紙上の人々・片影星羅

で、味は？

　昭和十五年十月二十三日、大日本帝国、オットセイ保護条約の破棄を通告。

　その一報が伝わるや、たちまち社会の片隅の、なんとはなしに薄暗い、陰の気うずまくその場所で、妙な連中が歓喜を爆発させていた。

　猟師でも毛皮商でも、はたまた国際社会のすべてを憎む病的国粋主義者でもない。そういう「わかりやすい」連中ならば、態々「妙」など銘打たぬ。

　彼らの正体――慈悲を交えず述べるなら、「不能者あるいは不能になりかけている者」。男性としての自分自身の機能に対し、深刻な危惧と不安とに苛まれている人々が、つまりこぞって快哉をひしりあげていたわけだ。

　何故か。

　敢えて論ずるまでもない。

　オットセイが性豪(・・)だからだ。

　繁殖期に突入すれば、たった一匹のオスにして、二・三十匹のメスを従え、ハーレムを築くは当たり前。

　記録によれば百匹以上を己が支配に組み伏せた、とんでもない大物さえ存在していたそうである。

　めしを喰うのも等閑(おざなり)にしてやってやってやりまくる、その雄々しさを前にして、人間世界の倫理なぞ、ただ野暮でしかないだろう。問答無用で魅せられる。――男性機能を喪失(うしな)いつつある者にとっては殊更まぶしく、美しく、網膜が焦げる痛みすら、如実に感じたのでないか。

　ゆえにこそ、求めずにはいられないのだ。

　――おれも再び、なんとかして、あのように。

　と。

　渇望はやがて「いかもの喰い」へとたどり着く。

　医食同源と換言してもいいだろう。

　オットセイの精巣をスキヤキにして喰わせる店は、条約破棄以前にも「知る人ぞ知る名(迷)店」として帝都に存在したらしい。

　しかしなにぶん需要に対し、供給量があまりに少ない。常設のメニューにあらざりしは勿論のこと、一見さんでは話にならず、値段もかなり高くつく。

　賞味するには、相当以上の幸運と、執念、資力が前提として立ちはだかっていたわけだ。

「しかし、条約破棄とも相なれば」

　オットセイの捕獲量はきっと上向くことだろう。

　市場に流れる精巣も、日を追うにつれ増えてゆく。

　我等がありつく機会とて、多くなるに違いない――と、この憐れなる人々は、肩を叩いて頷き合ったものである。

　想像するだに気の毒な絵図、まこと儚き期待であった。

　どうも彼らは条約破棄を、やりたい放題・獲り放題の宣言と、ごく単純に考えていたフシがある。

　当然そんな筈はない。

　IWC脱退後の商業捕鯨と同様に、条約破棄後も日本人は節度をもってこれを行い、濫獲は厳に慎んだ。

　彼らの期待は、むなしくなった。

　なお、肝心要の、「オットセイの精巣のスキヤキ」自体の効果だが。

　専門家からは、

「なんという馬鹿げきった代物だ」

　と、これこの通り、辛辣な評価を受けている。

「微塵も理解していない――ホルモン剤の製造過程で、我々が払う注意・苦心が如何ほどか。有効成分の変質を可能な限り避けるため、どれだけ繊細な抽出法を確立させたと思ってる。熱を加え、醤油を加え、砂糖を加えて煮詰めるなどと、思いも寄らぬ烏滸事だ。論外、論外、論外である。そんな乱暴なやり方で効果覿面万々歳を叶えられては、それこそこっちの立つ瀬がないわ」

　ぐうの音も出ぬ正論だった。

　あったとしてもプラシーボ効果が関の山、ほんの一時の付け焼き刃に過ぎなかったに違いない。いわばオマジナイの亜種、より以上を期待するのは無理筋と。

　いやはやなんとも世知辛い。

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　我が子を崖下に突き落とするのは、ライオンのみに限った習性、――専売特許でないらしい。

「ロッペン鳥もそれをする」

　と、三島康七が述べている。

　昭和のはじめに海豹島の生態調査をした人だ。

　そう、海豹島――。

　座標系で表せば、北緯48度30分・東経184度39分。大日本帝国の北限近く、南樺太に属す島。北知床半島の岬から、更に南に12キロほど行った場所、オホーツクの蒼海中にぽつねんと浮かぶ、岩礁めいた小島であった。

　しかしながらこの小島こそ、プリビロフ諸島やコマンドルスキー群島にも比肩する、オットセイの一大繁殖地なのである。

　そういう点で、物理的なサイズに反し、経済および学問上の重要度は極めて高い。

　三島康七が上陸したのはまさにその、繁殖のため、オットセイが続々と集まりつつある海豹島であったのだ。

　で、一通り調査を終えたのち、報告書とは別にして、平易で砕けた文体の、随筆風な滞在記を一篇書いて遺してくれた。

　その記録に云う、

「ロッペン鳥の卵は三四週間で孵化するが、雛は一週間余雄の運び来る餌で養はれ、やがて母鳥に訓練を受ける。母鳥は獅子の勇敢を以て雛を岩角より砂浜に蹴落とし、自らは渚に飛び行き『此処まであんよ』をやる。数日にして雛は水泳を習得し、次いで飛翔を習ふ。蹴落としの時期には監視人は喧騒で寝付かれぬ程である」

　と。

　つまりは愛の鞭だった。

　それ自体は構わない、健全な母性の発露として寛恕さるべきではあるが、ただ問題は、揮いどきを間違うと、思わぬ惨事を招来することである。

「蹴落としに際して警戒すべき敵は鴎である。鴎は海獣の屍を啄んだり、胎盤を食ふばかりでなく、崖下に待ち伏せて幼鳥を殺す悪戯もしかねない。此の危難を避ける為に夜陰に乗じて蹴落としが始められる。何となれば鴎は鳥目だから。ロッペン鳥の眼は例外と見える」

　監視人が睡眠不足に陥る理由も、これで一挙に解けたろう。

　昼ではなく、夜の行事であるからだ。

　如何な利器でも、使用に時を得なければ、却って反対の結末を、非常な不利益のみを齎す。道学者の物言いめいてしまうようだが、確かに如上の光景からは、そんな教訓を引き出せる。

　なお、余談だが、どうやら三島康七は、海豹島滞在中にロッペン鳥の卵を食った。

　とりあえず味を知りたくなるのは日本民族のもはや伝統、抗い難い天性とすらいっていい。

　茹でたか、それとも焼いたのか。調理方法まで詳述してはないのだが、とにもかくにも「案外食える」、クセの強さはあるものの、十分うまいと評価可能な範囲であったとのことだ。