朝、友人と共に校舎へと向かうと、掲示板に「ばんえい甲子園開幕！」というポスターが貼ってある。
北見記念も終わり、ついにジュニア級の第二の戦が迫ってきた、忘れているわけではなかったが、こう見ると少し焦る気持ちがある。
私より少し遅れてきた友人が、その文言に一通り目を通してから言った。
「ゴッドは野球好きか？」
「いや、あまり」
「だよなぁ、私もだ」
甲子園と言われても正直なところピンとこない。仕組みしか分からないが、きっと燃え上がるようなものなんだろうな、と思う。思いたい。
「地区ごとにレースがあるんだよな？ 私とゴッドは地区が違うから、戦いたいなら予選勝たないとだな」
ウェルは少しばかり不安そうな表情を浮かべつつ言い放った。
確かに残酷な仕組みだ。アスリートにとっての一勝がどれほど重いか。それにかける気持ちが多いなら尚更だろう。
私も同じように少し不安がっていると、彼女は口を開く。
「おいおい、天下のゴッドドラッガー様が何て面だよ。今のジュニア級だと一番強いことになってるのはゴッドなんだぞ？」
「それとこれとは話が別じゃないかなぁ・・・？」
「まぁ、私がぶっ潰すから今だけだが」
胸を張った彼女に、私は言い放つ。
「決勝で私に負けてからまた言いなよ、そのセリフ」
「さーて、甲子園の説明をしておきたい。もう聞いたかもしれないが、一応もう一度だ」
トレーナーはホワイトボードに大まかな北海道を描く。
「ゴッドは出身どこ？」
「札幌です」
私がそう言うと、トレーナーは北海道の左側に丸を付けた。
「ヤングCSは北海道を五つのブロックに分けて出身者ごとにレースを行い、それぞれのレースを勝ち残ったもので行われるレース。故に「
「なるほど」
特殊な「予選」が存在する、全国でも唯一の仕組みだ。だからこそ、集まるメンバーも必然的に粒ぞろいとなる。
「札幌出身は「南北海道出身特別」。今の所、シシカエデやウェルミングス、エルドラドファクトはここじゃない」
「なるほど」
確かウェルは釧路生まれ、カエデは十勝生まれだ。
「・・・今「なら勝てそう」とか思ったろ？」
私は一瞬目を逸らす。思わなかったわけではないが、そうも直接言わなくても良いだろう。
「確かに、ここまで中々いい具合に勝ち上がっているゴッドドラッガー君だが、このレースではそうもいかない」
「・・・え？」
トレーナーは若干の笑みを浮かべながら、こっちを向いた。
「ゴッド、お前は「重賞勝ち」のウマ娘だ。ジュニア級は路線が一本化されているし、重賞は５つしかない。その中の一つの勝者なんだ、お前は」
「はあ」
何を当たり前なことを言っているんだ。それはそうだろう。
「他のウマ娘の「残機」は４つ。今まで余裕があった奴らもジュニア級の重賞が５つという事実がどれほど重いか分かってくる。だから、文字通り死ぬ物狂いで獲りに来る。今までとは比じゃないくらい、本気でな」
トレーナーはそう言うと、ホワイトボードに幾人かのウマ娘の名前を書いた。何名か知っている名前も入っている。
「今回のレースに出る可能性のあるウマ娘の中で、私が特に警戒してる奴らだ。最近メキメキと頭角を現してる。特に「ナナカマド賞」が終わった辺りからな」
「・・・マジですか」
「残念だが、マジだ」
深いため息をつく。どうやら私は「追われる立場」らしい。
「・・・だから、いろいろと伝えておくことがある。必要だったらメモも取れ。まぁ、ラルバに伝えてはあるから後で聞いても良い」
私はメモ帳を取り出し、顔を伺う。
「私が言いたいのは１つ。一戦にすべての精神を割け。次の試合は次の試合の時に考えろ」
トレーナーは続ける。
「この予選も当たり前だが「本番」だ。すり替えるな、予選は「負けてもいい戦い」じゃない。トライアルレースの時は大本命の事を考えたくなる。それは分かる。だが、そっちに意識が偏ってる奴は、今走ってる一戦に全てを賭けている奴に勝てない。つまりは——」
「つまりは？」
トレーナーは壁に掲げられた木刀を取り外し、私に向けながら言った。
「踏ん張りどころだ！」
反響する。私は生唾を飲み込み、深く頷いた。
「調子はいい感じだな、上々」
「あ、ウェル。激励？」
彼女は先週の釧路特別で半バ身差の2着、敗北したとはいえ、既にヤングCSの出場権を手にしていた。
「そういや、今までのヤングCSの結果って知ってる？」
「いや」
「・・・南北海道出身者は1度しか勝ってない。札幌出身者もいない」
私は彼女の言葉を聞き、目を丸くした。
そしてすぐに、ケラケラと笑った。
「じゃあ私が第一号だ」
「・・・やっぱり、調子は良さそうだな。いよっしゃ！ 行ってこい！」
私は彼女にありったけの笑みを浮かべた後、控室を出た。
冷え切った空気が鈍く私を覆う。首をぐるりと回し、いつもの様に息を吸う。
ゲートイン完了。特別競走「南北海道出身特別」。帯広レース場、本日のメインレース。
(勝利の欲求が薄まらぬように。一戦が全てだと捉え、兎にも角にも死に物狂え)
ゲートイン前、メンバーは私を睨んでいた。視界が狭まって横は見えないが、きっと今も警戒している。
「今、スタートしました！」
きっと全員で私を潰す方向で来るのだろう。少なくとも私だったらそうする。刻みと障害前の溜めの複合、それをなんとかしようとするはずだ。
「注目の一番人気ゴッドドラッガー、第一障害を先頭で超えた」
いいだろう、その通りに走ってやる。
私はバ場水分1.2%の重バ場の上、ゆっくりと立ち止まる。
蹄鉄とそりの音を耳に入れ、まだ、まだ、まだだ。
「先頭は7番トワノパールに代わりました、後続との間が開いていきます」
やはりだ、間違いない。誘ってる。こっちに来い、と言っている。
「ゴッドドラッガー、4番手に落ち着きました」
・・・うるさいなぁ。ああ、喧しい。お前が何を言ったって、私はそっちに行ってやるものか。
彼女はチラチラとこちらを見ている。作戦通りに行っていないのだろう。障害前は集中したほうが良いんじゃないか？
そのメンタルの焦りは「欠点」だぞ。レースの上で他者に意思を傾けている。そんなことをしている場合か？
「5番手でゆっくりと障害前に立ちました、ゴッドドラッガーです！」
私が静かに障害前に立つと、横の彼女が話しかけてくる。
「動じないのね。流石だわ」
「・・・貴方は動じてるよね、すっごく」
私はゆっくりと前を向いた。先ほどまで余裕が無かった彼女の横顔が笑みに変わる。
「さて、無駄話は終わりにしましょうかね」
「ええ」
ここまで来たら彼女たちの「作戦」なんて水の泡だ。残るは2つの障害のみ。
重心を下げ、目線は高く。チャージ済みのエネルギーを、一歩前に。
「ゴッドドラッガー、最初に駆け出した！」
エネルギーの残量は恐らく6割、私には十分すぎる。
「続いて3番ツツヒメ、後ろにウイサターン！ それぞれ登り始めました！」
次、次だ。下れ、頂上の景色を楽しむ余裕はないぞ、早く、速く、迅く！
最終直線に入り、私はスピードを上げている。歓声が近い、ゴールも近づいてくる。
「ゴッドー！！ 抑えろ、足震えてんぞ！！」
バレット先輩の声。私は一度砂の上で立ち止まり、観客席の方を見た。
先輩はこっちをじぃっと見ている。私は小さく笑い、すぐに前を向く。
「武者震いですよ、なんて言ってみたり」
私は自分にしか聞こえぬように呟く。面白いくらい上手くいっているレースに、魂が震えているのだ。
「・・・取り越し苦労だったな、悪かった」
そんな声が一瞬聞こえた気がする。前を見据え、私は深く息を吸った。
「後ろから再びトワノパール！ ゴッドドラッガーは止まったままだ！！」
私は横を走る彼女に話しかける。
「焦りは禁物、頭で分かってはいても難しいよね」
「ハァ？」
その瞬間、彼女の足がガクンと落ちた。
「おおっとここでトワノパール止まってしまったか！ 後方からツツヒメ上がってきている！」
先の障害前、震えていた彼女の足は幻覚ではなかった。私のような魂の震えではない、もう砂の障害で限界を迎えているのだろう。
「・・・じゃ、お先」
私は雷鳴の如く駆け出す。誰も踏んでいない一歩先へと歩を進める。
「1着はゴッドドラッガー！！ 決勝への切符を手にしたのはゴッドドラッガー！！！」
「・・・まあ、そりゃ勝つよね」
「さも当たり前かのように言ってるけど、きつかったよ」
カエデは2着と2バ身差の快勝、これにて3人とも無事に出走権を得た。
「にしても、ゴッド強くなったよね、ナナカマド賞より更に！」
「まあねー、あ、カペラさんお水のおかわりちょうだい」
カペラさんは水を注ぎながら、私たちに言う。
「ジュニアの子はあと誰がいるんだ？」
「んー、ファクトはこの前足痛めたから出ないけど、他の子も粒ぞろいだから——」
彼女は数瞬言葉に詰まった後、笑顔で言った。
「分かんない！！」
「そっかー、カエデちゃんチャーシューやるよ・・・」
カペラさんは笑う。私はラーメンをすすり、小さく言う。
「黄金郷は不調かー、残念だ」
「ファクト、すごい悔しそうだった」
「だろうね」
選択肢が断たれる、というのは凄まじく残酷なことなのだ。私達にある「挑戦権」は軽くない。
「残機、残り３だね、彼女」
「翔雲賞の時とかには復活してるんだろうなぁ、ひゃー、恐ろしい」
首を獲られるか否か。それはレース中の私達にしか決定権がない。
ジュニア級という、既に開幕した戦の中で、私は「甲子園」の始まりを肌で感じていた。
設定紹介Q＆A
Q.好きなばんえい馬は？
A.現役ならキングフェスタとメムロボブサップ。引退馬も含めるとサカノタイソン。