紙上の人々・片影星羅

欲界の覇者

　犠牲の累積と連続とで社会といふものは成り立ってゐるのである。犠牲の否認といふが如きは最小最卑最劣の精神である。犠牲の強要強求ないし巧要巧求をするのは、豪傑ないし智者なのである。

（幸田露伴『連環記』より）

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　富に対する、まるで猛火のような情熱、人の欲念の果てしも(・・・・)なさ(・・)を感じたければ、十九世紀アラスカの方を視ればいい。

　一八六八年――この「冷蔵庫」を合衆国が買収したつぎのとし。ヤンキーどもは早速やった(・・・)。プリビロフ諸島に乗り込んで、オットセイを殺戮すること二十四万頭もの多きに及んだ。

　もちろん皮を剥ぐためだ。

　この鰭脚類の纏う毛皮は、加工によって優秀な防寒着に化けるのである。

　それを目当てに、ロシア領であった以前は禁制だった銃まで使い、アメリカ人らは手当たり次第、効率的に狩りを遂行し続けた。

　そう、禁制(・・)。帝政ロシアはオットセイの個体数の調整に、割と、案外、熱心だった。十八世紀の発見当初、勢いに乗じてやり過ぎたという反省が彼らの中にもあったのだろう。雌は獲るな、争いに敗れハーレム形成にしくじった弱い雄だけをターゲットにせよ、それにしても銃は使うな。そういう規制を張り巡らせて、厳しく遵守せしめた結果。オットセイの個体数は二百万頭のラインに於いて、安定して保たれ来ったものだった。

　ところがアメリカ人という、この新しいご領主様は、そういう歴史のすべてを無視した。

　盲滅法としかいいようがない。雄雌老幼のべつなく、オットセイの形をしているぜんぶが狩りの対象だった。

　結果がつまり二十四万頭である。総数の実に一割を、たった一年で獲ってしまった。

　しかも市場は、まだまだオットセイの毛皮を求めて奔騰している。

　アパレル系の強さというのを垣間見る気がするではないか。

　鉄板も鉄板、廃れを知らぬ不滅の産業。そんな錯覚さえ起こす。

　獲れば獲るだけ金になる。ならば拝金宗のメッカたる星条旗の国民が、躊躇逡巡するはずもなし。フィーバータイムは持続した。

　そういうところへ、更に科学が拍車をかけた。オットセイの生態に興味を抱いた動物学者が執念深い研究の末、ついに彼らの習性を――「回遊」の謎を闡明したのだ。

　といって、あくまで一部(・・)でしかない。何故そうするかは相も変わらず不明だが、少なくとも何処を泳ぐか、定められた経路については突き止めた。「秋が来ると、プリビロフを後にして、アリューシャンの島々の間の海峡を通って南へ下り、春がくるとオレゴン州の沖合を経て、海岸伝いに北上し、六月頃にベーリング海に入り、古巣に納まると云ふ道筋を取るのである」（『あらすか物語』）。そして毛皮業者にしてみれば、この段階でもう既に、価千金と看做すには十分すぎる情報だった。

　――いつ、何処を通るか見当がついているならば、待ち構えて捕獲するのも容易であろう。

　斯様な発想に基づいて、アメリカ人は新機軸を切り拓く。

　オットセイの沖合捕獲のはじまりである。

　上述の通り、オレゴン州やワシントン州の沖合を通過するところを狙いすませば、態々プリビロフ諸島まで――ベーリング海のど真ん中まで出向く苦労も払わずに済む。

　寒さにふるえる必要も、輸送のコストも省けるし、いいことづくめな手法であった。

　やらない理由を見つける方が難しい。

　流行は、もう必然だった。「かうした沖取漁船が段々に増加して行って、一八九四年には百十隻に達し、捕獲高は実に十二万一千百四十三頭に上」るという、ある種壮観を呈すに至る。

　もっとも狩られるオットセイにしてみれば、ただただ厄災なだけであり、壮観だの何だのとふざけんじゃねえという話だろうが。

　まったくべらぼうな濫獲である。これでは「如何に無尽蔵を誇ったオットセイでも堪ったものではない。種族の絶滅は、目に見えてゐた。そこで政府は捕獲制限法を発布したが、沖取業者は、カナダの国旗を掲げ、監視船の眼を晦まして、相変わらず荒稼ぎを事とした」。

　なんときらびやかなアウトローの精神だろう。

　西部開拓時代の混沌は、どうも、どうやら、大陸内部にとどまらず、大海原の上にまで溢出していたものらしい。スティーブン・アームストロングの掲げた理想、「真の自由」(サンズ・オブ・リバティ)の原風景が此処にある。

　虎狼をも凌ぐ貪婪な欲。

　それを遂げるためならば、どんなことでも仕出かしかねない見境のなさ。

　そういう資質を備えたやつを、歴史は往々、強者と呼んだ。

　当然である、現世(このよ)は欲界なのだから。

　欲こそ意志を支える柱、欲の多寡こそ生命(いのち)の強さ。であるが以上、強欲な者ほど優位な場所へ、イニシアティブを握るのは、自明の道理に違いない。

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　由来アメリカ人は豊かな自然資源に甘やかされて来た国民で、資源は人力で取り盡せるものでなく、幾ら取っても利潤が減ってくるなどと云ふことはないものだと考へてゐたやうである。また実際米国の資源と云ふものは、われわれ日本人のやうに貧しい国に先祖代々住み慣れて来た国民には、想像もつかない厖大な各種の資源に恵まれてゐる。

（祥瑞専一）

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　いったん海に出た以上、手ぶらじゃ港にゃ戻れねえ――。

　額の上にねじり鉢巻きでも結んでそうな、そういう頑固な漁師気質は、どうも日本の独占物ではないらしい。

　アメリカでもそうだった。

　少なくとも十九世紀、ニューイングランドの諸港に集った、捕鯨船団のやつらは、だ。

　彼らが目指すはサンフランシスコ。クジラを獲りつつ、北極海を横切って、西海岸の都市へと向かう。ほぼ同時期の日本国では「桑港」の二文字で表記されたこの街こそが、鯨油取引の中心だった。

　航路の危険は折り紙つきだ。

　ガスが湧き、暗礁待ち伏せ、氷山さえも押し寄せる。北極海とはそういう海だ。そういう海でクジラを探す。毎年決まって一隻や二隻は海の藻屑だ。一八七六年に至っては、十二隻が沈没している。ライフジャケットなぞ雛形のまた雛形が漸く発明された段階。船員の運命に関しては、敢えて語るに及ばない、推して知るべしというものだ。

　既にハイリスクを負っている。

　相応のリターンを求めるは、感情的にも勘定的にもあらゆる面から自然であろう。

　待てど暮らせどクジラの姿が見当たりません、不運だったね残念無念また来週で済ませられる問題ではない。赤字は断固拒絶する。

　そういう場合、彼らは得てしてセイウチを獲った。

　鯨油の代わりにセイウチ油でタンクの中身を満たしていった。

　祥瑞専一が『あらすか物語』で伝えるところに依るならば、一八七〇年～一八八〇年の短期間中に十万頭のセイウチが、アメリカ捕鯨船団により殺戮されたそうである。「一八七四年には、オンワード丸のごときは、一千頭を捕獲し、一八七七年には、マーキュリー丸は、二千頭と云ふ記録を示してゐる」。海が真っ赤に染まる数字だ。セイウチにとっても悪夢だが、北極圏の先住民族――エスキモーらにしてみても、この濫獲は災禍であった。

　なんとなれば、セイウチの肉は、この人たちの常食だったからである。

　それが絶滅間際となれば、勢い彼らの生活も、文字通り熱量を失って衰微するより他にない。

　斯様な犠牲を強いてまで、利益を求めるべきなのか？　文明国の看板に相応しい態度と言えるのか？

　そういう疑問は書生談議の材料たるに止まって、実際の現場では見向きもされない。

　金銭欲は愛国心を凌駕する。

　それが人間の常態だ。大日本帝国時代、三土忠造が早くも気付き、絶叫した真実である。

　愛国心に於いて既に然り。況や先住民の文化保護だの、動物愛護の精神だのに於いてをや。十九世紀のアメリカ人に、そういうものを求める方が無理だった。

　目下、セイウチの個体数は、ざっと二十五万頭。

　そのうち二十万頭がアラスカ附近――ベーリング海やチュクチ海等に棲息しているそうである。