ダンジョンでドラゴンと戦うのは間違っているだろうか ～マンチキン・ミィス～

6-5 裏切り(ビトレイアル)・不意打ち(アンブッシュ)

「で、何をやってるんだ、おまえさんは？」

　ニヤニヤ笑いを顔に貼り付けながらシャーナが言わずもがなのことを聞く。

　イサミは前方から目を離さず、苛立ったように小声で答えた。

「静かに出来ないなら帰ってください。音は聞こえるんですから」

「へいへい」

　チェシャ猫のようなニヤニヤ笑いを消さないまま、シャーナが肩をすくめた。

　翌日。迷宮七階層。

　二人は"透明球(インビジビリティ・スフィア)"の呪文で透明化し、ベルとリリの後をつけていた。

「しかしベルの奴なかなかやるじゃないか。ほんの一月前は、見るからにド素人だったのによ」

　シャーナの言うとおり七、八、九と階層を深くしていくにも係わらず、ベルは出てくるモンスターと危なげなく渡り合い、倒していく。

　数が多いときは魔法を使うこともあったが、ニードルラビットの５，６匹くらいなら、ほとんど時間を掛けずにさっくりと片付けていた。

「ん、小剣(バゼラード)か。いつの間に武器を取り替えたんだ？」

「さあ・・・今朝見た時は持ってませんでしたけど」

　時折ベルが振り向き、そのたびに二人は息を殺して身動きを止める。

　やがて首を振りながらまた歩き出したのを確認し、しばらくしてから小声で会話を交わす。

「しっかし、えれぇ勘が鋭いなあいつ」

「ここまで察しが良かったとは思いませんでしたけど・・・あいつも成長してるってことかもしれません」

　そうこうしている間に、四人は十階層へ進入した。

　この階層は全体に僅かな薄もやがかかり、光もここまでの上層に比べると暗い。

「何か仕掛けてくるならこの階層だな」

「だと思います」

　しばらくは何も起こらず、ベルたちは薄もやの中を進んでいく。

　やがて現れたのは身長３ｍに達する大型モンスター、オーク。

　生えている木を引っこ抜き、棍棒にしてベルに襲いかかるが、ベルは慌てず素早く間合いを詰め、すり抜けざまに脇腹を切り裂く。

　すっぱりと傷口が開き、内臓がぼろりとこぼれ落ちた。

「こんっ、のぉっ！」

　素早く振り返り、気合いと共に小剣を振り抜く。

　右の太ももを骨ごと切断され、オークが悲鳴を上げてうつぶせに倒れた。

　素早く飛び跳ねたベルがぼんのくぼに小剣を突き込み、オークは動きを止めるもほとんど間をおかずもう一匹現れる。

「スコーチング・レイ！」

　火線がオークの胸を叩き、たたらを踏ませる。

「スコーチング・レイ！」

　二発目の火線を受け、胸に大穴を開けたオークがチリとなって消失した。

　だが、後ろの二人は既にベルとオークへの興味を失っていた。

　最初のオークが足を切断される直前、例の犬人のサポーター・・・リリルカ・アーデが素早く身を翻したのを見とがめたからだ。

（ちっ、見失ったぞ！）

（こっちです、ついてきてください！）

　ステイタスや技能を強化しているイサミはもちろん、それなりの重装備ではあるがシャーナもレベル４の冒険者、その気になればレベル１のリリに気取られずについていくのはわけもない。

　追いかける二人の目の前で、リリは木の根元に異臭を放つ生肉――モンスターをおびき寄せるトラップ・アイテムを設置し、素早くその場を離れた。

（・・・！）

（どうする？　やるか？）

（・・・いえ。それはぎりぎりまで無しです）

　既にイサミの非視覚感知は、接近する複数の大型の影――おそらくオーク――を捉えていた。

　シャーナが気遣わしげにイサミを見上げる。

　それをあえて無視し、イサミはリリと弟の観察を続ける。

　リリがクロスボウを放ち、ベルの左足のホルスターを落とす。

　その中の「神のナイフ」を拾い上げ、素早く距離を取った。

「ごめんなさい、ベル様。リリはもうここまでです」

「リリ！　何を言ってるの？！」

「・・・ベル様はもう少し人を疑うことを覚えた方がいいと思います。さようなら、ベル様。折を見て逃げ出してくださいね」

　寂しそうに笑って、小柄なサポーターはきびすを返す。

　ベルはそれを追おうとするも、オークに阻まれてかなわない。

　それどころか、新手のオークや、インプまでもが現れ、ベルを囲む。

「・・・おい、いいのかよ？　さすがにそろそろやばいぜ」

「ぎりぎりまで待ちます」

　無意識のうちに拳を握り、イサミはベルを見守る。

（よいか、イサミよ。ベルのことを思うなら軽々しく助けてはいかん。あやつのことが大事なら尚更じゃ。教えるのはいい。導くのもいい。だが助けちゃならん。おまえならわかるな、イサミ）

　かつて言われた祖父の言葉が脳裏にこだまする。

　今すぐにでもベルの周囲のモンスターを魔法でなぎ払いたい気持ちを鉄の意志で押さえつけ――次の瞬間、殺気と緊張感をみなぎらせて身を翻した。

　振り向いたときには既に完全な戦闘態勢になっている。

「どうした、イサミ。ケツの穴にツララを突っ込まれたような顔してるぜ」

　シャーナが軽口を叩く。

　その彼女も、いつの間にか大剣を抜いて完全な戦闘態勢だ。

「そこまでの事じゃありませんよ。腐ったヘビイチゴを思い切り噛みしめてしまったくらいの話です」

　身構えたまま、イサミも軽口で返す。

　後ろに意識をやると、ベルがオークやインプを相手に奮闘しているのがわかる。

「誘い・・・か？」

「みてぇだな。お子様抜きで俺たちとしっぽりやりてぇらしい」

　もう一度後ろに意識をやる。

　インプは連鎖魔法でまとめて撃ち落とし、複数のオークにも素早く動いて目標を定めさせず、足を攻撃して移動能力だけを奪って放置している。

　モンスター達がみるみるうちに数を減らしていくのを確認したイサミとシャーナは頷きあい、薄もやの中へ踏み込んでいった。

　注意深く２、３分も進んだ頃、もやの中から全身をフード付きの外套で覆った人影が現れた。

　ふわり、と場違いな花の香りが鼻をくすぐる。

「あのクソ影野郎・・・じゃあねえな。女か？」

　シャーナの言うとおり、体つきと袖からはみ出た指先は明らかに女性のものだった。

　加えてウェーブのかかったあかがね色の髪が一房、フードから流れ落ちているが、フードの奥の顔は見えない。

「どうも。お招きに応じていただき感謝するわ」

　豊かな響きを持つ女の声が、フードの影から漏れる。

　蠱惑的と言える色気のある声だったが、どこか嫌悪感を誘う。

「有無を言わせなかったくせに良く言うぜ」

　軽口を叩きつつも額には冷や汗が浮かび、視線はフードの女から離せない。

　隣のシャーナも同じだ。

　生物としての本能が警告しているのだ。

　目の前にいるのは圧倒的な強者である――と。

　ちろり、とフードの影で二股に分かれた細い舌が形の良い唇を舐める。

　影に隠れて、イサミ達にはそれは見えない。

「残念ねえ、マッチョな男は好みじゃないのよ・・・そうでなかったらすぐにでも"精神支配(ドミネイト)"したいところなんだけど、でも"空白の心(マインドブランク)"かかっちゃってるかあ」

「っ！」

　軽口を叩き返す余裕すらなく、イサミは《高速化》した"空白の心"をシャーナにかける。

　この完全な精神的防壁は、あらゆる精神操作系の魔法やそれに類する能力を防ぐ。

　くすくすと、フードの女が笑いをこぼした。

「大丈夫よ。そっちの子も綺麗だけど、私の物にしたいと思う程じゃないからぁ」

「そりゃどうも。これでも結構自信があったんだがな」

　不敵に笑うシャーナの頬には、既に大粒の汗が珠を作っている。

　それが一筋、つつっと頬を流れて落ちた。

「それで、お誘いくださったお嬢様のご用件はなんだい。今すぐここで死んでくれ、ってのは勘弁願いたいが」

「それは別の者の役目なのよね。私の望みはここでじっとしていてくれること。

　私ね、美しいものが大好きなのよ。美しいものを見ると大切に取っておきたくなるし・・・同じくらい、痛めつけたくもなるの」

　その言葉の裏に潜む意味をイサミが理解するまで、１秒ほどかかった。

「まさかおまえ、ベルを・・・！」

「ええ、そうよ！　あの子は素敵！　愛するものを守るためなら、自分が傷つくこともいとわない！　だから、この時を待っていたの！

　逃げ出したあの小人は、恨みを持つ冒険者によって待ち伏せされている！　このままでは殺されてしまうでしょう！」

「てめぇ！？」

　うっとりと、そして激しく。女は言葉を続ける。

「あの子はきっと助けに行くわ！

　でも彼では敵わないような、恐ろしいモンスターがそれを遮るの！

　それでも彼はあの娘を助けるために戦いを挑む！

　きっと、どれだけ傷ついても逃げたりはしないわ！

　ああ・・・なんてゾクゾクするんでしょう！」

　感極まったように、女が両手を天に伸ばす。

　イサミとシャーナは歯ぎしりしながらも動けない。

　これだけ恍惚と語っておきながらなお、女には二人が付け入る隙がみじんも存在しなかった。

　二人の背後で草を踏みしだく音がした。

「！」

「にいさん、今の本当？！　リリが襲われてるって・・・！」

　モンスター達の包囲網を突破してきたベルがいた。

　彼を追ってこようとしたモンスター達は目の前の存在に本能的に気づき、逃げ散ったようである。

　目の前の敵に気を取られ、後ろへの注意がおろそかになっていた事を悔いる。

　フードの影から笑い声が漏れた。

「あら、もう突破してきたの？

　ええそうよ、彼女はこのままじゃ死ぬ。

　助けられるのはあなただけ――もちろん、お兄さん達と一緒に私を倒してからでもいいわけだけど・・・その場合、全員死ぬかな？」

　ベルが絶句する。くすくすという笑い声。

「行け」

「え」

　ベルがイサミを見る。

「行けって言ったんだ。言っただろうが、ケツくらい持ってやるって」

　イサミもベルの方を振り向き、無理矢理にニヤリと笑う。

　それと同時に《高速化》と《持続延長》を施した"加速(ヘイスト)"をベルを含めた自分たちにかけた。

「兄貴の心配するのは百年早い。それより自分の心配をしろ。こちらのお姉さんがご親切にモンスターを配置してくれてるそうだからな」

「にいさん・・・うんっ！」

　自分を納得させるように頷き、ベルは走り出す。

「目の前のこいつを気にもせずに駆け抜けるか。バカなのか勇気があるのか・・・」

「英雄の素質じゃないですか」

　真顔。

　本気か冗談か計りかね、思わずシャーナがイサミの顔を見る。

「おまえ、時々兄バカだよな？」

「放って置いてください」