ガラスの脚が残したもの

　白い"しみ"一つない、どこまでも広がる青い絨毯。そこに浮かぶは、一際存在感を放つ眩い星。程よい熱を帯びた光が、辺り一面に降り注いでいる。

　ぽかぽかとした陽気は、睡眠に飢えた者をまどろみに誘うのにこれ以上ないシチュエーションだった。

「ふふ…何だか眠くなってしまいそうですね」

　独り言のようにそうつぶやいたのは、美しい水色の髪を持つ若い女性。同じ色をした尻尾も、気持ち良さそうにふわふわと揺らめいている。

　椅子に腰掛ける彼女の目の前には、描きかけのキャンパス。その中央には立派な建造物…春の昼下がりに映えるお屋敷が描かれていた。

「お嬢様、そろそろ休憩されてはいかがでしょうか？　先日も夜遅くまで絵を描かれておいででした。あまりご無理をなさるとお体に障ります」

　その傍らから発せられたしわがれ声。彼女が幼い頃から仕える使用人、"ばあや"の言葉だった。

「お気遣いありがとうございます。休みたいのはやまやまですが、この絵は"今"しか描けません。先日の絵も同じです。昨夜は満月に照らされた菜の花畑を描ける、またとないチャンスでしたから」

　ばあやを一瞥することもなく、彼女はパレットの上で好みの色を調合していく。

「もうすぐ描き終わります。そうしたらお屋敷に戻って休憩いたしましょう」

　言い終えるや、彼女はキャンパスという名の自分の世界に没入した。筆が流麗に舞い、何もなかったはずの空間が瞬く間に彩られていく。ばあやの「かしこまりました」という返事すら、耳に届いてはいなかった。

　実家であるお屋敷のすぐ側にある小高い丘。そこは遊歩道が整備された自然公園で、保養所としても機能している場所であった。ただ、彼女にとってそこは専ら"職場"だった。

　かつて競技者としてトゥインクル・シリーズを駆けていた彼女。引退後は美術大学に進学し、今では絵描きとして日々を過ごしていた。その実力は折り紙付きで、年に数回個展を開くほどであった。

　絵を描き始めたきっかけはばあやだった。競技者時代、脚の怪我による入院で暇を持て余していた彼女に、絵を描くことを勧めたのである。

　当初は趣味程度だったが、競技者を引退してから本格的に才能が開花。結果的に彼女の人生における重要なファクターとなっていた。

　空の青味が薄くなってきた頃合い。彼女はようやくその絵を完成させた。

　春の日差しに照らされた荘厳なお屋敷、彼方まで澄み渡った大空、新緑にあふれる広大な敷地。そこから見える光景そのままに、彼女なりの繊細且つ大胆なタッチで構成されたそれは、まさに彼女にしか描けない魅力あふれる作品であった。

「大変お美しい絵でございます」

「ありがとう、ばあや。今この瞬間だけ見える陰影を上手く描き切れました…満足のいく出来です。題名は…『彼の地、春満ち満ちて』にしようと思います。ばあやが気に入ってくれれば…ですが」

　絵を描き終えた達成感からか、どこかいたずらっぽく言葉を投げかけていた。

「お嬢様、題名の選定に私めの意見は不要かと。ただ、個人的な感想を申しますならば、この絵に相応しい名前かと存じます」

「ふふ、それでは決まりですね」

　淑やかに微笑むと、彼女は指を絡ませた両手を高く掲げ、大きく背伸びをした。

（今日はとても調子が良いですね。もう一枚くらい描けそうな気がします…）

　心地良い気候と充足感に、ふとそんなことを考えていた。

　その時だった。

「あっ！　アルダン叔母さん！　こんにちはー！」

　どこからともなく飛んできた幼い声。彼女の水色の耳は反射的に音源へと向けられた。そこからワンテンポ遅れて、全身も同じようにそちらへと向いた。

　そこにいたのは、ダークブラウンの尻尾を大きく振って駆け寄る小さな女の子。この春、小学生になったばかりの姪っ子であった。

「あら、リベーラ。もう学校から帰ってきてたのね。今日はお散歩に来たの？」

　リベーラと呼ばれた少女は「そうだよ！」と、体全部を使って答えた。その天真爛漫な姿に、彼女は思わず目を細めた。

「リベーラ様、世話係の者がお近くにいないようですが…」

　不意に、ばあやの心配げな声が響いた。幼い令嬢には常に使用人が付き添っているはずなのに、近くに誰も見当たらなかったのだ。

「あはは、走って置いてきちゃった！　だって遅すぎるんだもん」

　無垢な笑顔を浮かべながら得意気に言い放つ少女。ばあやは面食らったように肩をすくめた。

　一年生とはいえ、そこは元気いっぱいのウマ娘。使用人を"まく"くらいのことはお手の物だったのだ。

「あっ！　その絵、アルダン叔母さんが描いたの？」

　移り気の少女は、絵を見つけるやその瞳に好奇心を宿していた。

「ええ、そうよ。さっき完成したばかりなの」

「すごーい！　とっても上手だね！」

　子供らしい飾り気のないストレートな感想。難しい言葉を並べ立てて賞賛されるよりも、ずっと嬉しかった。

「ありがとう。リベーラに褒めてもらえて嬉しいわ。そうだ…良いことを思いついたわ。せっかく来てくれたのだから、リベーラの絵を描いてもいいかしら？」

「えっ、それほんと？」

「ええ、その代わりじっとしててね」

「わーい！　ありがとう、アルダン叔母さん！」

　にこにこした顔に、ぴょこぴょこと上下する耳。そして別の生き物のようにぶおんと跳ね回る尻尾。全身で喜びを表現する少女は、見ているだけで心癒される存在だった。

（ふふ、姉様は間違いなく幸せですね…）

　こんな可愛い子を娘に持つ姉が、とても羨ましくてならなかった。

「あの、アルダン叔母さん。リベーラね、好きな場所があるんだ」

　出し抜けに、少女はもじもじと上目遣いをした。

「好きな場所？」

「うん…あのね、菜の花畑で描いてほしいの。とっても綺麗で、良い匂いがするから」

　遊歩道をもう少し進んだ先に、一面真っ黄色の世界が広がっている。そこは昨夜も絵を描くために訪れた場所であった。

「どうせなら素敵な背景が良いものね。分かったわ、すぐに菜の花畑に行きましょう」

「やったー！　それじゃあ、どっちが先に着くか試してみようよ」

「競走するの…？」

「うん！　絶対負けないよ！」

　自信満々な口上の後、間髪入れず「よーいどん！」の掛け声が発せられた。

　呆気に取られる彼女を尻目に、少女は猛スピードで駆け出した。彼女も反射的に追いかけたが、なまった体では影を踏む自信すらなく、早々に白旗を上げて小さくなっていく少女を見つめていた。

「本当に元気な娘ね…」

　立ち尽くす彼女の下へ、いつの間にかばあやがスマホを片手に歩み寄っていた。

「お嬢様、リベーラ様のことは私から関係者各位にご報告いたしました」

「ありがとう、ばあや。それにしても、この年で世話係を置き去りにする速さと豪胆さ…なかなかの"つわもの"です。姉様のように大成する気がしてなりませんね」

「左様でございます。長年に渡りお仕えして参りましたが、ここまで活発なお方はとても珍しいと存じます」

「まぁ、ばあやのお墨付きですか」

　くすくすと微笑みながら、彼女はふと、自身の子供の頃を思い浮かべた。そして、どことなく物憂げな顔でつぶやくように言った。

「思い返せば、その意味でばあやに迷惑をかけたことはありませんね。ただ…ばあやと鬼ごっこができたらなと、子供心に思っていた時もありました。もちろん、それは詮無いことと分かっていましたが…」

「お嬢様…」

　ガラスの脚を持って産まれた彼女。一人の競技者として…いや、ウマ娘として、その脆弱な脚が人生に影を落としたことは、残念ながら紛れもない事実であった。

「さぁ、急ぎましょう。リベーラに素敵な絵を描いてあげなくては」

　俯き加減だった顔をふっと上げ、彼女はにこりと微笑んでみせた。ガラスの脚がもたらしたのは、決して不幸だけではなかった。

　たどり着いた先に待っていたのは、得意満面に勝ち誇る姪っ子。そのすぐ後ろに広がる黄色い海は、そよ風によって何重にも波打ち、菜の花特有の香りを漂わせていた。

　絶好のポイントに少女を座らせて、彼女は悠然とキャンパスに相対した。

「なるべく動かないでね」

「はーい！」

　元気いっぱいの返事に頬を緩ませながら、モデルが飽きないうちにと…手早く筆を滑らせていく。

　とはいえ、まだまだ幼い、しかも活発的な女の子である。長時間じっとすることは無理に近く、数分後にはもうそわそわし始めてしまった。ついには「まだー？」と催促の言葉まで。

　このままではもたないと判じて、彼女はとっさにある提案をした。

「ごめんね、もう少しかかりそうなの…だから絵ができるまで、お話を聞かせてあげるわね」

「お話？　それってどんな？」

「ふふ…『ガラスの女の子』というお話よ」

　聞いたこともない題名に姪っ子はきょとんとしていた。

　筆を握る手だけは決して止めぬまま、童話の語り聞かせのようにゆっくりと話し始める。

「昔、あるところに元気な女の子がいました。優しいお父さんとお母さん、そしてお姉さんとお祖母さんと仲良く暮らしていました。女の子の体には、一つだけの他の子と違うところがありました。脚がガラスでできていたのです」

　「えっ！　それじゃ脚が割れちゃう」と驚く少女に、「そう、だからお家の中で大人しく過ごしていたの」と、彼女はどこか寂しげに答え、話を続けた。

「ある時、お姉さんがにこにこしながら言いました。『山のてっぺんから見た景色、とってもきれいだったよ』と。お姉さんは山登りが誰よりも得意だったのです。お姉さんの話を聞いて、女の子はその景色が見たくてたまらなくなりました。けれど、ガラスの脚で山を登るなんてもってのほかでした。お父さんもお母さんも『あなたには無理よ』と言い聞かせます。それでも、女の子は山を登り始めたのです」

　「でも登ったら危ないよ」と姪っ子。叔母は「女の子はどうしても登りたかったの。何もしないでじっとしているのだけは、絶対に嫌だったから」と静かに言った。

「その山は、とてもとても険しい山でした。それでも女の子は諦めず、何とか登ろうとします。その時、足元からぱりぱりという甲高い音がしました。脚にたくさんのひびが入っていたのです。女の子はそれ以上進むのが怖くなって、家に帰ってしまいました」

　「割れちゃったの？」という問いかけの答えは、「そうね、ひびだらけになってしまったガラスは、割れているのと同じね」と儚げだった。

「お父さんとお母さんにもう二度と山を登ってはいけないと叱られ、女の子は泣きました。一晩中泣き続けました。叱られたことよりも、てっぺんの景色を見られなかったことが悲しかったのです。いつしか女の子は泣き疲れて眠ってしまいました。目を覚ましたのは夜です。誰もいない真っ暗な部屋でした。ひびだらけの脚を思い出して、女の子はまた泣いてしまいそうになりました」

「かわいそうだね…誰か担いであげたら女の子もてっぺんに行けたのかな？」

「多分…それだと女の子は満足しなかったと思うわ」

　「どうして？」と首を傾げるその子へと、「それはね、自分の力で登ることに意味があるからなの」と語り手は告げ、お話はついに佳境を迎えた。

「女の子の部屋に、お祖母さんがランプを持って訪ねてきました。お祖母さんは女の子の脚にランプの光を当てながら『見てご覧なさい、とっても綺麗でしょう』と言いました。女の子はびっくりしました。ひび割れたガラスが、万華鏡のように美しく輝いているではありませんか。よく見ると、お祖母さんが持ってきたランプは一つだけではありませんでした。赤色、青色、黄色、緑色…七色の光に照らされて、女の子の脚はとても綺麗に輝きました。お祖母さんは言います。『あなたしか生み出せない輝きがたくさんあるの。それを大事にするのよ』と。女の子はすっかり元気になりました。そして、またいつものように家族と仲良く暮らし続けました…」

「…その後女の子はどうなったの？」

　ダークブラウンの耳をいそいそと動かして、少女は続きをせっついた。

「そうね…続きはまた今度、リベーラが大きくなったらね」

「えー！　終わりなの！？　王子様が迎えに来るかと思ったのにー」

　やにわに動きを止めた筆。それは絵を描き終えたからなのか、それとも別の理由なのか、彼女自身には分かりかねた。

「ふふ…それだとまるでシンデレラみたいね。でも、もしかしたら…ううん、きっとこの話の続きにも出てくると思うわ」

　どこか恥ずかしげに答えた彼女の頬は、微かに赤く染まっていた。

（ガラスの女の子を迎えに来た王子様…ですか…）

　その姿を思い浮かべながら、彼女はそっと筆を置いた。

「リベーラ、よく頑張ったわね。やっと完成したわ」

　それを聞くやいなや、目にも留まらぬ速さで駆け寄ってきた少女。

「わぁ、すごーい！」

　無邪気過ぎる声を上げて、その瞳はきらきらと宝石のように輝いていた。

　キャンパスには、幻想的な黄色い海原を背にする純真無垢な女の子。奇しくも、菜の花の花言葉は『快活』。元気いっぱいに笑顔を咲かせる、まさに目の前の少女そのものだった。

（我ながら上々の仕上がりです。リベーラとお話しながら書いたからでしょうか…きっと、今この時しか描けなかった絵に違いありません）

　絵のモデルも、そして描いた本人さえも、しばらくの間その絵に見惚れてしまっていた。間違いなく、彼女にとって会心の作品であった。

「リベーラも気に入っているようだし、この絵は今度の個展でセンターに飾りましょう」

「ほんと？　やったー、嬉しい！」

　その場でぴょんと飛び跳ねる少女。あまりにも微笑ましい仕草だった。それを見せてくれたお礼にと、彼女はこんな提案をした。

「せっかくだから、この絵の名前もリベーラにつけてもらおうかしら」

「えっ、名前もつけていいの？」

「ええ、リベーラのために描いた絵だから。好きな名前をつけてみて」

「わー、ありがとう！　えっとね…どうしようかな…」

　思いがけず訪れたしじま。尻尾を定め無く揺らす少女を、彼女は暖かな目でじっと見守り続けた。

「決めた！　この絵の名前はね…」

　穏やかな春の微風に少女の声が溶けていく。二人の髪をそっと優しく撫でながら。

「ふふっ、とっても素敵なお名前ね」

　新たに生を受けた絵。それは忘れがたい春の思い出。見る者の心にその一瞬を深く刻むダイアリーだ。

　彼女はこれからも絵を描き続ける。今そこにしかない"刹那"、その輝く瞬間を残し続けるために。

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お読みいただき、ありがとうございました。
キャラのイメージ的に医者か画家で迷ったのですが、ゲームアプリのグッドエンディングでも絵を描くシーンがあったので、絵描きさんルートといたしました。
リベーラという名前は、メジロアルダンの姉、メジロラモーヌの産駒であるメジロリベーラから拝借しました。