ばんえいウマ娘のスポ根小説。開幕です。
500キロの鉄のそり。200mの短いコース。2つの大きな山。きらびやかに輝く中央のGⅠレースとは全く違う、北海道の１大エンターテイメント、ばんえいレース。
ダートのコースに悠々と立つ彼女らは、ウマ娘であり、ウマ娘じゃない。
平均身長190cm、広い肩幅、地面を壊すような脚力。その剛力は山をも動かし、鋼の如き心で走り抜ける。
そう、彼女らは「ばんえいウマ娘」。それぞれの頂点を目指して走り続ける、崇高な物語の担い手。
「行ってきまーす！」
この世界に生きるウマ娘の運命は、レースの勝敗は、どんな頂を見渡すかは、まだ誰にも分からない。
それでも彼女たちは走り続ける。たとえどんなに大きな障害が待っていたとしても、最後に誰もが笑っていると信じて。
それでは、今、スタートを切りました。拍手喝采でお迎えください。
第一話 北海道の空の元
北海道帯広レース場で行われる、レースとライブを備えた一大エンターテイメント、ばんえいレース。
そして、私は今日、そんなレースに出るために「帯広トレセン学園」に入学する。
「はーい、みんなこっち向いてー」
ベテランらしい、女性の先生が黒板をチョークでカツカツと叩く。
「さて、入学おめでとうございます。今年も元気な新入生が多くて先生は嬉しいです」
幾度となくこの作業を繰り返しているのだろう。その人は軽く咳払いをしてから口を開いた。
「新しいクラスを持つたびにこれを聞いているのですが、皆さんはどんなウマ娘になりたくてここに入りましたか？」
考えたこともなかった。2か月前なら「知ったことじゃない」と言っていた所だが、学園に入った以上そうもいかない。
口元に手を添えながら、少し思考を巡らせる。想像もつかないというのが正直な感想だ。
少しばかり教室がざわついた所で、スラリとした長い手が上がる。
「はい、ウェルミングスさん」
その腕にふさわしい長身だ。彼女は後ろの席から向けられる羨望の眼差しを感じながら、はっきりとした口調で言った。
「私は、レースの頂点に立つウマ娘になりたいです」
何たる自信。他人事にしか思えないその言葉に驚きを隠せない私を無視して、先生は言う。
「なるほど、いい目標ですね。他には？」
「は、はい」
少し遠慮気味に、隣の席の子が手を挙げる。
「はい、シシカエデさん」
「ば、ばんえいレースをもっと盛り上げるようなウマ娘です」
先生は柔らかい微笑みを浮かべ「それもいいですね」と言い、ゆっくりと私たちを見渡す。
「・・・まあ何が言いたいかと言いますと、必ずしも勝つことだけが競走ウマ娘の全てではないという事です。確かに、他者を寄せ付けない勝利は素晴らしいものですが、ばんえいレースはただ勝つだけでは成り立ちません。「勝利の後に皆笑っているレース」。それを求めてレースに出てほしいな、と先生は思います」
教師らしく、ありきたりだが良い事を言うものだと思っていると、チャイムが鳴った。先生は軽く挨拶を済ませ、教室を出る。話の後に思ったが、きっとこの話も毎年やっているのだろう。
そんなことを考えていると、さっき手を挙げた横の子が話しかけてきた。
「えーっと、これからよろしくね？」
「あ、うん。こちらこそよろしく」
急に話しかけられると、いつも返答に焦りが出る。新しい交友関係を作るのは勇気がいる。
それにしても、可愛い笑顔の子だ。こんな虫も殺せなそうな子もレースに出るのか。あまり想像できない。
「どこ出身？」
「えーっと、札幌」
彼女は十勝の方で生まれたらしい。取り留めのない話をしながら少しづつ打ち解けていると、彼女はおもむろに言った。
「二人でレース、出られたらいいね」
「・・・出られたらいいね？」
初めまして500kg
どうやら、誰でも簡単にレースに出れるものでもないらしい。
「能力検査？」
「そう、そりを引いて100mを2分以内に走れば合格」
先生に聞いたところ能力の試験があり、それに合格しなければトレーナーが付くどころか模擬レースにも出れないらしい。
「大丈夫よ、障害もないし。8割受かるから」
「もし受からなかったら・・・？」
「サポート科か普通科に移動になるわね」
なんという恐ろしい世界。地方レースだと思い舐め腐っていた自分を殴りたい。
「特別講習が毎日やってるから、そんなに心配しなくても大丈夫よ。毎年落ちるのは講習をサボってたり、バ体に恵まれなかった子達だから。あなた190はあるでしょう？」
「ああ、まあ、はい。」
はっきりしない返事をして職員室を後にする。気分が重い。昔から試験の類はあまり好きではないのだ。
小さいため息を吐いていると、廊下で先ほどのウマ娘の子が待っていてくれた。
「能力検査、大丈夫そう？」
「ハハ、まあなんとか・・・」
どうやらこの子の名前はシシカエデと言うらしい。私より少し小さいが、この子も試験を受けるのだろう。どうせなら二人で受かりたいと思い、思い切って声をかける。
「あのさ、特別講習が放課後にあるらしいんだけど、いっしょに行かない？」
彼女はぽかんとした顔をしたが、すぐに思い出したらしい。
「あ、あれか！ 黒板に貼ってあったやつか！」
彼女は即座にスマホを確認して、すぐに言った。
「今日の放課後でしょ？ いいよ！」
何の曇りもないきれいな目。中途半端に捻くれた私とは違うな、と思い、少し笑う。
「ありがと。どうせなら二人で受かろうね。」
「うん！」
「・・・なんですか？ これ」
そうつぶやいた私に対して、教官はさも当たり前かのように言った。
「何って、鉄そり」
「そうじゃなくてですね。・・・これ何キロあるんですか？」
ウマ娘である教官は凄まじく広い肩幅を揺らしながら、中の重りを確認した。
「えーっと、試験用だから500kgだね」
「500って・・・、引けるんですか？」
「それを今から鍛えるんでしょうが」
教官はざわつくウマ娘達に向かってハキハキとした声を上げる。
「注目！ 実際にそりを引く前に説明をしますので良く聞いてください！」
集まったのは15人ほど。まだ初日だし、この講習の存在を知らない子の方が多いのだろう。思っていたより少ない。
「500kgのそりを安定して引くには技術がいります。何も考えないで引いたら10mで体力が持っていかれます」
話を聞いていると、前の方に背の高いウマ娘がいることに気がつく。どこかで見たことがある立ち姿だ。
(あれは・・・)
「必要なのは足腰！ 筋肉量の多い下半身を意識して地面を強く踏みしめれば、100mくらいなら安定して走ることができます！」
カエデが必死にメモを取っている。持ってくるべきだったと軽く後悔していると、教官は遠くに置かれているそりを指さした。
「説明は以上、何事も経験。1グループ3ウマ娘でペアを作って、交代で引いてみる」
何故大人というものはグループにさせたがるのだろうか。一人足りないぞ。
仕方がないから辺りを見回していると、さっき前に立っていたウマ娘の子が話しかけてきた。
「グループ、入ってもいいかな？」
「もちろん！」
「ええ、どうぞ」
「感謝する」
どこかで見たと思っていたが思い出した。彼女はウェルミングス。朝の時間に「頂点に立ちたい」と言い放ったウマ娘だ。
「よし、じゃあグループ決まったらこっち来なー。」
言われるがままに、ダートのコースに並べられたそりの前に行く。
「これが、鉄ぞりか。」
私の後ろでぽつりと声が聞こえる。彼女の体格なら引っ張ることだって造作もないだろうに。
「はい、じゃあこれ付けて。」
渡されたのは、金具のついた分厚いベルト。腰に巻くとずっしり来る。
「このベルトと紐がそりにつながっていて、それで引っ張ります。では、やってみてください！」
金具をそりにつけ、ベルトが腰に巻かれているのを確認し、土を踏みしめ歩みを進めようとする、のだが・・・。
「・・・遅いね」
「・・・遅いな」
動かない訳じゃない。しかし亀のような速さだ。これでは100mなんて以ての外だ。日が暮れてしまう。
「・・・次、良いかな？」
「ゼハァ、ゼハァ、い、いい、よ、ハァ、」
「大丈夫？ はい水」
「ハァ、ハァ、ありがとうカエデ・・・」
もらった水を飲み干し、ウェルミングスさんがベルトを付けるのを見守る。
「彼女、何cmあるの？」
「さあ、2ｍはあるよね。」
そして、歯を食いしばる彼女のそりは動き始めた。
「おっ、動いてる。」
着実に、確実に。彼女のそりは歩みを進めた。見た目に違わぬ能力だ、羨ましい。
「おおー、速い！」
5分ほどたった後、カエデが拍手をしながら座り込む彼女に水を渡す。
「ハァ、ハァ。想像、以上に、ハァ、疲れるものだな、これは、」
クールな様相を保っていた彼女も、さすがに息が切れている。想像以上に疲れたようだ。
「よーっし、次は私か。がんばるぞー！」
気合いの入った声を出しながら、カエデはベルトを着けた。
「無理すんなよー、カエデー」
大丈夫だろうか。少し不安だ。
だが、彼女を心のどこかで軽視していた私は、想像を絶する状況を目にする。
「速っ！？」
「！？」
ウェルミングスさんも言葉を失っていた。目が大きく開く。
「あいつ私より10cm以上小さいのに、どういうことだ？」
私のそりが亀だとしたら、彼女のそりは兎か猫か。すぐさま30m程を走り抜けてしまった。
「ハァ、ハァ、フゥ。」
対して息もきれていない。あまりの衝撃で言葉を失っているうちに、彼女は先生に呼ばれていった。
「・・・やばかったね」
「・・・やばかったな」
嵐のごとく流れ出る情動がひと段落ついたところで、自分の事を考える。
「ウェルミングスさん、あなたはこの後どうする？」
「ウェルで良い。私は・・・、少しトレーニングを増やすかな」
そういう彼女の目は情熱に燃えている。私にとっても、決して他人事ではないのだ。私は深く息を吸った。
「聞いて聞いて！ 選抜メンバー候補だって！」
「うん、だろうね」
「お前はなんでそんな引くの速いんだ？」
「さあ？ 分かんないや」
「「分かんないのかよ」」
その後も交代でそりを引き続け、講習は終わった。
私の結果はどうしようも無かったが、たくさんの物を得られた。それに何より・・・
「今日は勉強になったし、楽しかったね」
「ああ、そうだな。私も気合が入ったよ」
「うん、いい経験になったし、楽しかったよ」
季節は春。無限に広がる北海道の空の元、私は大きく伸びをした。
設定紹介Q＆A
Q.ばんえいウマ娘とは？
A.ばんえいレースに出場し、活躍するウマ娘達。
中央で活躍するようなウマ娘に比べ体が大きく、平均身長は190cm。小さくても175cm、大きいと2mは超える。肩幅の広さや強靭な足腰などを生かし、開拓時代から北海道の人々と共に共存してきた。
また、精神面の成熟も通常のウマ娘に比べて早く、慎重であり我慢強い。その代わり闘争や競争に対して敏感とされる