所詮世の中は闘争である。この闘争に強い者が成功する。
年寄が段々世間の役に立たなくなるのは、年を取ってだんだん闘争などいふことが面倒臭くなる為と、つくづく自ら思ひ当る。
（杉村楚人冠）
「…蛇よ、蛇よ、人に喰われて、人となれ。蛇よ、蛇よ、人に喰われて、人となれ…」
一ツ文句を何度も何度も繰り返す。
低く、低く、まるで地面を這わせるように押し殺した
念仏に似ていた。
否、似ているどころのさわぎではない。
そのものである。
近江八幡の地に於いて製薬業を
由来、近江は蛇族の群生地として知られたところ。
シマヘビ、マムシ、ヤマカガシ、アオダイショウにシロマダラ、ヒバカリ、ジムグリ、なんでもござれな賑わいだ。
「蝮一匹殺せば仏三体刻んだ功徳がある」という、一殺多生にも通ずるような、かくも物騒な俗信が地元民の間にて、まことしやかに囁かれていた点からしても、あの爬虫類めのウジャウジャぶりと、それが齎す害のひどさが推し量れようものである。
佐藤栄蔵氏の父も、まさにそうした蛇の毒牙の害にかかったうちの一。
蝮に咬まれて、それが素因で、
（なんということだ）
通夜の晩。
若き日の――まだ何者にもなっていない佐藤青年、瞳孔のひらききった面差しで、父の遺骸を見下ろした。
上下するのを止めた胸、閉じられたきり寸余も動くことなき瞼。
（ぬけがらである）
物体と化した人間は、生命であった以前と比べ、妙に小さく、縮んで見えるものらしい。
佐藤氏は激しく戦慄し、而してやがてその戦慄が、彼の精神の深みから、復讐の念を励起した。
――蛇を殺そう。一匹でも多くの蛇を。
垢じみた数珠を握り締め、密かに誓いを立てたのである。
が、この信念の実現方法、具体的な行動が、やはり近江人だった。
「日本のユダヤ民族」と称されるほど利に聡い、近江商人の本場めかしく。――彼は復讐と商売の合一化を図ったのである。
すなわち、蛇を主材にとった生薬づくりに精を出す。それが佐藤氏の「答え」であった。才覚に恵まれたのだろう、やってみると早々にして採算が合い、事業は軌道に乗りだした。となると次は拡大である。人を雇って、大々的に蛇の捕獲に使役した。
およそ人間を動かすものは、善意よりも欲望である。
蛇に咬まれて人が死んでも行政の怠慢を罵るのみで、そこが義憤の関の山な人々も、賃金が出る、儲けになると判明すれば、たちどころに腰を上げ、この害獣を捕獲するため息せき切って山野に突進するだろう。
実際そういう景色になった。
甲斐あって、復讐の徒は大いに望みを遂げられた。
昭和初期には稼業もっとも殷賑を極め、旬の季節を迎えるや、一日に五十貫もの蛇族を釜にぶち込み蒸し焼き処理する事例とて、珍しくはなかったという。
五十貫といえば、現代人の身近な単位に換算し、およそ190㎏だ。
これだけ獲ってもまだ尽きないというのが凄い。日本一の蛇の巣だ。
「一番沢山出て品の良いのは滋賀県の伊吹山でとれるものです。
「精力をつけると云ふ意味で学生さんなど運動の選手でボートや野球の試合の前とか柔道剣道をやってゐる人はよく血を飲みに来ます。この間も水道橋の講道館で柔道の全国大会があった時、集って来た選手が毎日蝮蛇の血を飲みに来ましたよ。その前も警察官の剣道対抗試合の時は警察へ出張して血を飲ませ肉を蒲焼にして食べさせると云ふので料理に行って来ましたよ」――主人は更に語を継いで、こんな消息を洩らしてくれた。
根太き需要が窺える。
佐藤栄蔵氏にすれば、まさに終わりなき戦いだ。
かてて加えて、如何に憎い
気付けば彼の口元は、一ツ文句を誦していた。そう、冒頭の、
「蛇よ、蛇よ、人に喰われて、人となれ」
である。
ある種、唄のようでもあった。
これは「赦し」の形だろうか。
それとも単に時の流れに摩された結果、激情も褪せるに至ったか。
答えはきっと、本人にすらわからない。