アーネンエルベの兎

白い兎は14歳②

「ヘファイストス様いますかー?」

覗き込むようにして、ベルは鍛冶神の名を呼ぶ。

場所は、北西のメインストリートにある【ヘファイストス・ファミリア】の支店。その三階にあたる執務室。ひょこっと特徴的な白髪を揺らして顔を見せたベルに、書類仕事をしていただろう女神は握っていた羽ペンの動きを止めてドアの方を見てきょとんとした顔をして返事する。

「あらベルじゃない、どうかした?」

　その前に、一応他派閥なんだからノックくらいしなさいと注意を付け加えたヘファイストスであったが、ベルはすぐに「5回くらいしました」と返してきたので彼女はそんなに集中していたのかと目を丸くした。持っていた羽ペンを机の隅に置き、サイン待ちの書類をほどほどに残して事務を投げ出し「入っていいわよ」と手招きをしてソファに座るよう促した。ぱぁっと表情を明るくしたベルは部屋に入るなりソファに身を沈ませて座り、机の上に革が張られたアンティークなトランクケースを置いて「どうぞ」とヘファイストス自らが居れたコーヒーに砂糖とミルクを入れて口付けた。机の上に置かれたトランクケースを見て「ああ、お遣いか」と女神も女神でベルが6歳の頃から知っているからこそなのか、何の目的で来たのかを察してにこやかに微笑んで対面のソファに腰を下ろした。

「珍しいじゃない、ベルが私の所に来るなんて。言っておくけど、弟子入りはダメよ?　あんた、昔椿の工房で熱中症になって倒れたんだから」

「うぐっ・・・・・・わ、わかってますよ?　大丈夫ですよ、ヴェルフに簡単な手入れの仕方くらいは教えてもらいましたし?」

「あら、自分の武器を持っていないベルが武器の整備を覚えたの?」

「?　汚れを落としたりは・・・・」

「へぇ・・・・。切れ味の落ちた『包丁』を研げるようになりました、だなんて言わないでしょうね」

「・・・・」

「・・・・図星、ね」

「うぅ・・・他のは危ないからダメだって触らせてくれないんですよぉ」

「あんたの所の姉達は過保護なのかしら?」

　ヘファイストスとベルの交流については、アルフィアが存命していた頃からだ。『冒険者』でなくとも選択肢はあるということを教えるために何度か連れられてきていた『派閥』の一つだ。アルフィア死去後もアストレアと度々遊びに来たりしていたのだが、年齢が10を越えてからは一人でやってくることも増えてきた。最も8歳になった頃に『はじめてのおつかい』をアリーゼの指示でした際、開始早々とあるショタ好き黒猫に連れ去られる事件があったのだが。ヘファイストスはベルに弟子入りはさせないとしている。その理由は彼女が語った通り、過去に椿の工房で倒れてしまったことが原因だ。作業に集中してしまっている職人の後ろで「暑かったら外に出ていい」と言われていたにも関わらず、変に気を遣ってというか、出にくくなって最終的に様子を見に来たヘファイストスが茹蛸のようになってしまっているベルを見て大慌て――ということがあったのだ。勿論この件はベルの主治医ともいえる治療師の少女に怒られた。

「コホン。脱線したわね・・・それで、用事は―――って言うまでもなくトランクケース(これ)よね?」

「はいっ!　アリーゼさん達が昨日の晩帰ってきて、「明日でいいからお遣い頼まれてくれる?」って頼まれたんです!」

「開けてみてもいいかしら?」

「はいっ」

　【アストレア・ファミリア】が『階層主(アンフィスバエナ)』の討伐に出向いたことは知っている。というか、【ヘファイストス・ファミリア】にはドロップアイテムを譲るという条件で『魔剣』をいくつか融通してほしいと小人族(パルゥム)のライラが交渉に来ていた。ベルは中身については「危ないから触っちゃダメよ」と言われていたためか知らないようだった。ロックを外してトランクケースを開けてみれば、衝撃から守るように詰め物がぎっしりと詰め込まれていて、中央には『アンフィスバエナの竜肝』が眠っていた。

「本当に倒したのね・・・本人たちは?」

「流石に疲れたから動きたくなーいって本拠でゴロゴロしてます」

「・・・そう。『アンフィスバエナの竜肝』の他には・・・『ブルークラブの甲殻』に・・・うん、下層でっていうか道中で取れたドロップアイテムが多くはないけど入っているわね。『階層主』だけでよかったのに、まあありがたく頂くけれど。ベルは欲しいの、ある?」

　まるで宝箱を開けて中身を物色するように一柱の女神と一人の少年がドロップアイテムをまじまじと見つめ、時折興味あり気にベルが触る。ヘファイストスが好きなの持って行っていいわよとばかりに言うが怪物の亡骸(ドロップアイテム)などベルが貰ったところでどうしようもないのだ。触るだけ触って首を横に振って断った。そんなベルの反応を見て「そ。じゃあこれは私の所で大切に使わせてもらうわ」と言って入っていたモノを一通り別の入れ物に入れ替え空になったトランクケースをベルに返した。

「そういえば・・・ヴェルフのところには行ってないの?　あんたのことだからヴェルフのところに真っ先に持って行くとばかり思っていたのだけれど」

「あー・・・んー・・・」

「?」

　ヘファイストスの元に真っ直ぐ持ってきて、しっかりと『おつかい』もこなしてくれるベルではあるが、ラキアを出奔してきたとある鍛冶貴族の出の青年と仲のいいベルのことだ、『血の因縁』とは言わないが通ずるものもあるだろうし、ヴェルフにとってもいい影響になるかもしれないと思っていたヘファイストスは彼の元にドロップアイテムは持って行かなくてよかったの?という意味で聞く。まあLv.1で未だ売れない鍛冶師をしている彼に中層や下層、ましてや階層主のドロップアイテムなんて宝の持ち腐れもいいところなのだが。ベルは短く唸ると、頬をぽりぽりと掻いてから言った。

「前にそれをしたら、工房に行く途中で椿さんに出くわして、「おう兎よ、その中身をヴェル吉に渡しても宝の持ち腐れになるしお前に何の得もないから大人しく主神殿に渡して小遣いでももらった方が良いぞ?」って言われました」

「ぶふっ」

　どうやらヘファイストスが言うまでもなく、最上級鍛冶師(マスタースミス)に言われてしまっていたらしいとベルの口から聞いてコーヒーを吹き出しかけた。まあ実際ヴェルフ本人に渡したところで「いや・・・嬉しいけど今の俺じゃあ・・・」と申し訳なさそうにされるだけなのだろう。ヘファイストスは自分の眷族達と目の前にいる少年のやり取りを想像して苦笑し、「おつかい、ご苦労様」と労ってやることにした。

「ヴェルフの造った作品は売れてる?」

「相変わらずですねー。良い物だと思うんですけど、名前が・・・」

「そう・・・」

「ヴェルフに『魔剣』鍛えてって言っても断られるし・・・一気に大金が入ると思うんだけどなぁ・・・」

「その辺はヴェルフ次第でしょ?　それに、売るにしても簡単には手が出せない額になると思うわ。安過ぎたらそれこそ、妖精達が過去に受けた事件が再発しかねないもの」

「ですよねー・・・ヘスティア様も言ってました」

「あ。あの子、サボってなかった?」

「「ベル君、ちょっとだけ、チェンジしてくれないかい!?　なに、バレやしないさ!　あと改宗する気になったらいつでも言ってくれよ!　僕はいつだって待ってるぜ!」って言ってました」

「あの子はほんと・・・派閥(ファミリア)を作るかちゃんと働くかどっちかにすればいいのに・・・第一、ベルがアストレアの元を離れる訳ないでしょうに」

　「許してくれ、出来心なんだヘファイストスぅぅぅぅ」と泣きわめくロリ巨乳ツインテールの幼女神が脳裏をチラつくが、ヘファイストスはこれをデコピンで排除した。「ふぎゃー!?」と脳内のヘスティアがどこかへと吹っ飛んでいったが、知ったことではない。養う気はさらさらないのだ。もう用事は済んだのだし、いつまでも引き留めていては仕事も進まない、とヘファイストスはベルに「そろそろ帰る?」と言ってベルもこれに頷く。

「武器が欲しくなったらいつでも言いなさい。サービスしてあげるから」

「ヘファイストス様が作ってくれるんですか?」

「私でも椿でも・・・それこそ、ヴェルフでもいいわよ?　ベルがそれでいいならね」

「・・・・タダですか?」

「馬鹿。　んなわけないでしょう?借金(ローン)よ借金(ローン)。時々手伝ってもらってるから、いくらかまけてあげるって言ってるのよ」

「なぁんだ・・・でも僕、『冒険者』じゃないから持ってても勿体ないですよ」

「あら、今後もなる予定はないのかしら?　ヴェルフが言ってたわよ?　「あいつ、あの馬鹿みたいな鍛錬してるくせに何でダンジョン行かねぇんだ・・・。あいつが俺とパーティを組んでくれれば・・・」って」

「う、うーん・・・でもぉ・・・お義母さんは僕にそういうの望んでなかったし・・・うーん」

「まぁあんたの人生だから、好きにすればいいけど。でも護身用に短剣くらい持った方がいいわよ。【アストレア・ファミリア】で男なんてベルしかいないんだから、知らない人なんていないでしょうし―――ってほら、そろそろ帰らないとアストレアが出て行っちゃうわよ」

「・・・え、何かあるんですか?」

「『怪物祭』。それのまぁ・・・毎年のことだけど、ガネーシャの所で神の宴があるのよ」

「お邪魔しました!　失礼します!　おかえりなさい!」

　気が付けば日が傾きかけていたことに気が付いたヘファイストスは話を切り上げ、ベルは大慌てで帰った。懸想する女神が夜にはおめかししていなくなってしまうのだ。何か言葉がおかしかった気がしたがヘファイストスも外出の準備をしなくてはいけないためにツッコむのをやめ、ギリギリまで残っていた書類仕事に手を付ける。相変わらずくすぶっているベルにやれやれと苦笑した。

「そういえば・・・」

　ヴェルフが言っていた「馬鹿みたいな鍛錬」とは何だったのかとヘファイストスはふと疑問に思う。自衛のために何かしら教わっているのだろうということくらいは想像できるが、一緒に鍛錬に付き合ったことがあるヴェルフは鍛冶なんてやってられるかと言うくらいにはヘトヘトで帰ってきたことがあったのだ。

「―――まぁ、今度聞けばいいわよね」

　まさか下半身を地面に埋め木彫りの短刀と盾を持ち八方から攻撃を仕掛ける数人のLV.3から身を守ったり、自分の背とほぼ同じ高さの姉達を馬飛びしたり、馬飛びの体勢をさせられている姉達を潜り抜けたり、膝と同じ高さまで身を屈めて、階段を上り下りさせられたり、市壁をぐるっと3周全速力で駆け抜けたり、本拠の屋根から飛び降りるなどというメニューを10歳からさせられているだなんてヘファイストスは本人達の口から聞くまで、知る由もない。なお、これはアルフィアとベルが過ごしていた部屋の掃除をしているときに「もしもあの子が『冒険者』になるとしたら」と書き記されたものから、ライラが難易度を限りなく下げたものであり、『ライラちゃんブートキャンプ』とファミリアでは称されている。

×　　　×　　　×

『星屑の庭』

「ただいま!」

　バタバタと走って帰ってきたベルを、休暇のためにゆったりのんびりしていた『正義』の眷族達――姉達が口を揃えて「おかえり」と言って出迎える。来客があった時に対応できるように普段通り戦闘衣装(バトルクロス)を着ている者もいれば、輝夜は「知ったことか」と下着姿で冷蔵庫を開けて茶を飲んでいたり、キャミソールと短パンというようなラフな格好をしている者もいた。ベルの帰宅を迎えた彼女達はベルがちゃんと『おつかい』をこなしてくれたことに礼を言って、慌てて帰ってきたベルに「どうしたの?」と問いかける。

「アストレア様いなくなる!?」

「いやぁ、いなくなりはしないよぉ?」

　何がどうしてそうなったの?と言いたげにマリューが「ベル君大丈夫?」と冷えた水をグラスに入れて手渡す。それをぐびぐびと喉を鳴らして飲み干して、カクカクシカジカと今夜『怪物祭』のための神の宴があるということをベルから聞き出し、「アストレア様ならまだ部屋にいるよ?」と頭をわしゃわしゃと撫でた。

「それにアストレア様がベル君に黙って出て行くわけないでしょ?　また昔みたいに会場に突撃されても困るし」

「うっ」

「あの時のベルは可愛かったなー・・・「アストレア様ぁ!」って泣きじゃくってたらしいじゃん」

「やーめーてーくーだーさーい!」

　話に混じるように、過去の神の宴での一騒動にネーゼが口を挟む。送迎もかねてネーゼが一緒に会場前まで行っていたが、その時はベルがアストレアが留守にするという珍しい事態にまるで捨てられる兎のような顔をするものだからネーゼと一緒に会場前で待たせていたのだが、まだまだおこちゃまだった当時のベルは次第に待ちきれなくなり、小さい体を駆使して会場に入り込んでしまったことがあったのだ。周囲には知らない人や神どころか、自分よりも背の高い者達が多く、いつもアストレアが傍にいるのが当然になっていたベルはそんな慣れない状況に涙を浮かべはじめ、見つけたアストレアの足に抱き着いてしまい「えぇぇ!?　どうしているの!?」と騒ぎになってしまったのだ。なお、その時、一緒に外で待っていたネーゼはいつの間にかベルが消えていることに割とかなりマジで焦った。

「女神様達に「え、何この要保護対象兎は」って言われてたらしいって聞いた」

「うぐっ」

「寂しんぼさんめ」

「はぅっ」

「毎日アストレア様と同衾している羨ま兎め」

「ひぅっ・・・ぼ、僕、アストレア様のところに行ってくる!」

「「「あ、逃げた」」」

　チクチクドスドスと過去の黒歴史やら現在のことを指摘されたベルは顔を青くしたり赤くしたり。仕方がない、仕方がないのだ。だってアルフィアと過ごした部屋に入るとすごく悲しくて寂しい気持ちになって涙がでそうになってしまうし、アストレアはアストレアで「抱き枕(ベル)がいないとベッドが広くて寝つきが悪いのよ」と言うし、そう仕方がないのだ。時々、目が覚めるとアリーゼや輝夜や他の姉の部屋で眠っていることがあるが基本的にはベルはアルフィアを失ってから、そういった事情もあってアストレアの部屋で過ごしている。姉達から逃げるようにして階段を駆け上がり、神室をノックして「ただいま」と言うと「おかえりなさい、入ってもいいわよ」と言うのでベルはドアを開けて中に入った。そこには、丁度パーティ用のドレスに着替え終わっただろうアストレアが。首にはネックレスを着け、谷間を大胆に露出したようなセクシーで桃色のロングドレスを身に着けた彼女はドレスの中に入った髪を腕を使って外に出してにこやかに微笑んでベルを迎え入れた。

「慌てて・・・どうしたの?」

「へ、ヘファイストス様が・・・その、早く帰らないとアストレア様が行っちゃうわよって」

「あらあら・・・大丈夫よ、ベルのことちゃんと待つつもりだったし」

　持ち帰っていたトランクケースを邪魔にならないように部屋の隅に置いてベルはベッドに腰を下ろすと、その隣にアストレアも腰掛け優しく頬を撫でてくる。「不安になったの?」「大丈夫、勝手にいなくなったりしないから」と言って安心させてくる彼女にベルは頬を緩めて彼女の手の感触に瞼を細める。

「送迎はアリーゼが・・・ええっとLv.5にランクアップしたから送迎は私がしますって立候補しちゃって」

「む・・・」

「多分、ベルが寝てる頃に帰ってくると思うから・・・あまり夜更かしせずに寝ていていいわ」

「・・・・・・」

「突撃しちゃだめよ?」

「し、しないです!　僕もう14なんですよ!　大人なんです!」

「ふふっ・・・そうね、ベルは大人だものね・・・よしよし」

「ふ、くぅ・・・」

「じゃあ、お留守番をしてくれるベルには、これを渡しておくわ。シワになっても困るからほどほどにね?」

　アストレアは一度立ち上がると、椅子に掛けてあった普段着用している衣装をベルに渡す。ほんのりとさっきまで着ていたことがわかるようにアストレアの温もりと、匂いがそこにはあった。思わず頬を染めたベルは「ぼく、変態みたいじゃないですか」と半目になって抗議するも彼女はクスクスと笑うだけ。無理もない、何せベルはアストレアの衣装を抱きしめているのだから説得力が感じられなかったのだ。

「その・・・これから出かけるから、匂いがつくとまずいし相手はしてあげられないけれど・・・衣装(それ)は汚さないようにね?」

「なんの話ですかぁ!?」

「だって男の子は・・・その・・・ね?」

「ね?　って何ですか!?」

「いえその・・・嫌じゃないのよ?　嫌じゃないのだけれど、一三歳の頃に私が・・・その、させちゃって・・・抱きしめて眠った次の日の朝、何か硬い物が・・・」

「わぁぁああぁぁぁぁあっ!?　微妙にもじもじしながら言わないでくださぁい!!」

「本当に、嫌ではないのよ?　本当よ?」

「わ、わかりました!　わかりましたから!」

「接吻(キス)・・・くらいなら、出かける前にしてあげられるけれど、してあげましょうか?」

「・・・・・・・・・・」

　覗き込むようにして言うアストレアの頬は桜色に染まっていた。ベルは耳まで真っ赤な彼女を見て、そして自分も真っ赤になっているんだろうなと熱くなっているのに気が付いて、口をもにょもにょさせて、コクリと頷いた。するとアストレアはベルの首に両腕を回して抱き着く形になって、そのままベッドへと倒れこむ。ベルを下敷きにして豊満な乳房は形を歪め、彼女の柔らかな唇はベルの唇としっかりくっついている。短いのか長いのか判断つかないほどには静かに女神の接吻がベルの頭を蕩かし、そのままベルは脱力していく。ゆっくりと唇が離れ、忘れていた呼吸を少し荒くして酸素を取り込む。

「アストレア様、おっぱい、見えちゃいそう・・・ですよ」

「・・・あら、ベルは昔から見ているでしょう?」

「そう、じゃなくて・・・他の神様に」

「・・・・やきもち?」

「ち、違いますけど・・・なんていえばいいのか・・・うーん・・・」

「私が他の男に、変な目をむけられるのは嫌――とか?」

「・・・・・・はい」

「・・・ふふ、大丈夫よ。だって私はベルが貰ってくれるんでしょう?　6歳の頃に言ってくれたこと忘れていないわよ?　「ぼく、大きくなったら、アストレア様と結婚する!」って」

「・・・・うぅ、恥ずかしいのでやめてください」

　ベルの顔を隠すように胡桃色の髪がカーテンのように包み込む。額と額がくっつきそうなほどの距離で揶揄うようなアストレアの言葉にベルは羞恥に悶え、アストレアのドレスを少しだけきゅっと摘まむ。もう一度くらいは接吻はできそう――とアストレアが唇を近づけようという時。コンコンとノック音が鳴り、次にはギィ・・・と音と共に扉が開かれた。

「アストレア様ー、そろそろ出発したほうがいい・・・ん・・・じゃ・・・・すいません、お邪魔しましたーごゆっくりー」

そっ閉じ。

その言葉が似合いそうなほどに、まるで何事もなかったかのように何も見なかったかのように、扉を開けたアリーゼは扉を開けて見えた光景に「やっべ」とばかりに扉をゆっくりと閉めた。第三者の介入によって接吻どころではなくなったアストレアは「違うのよ!?」と何が違うのかと慌ててベッドから飛び降り、ベッドで仰向けになったまま唖然とするベルに「行ってくるわね」と額に唇を落として出て行く。

「ま、まぁアストレア様とベルがそういう・・・まぁ知ってるんですけどね?　ベルもアストレア様が好きって昔から言ってましたし?　でもまさか、まさかこれから神の宴があるのに・・・え、ヤるんだ・・・って思いました」

「しないわよ!?　勘違いよ!?」

「いえ別に私達も?　大好きな女神様と大好きなベルがそういうことをするのはダメとは思わないです。私達もいずれはって思ってますし?　ベルとキスくらいしたことありますし?　でもまさか・・・女神様による『ふでおろし』を目撃することになるとは思いもしませんでした」

「おろしてないわよ!?」

「えー、ほんとうにござるかぁ?」

「・・・・誰に教わったの、それ」

　なになに、どうしたの?と出て行くあたふたする主神とからかうような団長のやり取りを見ていた眷族達は終始置いてけぼり。扉が開いたままになっている神室の前を欠伸をかきながら通りかかった輝夜とあたふたする主神を見て「何があったんだろう」と確認しに来たネーゼは部屋の前で立ち止まり、中を覗くとそこにはアストレアが着ていた衣装をぎゅっと抱きしめて丸くなって耳を真っ赤にしているベルの姿が。丸くなった背中で顔は見えないが、二人の姉は一三歳になってから余計に自分達を異性として意識してからかいがいが出てきたベルにニヤニヤ。

「「したのか・・・・アストレア様と」」

「・・・・・し、してない」

「「私達とはしてくれないのか・・・ベルは」」

「・・・・・・今日はダメ」

「どうして」

「アストレア様が取れちゃう」

「アイドルと手を繋いだファンかお前は」