【完結】皇帝（おとめ）は姫（おれ）に恋してる 作：霧風弦十六
メイクデビューで大差勝ちしたシンボリルドルフ。
そんな彼女……いや、『シンボリルドルフとトレーナー』の次の課題、それはレース……ではなかった。
「こっちへ視線くださーい！」
「月刊ウマ娘です！ 一言お願いします！」
『インタビュー』。それが俺たちの次の課題だ。
メイクデビューが終わった、ということで各社への報道規制が解除され、俺たちへのインタビューを止める物はなくなった。そうなれば当然、記者たちが押し寄せることとなる。
学園から出れば記者の壁。かき分けて帰路へとつくが、ここでも一捻り必要となる。住居を隠すために、タクシーや公共交通機関を使って帰宅する。
「ふぇー……今日はこのルート使ったけど、記者の姿はなさそうかな……」
「……そうだね、私の耳にも何も聞こえない。タクシーだけだともうキツそうかな。かといって公共交通機関だけでも厳しいね……」
「理事長に頼んで車でも用意してもらおうかなぁ。一応私運転できるし」
俺たちは芸能人かなんかか？ いや、似たようなものか。事実、現代における競技ウマ娘の人気は下手な芸能人をはるかにしのぐ。
「うげぇ……どうするんだこれ……」
「トレーナーくん？」
「う……どうしましょうか、これ」
自宅で机に突っ伏して、呻くようにして言う俺。ほんとこれどうするんだ。まともに買い物もできないぞ？ いつも買い物に行っていた商店街だってそうだ。どこに記者の目があるかと考えながらでは、安心して買い物もできない。
「その件に関しては手を打ってある。今週末の予定を空けておいてもらっただろう？」
「ん、そういえば……なにするか聞いてなかったけど、なにかあるの？」
すいすい、とスマホを弄ったかと思えば、とある画面を見せてくるルドルフ。
そこにはデカデカと『シンボリルドルフ記者会見決定！』という文字。ああー……
そういやルドルフがなにか言ってた気がする。忙しすぎて覚えてなかった。
「というわけさ。インタビューの準備は問題ないかい？」
「もちろん。ボロが出ないように死ぬほど練習したからね……うん……」
「なら重畳。あとでもう一度確認はしておこう」
「はーい……」
光陰矢のごとし。まだ時間があると思っていた記者会見の日は、瞬く間にやってきた。
「う、うう……」
「トレーナーくん、もっとシャキッとしていたまえ。大丈夫、バレやしないよ」
「そういう問題じゃないんですよ……！」
女物の衣類にはある程度慣れた、と思っていた。だがこれは想定すらしていなかったよ！
ひらひらとした衣装、それでいて露出度は高くはない。だがぴったりと体に張り付くようにタイトで、ボディラインが浮き出るようなデザインは予想外だった。
確かに男性的な部分は上手い具合に隠せるデザインにはなっている。だがそれはそうと落ち着かないんだよ！
「なんかめちゃくちゃ可愛い感じのデザインになってますし……！ これ、どっちかというとドレスとかそういう方向じゃないですか！？」
「ご明察、落ち着いた感じのドレス、という風にしてしてこしらえてもらったからね。ふふ、その気になればそのままシンボリ家のパーティーにも出席できるよ？」
「うぐぐぐぐ……」
デザイン自体はとてもいいだけに何も言えない。見苦しくならない程度に唸って、抗議の意を示す。
が、ルドルフが助け船を出してくれるはずもない。
あともう一つ、めちゃくちゃ気になっていた点があった。
「それにこれですよ！ これなんなんですか！？」
そう言って頭に鎮座する『髪飾り』に触れる。そこにはメイク担当のエアグルーヴによって取り付けられた、ティアラ風の髪飾りがあった。
しかもこれ、宝石部分のデザインにものすごく見覚えあるし！
「似合っているよ、トレーナーくん。私の耳飾りとおそろいのエメラルドも付けてみた。どうだい？」
「どうだい？ じゃないですよほんと……！」
「トレーナーくんのドレスは、私の勝負服の意匠を取り入れて作ってもらったんだよ。リボンの留め具もそうだしね」
自分の胸元になる留め具に視線を落とし、ルドルフの腰のベルトの留め具にも目を通す。なるほど、確かにおそろいの留め具だ。見る人が見れば、俺がルドルフの担当トレーナーであることが一発でわかることだろう。
百歩……いや、千歩譲ってこれらのことはいいとしよう。
「それになにより……とても似合っているよ、トレーナーくん。ああ、本当に似合っている。こうして褒めるのは何度目かわからないが、何度褒めたとしても足りないよ」
「や、やめてルドルフ……」
「いいや、やめないさ。本当にキミをトレーナーに選んでよかった。とても、とても私好みだ」
ほんとなにが一番むかつくって、この衣装が似合ってしまっていることだよ！ 鏡を見た時、自分の姿だというのに一瞬見惚れてしまった。
確かにこれなら相当なことがない限りバレないだろうな……。
会場の中は既に９割ほど人で満たされ、彼らが始まりの時を今か今かと待っているのがわかった。
俺はため息をつきながら、壇上へと歩みを進めようとする。そんな俺に待ったをかけたのはルドルフ。
「エスコートさせていただきますよ、姫」
「姫はやめて……」
シンボリルドルフが差し出した手を、少しだけ肩を落としながらジッと見つめる。
意を決してその手を握り、顔を上げた。そしてシンボリルドルフの目と顔を見てしまう。ウマ娘としての……いや、『皇帝』としてのシンボリルドルフの姿を。
思わず心臓がドキリ、と跳ねた。恐怖でも驚きでもない、感じたことのない不思議な感情に、俺の心が揺れ動く。胸の奥が熱くなるような、ぽわっとした高揚感が体を包むような……そんな不思議な感覚。
「どうしたんだい、トレーナーくん。皆が待っているよ」
「え、ええ。行きましょうか」
「ふふ、足下に気をつけて。そこまで長いスカートは初めてだろう？」
「長いってのも考えものね……。肌が隠れるのはうれしいのだけれど」
なぜだかその感情をルドルフに知られたくなくて、必死に自分を取り繕って足を進め始めた。
「おお、アレがシンボリルドルフのトレーナーか……」
「美人、という情報は多く出回っていたがこれはかなり……」
記者たちから上がる、驚愕と賞賛の声。
どうやら俺へと疑惑の目を向ける者はいないようで、少しだけ安堵の息を吐く。
丈が足首付近まである長いスカートと格闘しながら、ルドルフに手を引かれて壇上へと上がる。フラッシュに照らし出されながら、記者たちに向かって精一杯の笑顔を作り、俺は手を振った。
ルドルフに椅子を引かれてそこに座る。
「あれ……？ あの、ルドルフの椅子は……？ 椅子、1つしかないけど」
「私は必要ないよ。こうしてキミの後ろに立つことになっているからね」
「えっ」
ぽん、と肩に手を置かれる。
これじゃあ俺が主役の記者会見みたいじゃないか！ ちょっとまって？
「ルドルフ！？」
「ほら前を向くんだトレーナーくん。事前の打ち合わせ通りに始めるよ」
「事前の打ち合わせ通りって……」
「おや、気づかなかったのかい。受け答えはトレーナーくんが中心だっただろう？」
「へ……？ あっ」
ここから先の筋書きを頭の中に思い浮かべ、気づく。
ルドルフはあくまで補佐、俺が主役。そんな構図に見えないこともない。ねぇほんとまって？ わたしこんなのそうていしてない。
思わずフリーズしそうになる脳みそを、必死に叩き起こして記者会見をスタートさせる。
「本日はお集まりいただきありがとうございます。まず一番始めに、報道の皆様へ感謝と謝罪を致したく存じます。シンボリルドルフのトレーニングとレースへの影響を鑑みて、デビューまで一切の取材を禁止していたことについてご理解とご協力いただきありがとうございました。また、こちらの身勝手な理由により報道を阻害してしまったことについて、謝罪をさせていただきたく思います」
事前に練習しておいた会見文を、戸惑うことなく読み上げていく。女性的な特徴を端々に出すことを忘れず、それでいて自信を持つように堂々として。
記者会見は問題なく進んでいく。途中ルドルフからの言葉などを挟むことはあったが、会見の主導権は俺に委ねられていた。
「シンボリルドルフのこれからの走りに、より一層注目していただければと思います。以上です」
「それでは質疑応答に入らせていただきます。トレーナーくん、大丈夫かい？」
「はい。このまま最後までやってしまいましょう」
会場のほとんど全ての記者たちが、一斉に手を挙げる。その光景に思わず笑みをこぼしてしまう。シンボリルドルフというウマ娘は、これほどまでに注目されているのだ。担当トレーナーとして冥利に尽きると言える。
記者の一人を指名すると、その記者へとマイクが渡った。
「週刊ターフです。取材を禁止していたことについて、『シンボリルドルフのトレーニングとレースへの影響を鑑みて』とおっしゃっていましがた、本当にそれだけが理由なのですか？ 噂ではありますが、ついこの間までトレーナーさんは職務を休まれていたとか……」
「それは……」
「ふむ、それについては私が答えよう。私自身の走りのため、というのは本当だ。お恥ずかしいことではあるが、これでもまだデビュー前のウマ娘だったものでね」
記者からの答えに詰まった瞬間、横からルドルフによる助け船が出された。
ほっと胸をなで下ろすと同時に、守られているということに少しの安心感を覚える。
ルドルフの言葉は淀みなく紡がれ、記者も納得したようにメモを取りながら聞いていた。
「まあそれだけが要因でないことは確かだよ。噂の通り、トレーナーくんは少しばかり体が弱くてね。あんまり記者たちに揉まれては困る。そうだね、これからもそこを考慮して取材を行ってくれるとありがたいかな」
「ルドルフ？」
「おっと、これは言わない約束だったね。うちのお姫さまがお怒りのようだ。次の質問に移ってくれるとうれしいかな」
おいおいおい、そんな設定聞いてないぞ！？ 俺は生まれてこの方入院すらしたことはない。他人に自慢できるほどの健康体だと言っていいだろう。この前の健康診断だって『問題無し』が並んでいた。
心配そうにルドルフに視線を向けると、彼女は目だけて『安心しろ』と語りかけてきていた。はぁ……ルドルフがそういうなら信用しておこうか。
というか姫はやめてって！ 定着したらどうするんだ。
「次は……そちらの方にマイクを渡してあげてください。そうです、今頷いた赤のネクタイの彼です」
「月刊レースです。お二人は大変仲がよいようですが、出会いなどは……」
「ルドルフとの出会いは話すと少し長くなってしまいますね。スカウトが解禁になった頃、ルドルフはそれはもう人気で、ひっきりなしに訪れるトレーナーたちに『自分がスカウトされるべきトレーナーを見極めたい』と言って課題を出しましてね」
「ああ、そんなこともあったね。懐かしい」
そうあそこで『全てのウマ娘たちの幸福』を肯定し、応援すると決めたのが全ての始まりだった。それと同時に、シンボリルドルフというウマ娘を幸福にする、と決めたのだ。
本当に懐かしいなぁ……そこまで時間は経ってないはずなのに、遠い昔のことのように感じてしまう。
「一人はトレーニングメニューを。もう一人は私の走りについての研究成果を。それぞれ持ってきてくれたね。あれは実によくできていた。彼らの担当になるウマ娘もさぞかし幸せなことだろう」
「それで、トレーナーさんはどんなものを？」
「私は……写真でしたね」
「写真？」
ウマ娘たちが、ルドルフによって笑顔になった時の写真。そして、ルドルフの笑顔の写真。二枚重ねて持っていたので、ルドルフの笑顔の写真は、おそらく彼女自身には認識されていないだろうが。
「そうだ、私の見ている光景……そして私が望む世界を撮った写真。それを出してきたんだトレーナーくんは。彼女だけが、私と『共に歩む』という姿勢を見せたんだよ。これがトレーナーくんを自分の担当に選んだ理由かな」
「これがルドルフとの出会いですね。だいぶ手短に話しましたが……」
「いえ、とてもいいお話が聞けました！ ありがとうございます！」
本当に遠いところまで来たな……あの時はこんなことになるなんて思ってもみなかった。
さて、次の質問は、と。
「それでは次の方……右端の彼にしましょう。マイクを渡してあげてください」
「ありがとうございます。府中新聞です。これからの出走予定などはどうなっているのでしょうか」
「そうですね、まずはGⅠを見据えつつも着実にレースの経験値を貯めるために……」
それからは特に波乱もなく、質疑応答は進んでいく。所々言葉に詰まることこそあったものの、ルドルフの的確な助け船があったため、大した問題にはならなかった。
「時間の都合もありますので、次を最後の質問とさせていただきます。最後尾の真ん中……ええ、今反応した方で締めにしましょう」
指名された記者にマイクが渡り、質問が開始される。
綺麗な身なりをした、いかにも『美人』といった感じの記者。この感じ、新聞記者ではなくてどこか出版社の記者かね？
「ミッドナイト出版です。シンボリルドルフのトレーナーさんにご質問なんですが、モデルに興味などは？ 最近はトレーナーへの人気も高い傾向にありますし、もしご興味があったら教えていただきたいのですが……」
「ふぇ？」
モデル、モデル！？ なんでそうなるんだ。いや確かミッドナイト出版は、写真集とかそっちメインの出版社だったな……。
とはいえ、さすがにそれは無しだろう。俺が男だというものあるが、そんなことに労力を割いて、ルドルフのトレーニングに支障が出たら元も子もない。
……と言った感じのことをオブラートに包んで返答する。
モデルは、さすがに精神が持たない！
「というわけでして、当分はそういったことは考えておりません。申し訳ありませんが」
「そうですか……残念です。もしご興味が出ましたら是非ウチに声をおかけください」
最後に一波乱あったものの、予定通りの記者会見は終了する。
始めと同じように、ルドルフに手を引かれて会場を後にする俺。大丈夫だったはず、誰にも正体はバレていない……そう思いつつも、頭の隅にこびりついた『正体バレ』への恐怖をかき消すことができていなかった。