いていく。

「おや、あれは……」

　静かになり始めた街並みの中、入りまじった雑音が響いてくる。ルドルフの視線の先にあったのはゲームセンターだった。

　店頭に並んだガラス張りの大きな台。彼女はライトアップされたクレーンゲームを見ていた。

「ちょっと寄っていく？」

「む？　……ああ、そうしてもらえるとありがたい。少々気になってしまってな」

　アミューズメントパークの帰りで、何か思う事があったのだろうか。しかしその疑問はすぐに解決する。

「これが私のぬいぐるみか。……ふむ、よくできている」

　クレーンゲームの周りを歩きながら中の様子を見るルドルフ。

　ケースの中には彼女を模したぬいぐるみが座っていた。他にはレースで活躍したり、お茶の間で人気のあるウマ娘たちが仲よさげに並んでいる。

　ルドルフはウマ娘ぬいぐるみ化企画の中のひとりだった。そのぬいぐるみが並んでいるのだから、やはり気になるのだろう。

「よし、取ってみよう」

「まだ門限までに時間はあるが……こういったものは難しいのだろう？」

「大丈夫、まかせて！」

　気が付けば台の前に立っていた。投入口にコインを入れて、光るボタンに手を添える。

　ボタン横の画面に表示された数字は『３』。ひとつくらいは入手できるだろう。ライトの点滅するアームがぬいぐるみの真上へと動いていく。

　しかしそのもくろみは甘かった。残り回数はあっという間に『１』へ変わってしまった。じんわりと手のひらが湿り始める。

「うーむ、大丈夫だろうか……」

　ガラスに眉尻をさげたルドルフの表情が写りこむ。

　彼女の顔をガラス越しに見ていると、自分の口がきゅっと閉じていく。つばを飲みこみ、ボタンを強く押し込んだ。

　三度目の挑戦。左右の位置はうまくいった。今度は目いっぱい首を伸ばし、横からケースを見る。

　狙うはぬいぐるみの首元。指先でボタンを押しアームを動かす。

（……ここだっ！）

　止めたアームが揺れる。揺れが収まったのはちょうどぬいぐるみの真上。さがっていくアームは無事に首元を掴んだ。後は運んでいくだけ。

　そう思った瞬間、持ちあがったアームがぬいぐるみからすべる。アームはぬいぐるみの頬を心もとなく掴んでいる。しかし落ちる気配はない。

　そのままぬいぐるみは取り出し口まで運ばれていき――

「……よしっ！」

「おお、やったな！」

　ガコンと内側から音がすると、ぬいぐるみが取り出し口に落ちていく。

　ルドルフを模した、デフォルメ調で笑うぬいぐるみ。取り出し口のふたを開け、両手で包みながら彼女に渡す。

「ありがとう。……回数を要すると思っていたが、案外取れるものなのだな」

　ルドルフがぬいぐるみと顔を合わせる。ぬいぐるみを撫でながら見つめる瞳はあたたかなものだった。

「……しかし驚いたよ。君の表情は真剣そのものだった」

　確かにここまで夢中になるとは思っていなかった。今日がだめだったとしても、後日改めて渡す事もできただろう。

　ルドルフの微笑みに少し照れくさくなる。しかし今、彼女に伝えたい事は決まっている。

　向けられた視線に対してまっすぐと見つめ返した。

「この場で言うようなことではないけど……もっと自分を頼ってほしい」

「……」

「今日の付きそいに選んでくれたように、もっと力になりたい」

　何かを言おうとしていたルドルフが言葉を詰まらせた。それでも彼女に伝え続ける。

「えっと……。電車で肩に寄りかかってた時みたいに、もっと気楽に接してほしいというか」

「そ、それは私の体調管理が原因であって……」

　珍しくルドルフが慌てたような口調になる。その後一呼吸置いたかと思うと、彼女はふふっと笑いだした。

「そうだな……。確かに、もう少し君に頼るべきなのかもしれないな。改めて、これからもよろしく頼む。……トレーナー君」

　その表情は、今日見たものの中で一番柔らかな笑顔。彼女の綺麗な瞳はいっそう輝いて見えた。

　　　　◇

「会長、このレポートはどうしますか？」

「……ああ、それなら私の机に頼む」

　生徒会室で作業をしていると、私の前に生徒会メンバーのひとりがやってきた。

　新しく生徒会に入ってきた一員だったが、硬かった表情も少しずつ柔らかくなってきているようだ。足を組みかえ、前の机に置かれたレポートに目を通していく。

「あ……す、すみませんっ！　会長が忙しそうな時に来てしまって」

「大丈夫、今終わったところだ。そんなに遠慮することはないよ」

　とはいえ、まだ距離があることには違いない。他の生徒ともそうだ。円滑な交流のため、まだ接し方を模索する必要があるだろう。

「あ、ありがとうございますっ！　あれ、会長……そのぬいぐるみはどうしたんですか？」

「ああ、これかい？」

　その視線の先にあったのは、先日トレーナー君から受け取ったぬいぐるみ。相変わらず微笑んでいる表情を見て、思わず頭に手が伸びる。

「これはね……。私が居眠りをしないか見守ってくれる、大切なパートナーさ」

「そ、そうですか……。でも、会長が居眠りするところなんて見たことない気がします」

「私だって居眠りをすることくらいあるさ。それに……む？　君のおかげで、ひとつ思いついたぞ」

　パズルピースが埋まるような感覚。ピンときた言葉に、揺れた耳の振動が肩にまで伝わる。

「私の知人が今夜部屋へ泊まりに来るのだが、あいにくベッドがひとつしかなくてね。友人にベッドを貸すとなると、私はどこで眠ればいいのだろう。私の今夜の寝床は『ねぇどこ』だ？　……ふふっ、会心作だろう？」

「は、はは……素晴らしいです……。で、ではわたしはこれで失礼します……」

　そう言うと彼女はそそくさと出ていってしまった。もう少し感想が聞きたかったが、仕方ない。忘れないうちに手帳へダジャレを書き込み余韻にひたる。

「……さて、と」

　とっさに資料で隠したが、おそらく見られてはないだろう。ふぅと息を吐いた後、重ねていた資料の下から数枚紙を抜きだす。

　今日もチラシにふせんを貼ってしまった。

　――ふふ、今度はどこに連れていってもらおうか。