アーネンエルベの兎

アーネンエルベ⑤

「・・・・・」

弱々しく覚醒する意識と共に睫毛が震える。

長らく閉じていたらしい瞼は重く、瞼の向こうから光を感じるというのに、閉じたままもう一度微睡みの中に落ちていこうとしてしまう。二度寝の誘惑に反旗を翻し、差し込む光にしかめっ面をかましながら徐々に徐々に瞳に外界の景色を映した。

「・・・・よおベル、やっと起きたｋ―――」

「( ˘ω˘)ｽﾔｧ」

ダメだった。

これはダメだ。

ベルは仮称、『二度寝の女神』という居もしない邪悪な女神の誘いに抗えず瞼を閉じた。

綺麗な顔してるだろ?　嘘みたいだろ?　狸寝入りなんだぜ。

ベルは思い出の中にいる祖父の言葉を思い出していた。

『よいかベルよ・・・・目が覚めたらそこに男がおったら寝ろ』

『どうして?』

『そんなもん・・・・あれよ、起きた時に、くっっっそ美人の女子がおったら嬉しいじゃろ?』

『?』

『おっさん(ザルド)と美女(アルフィア)・・・起きた時に居て嬉しいのはどっちじゃ』

『おかーさん!』

『そういうことじゃ』

『どーいうこと?』

寝起きの視界に映るのが男なのは、非常によろしくないという祖父の教えがベルの中で急速に蘇り、反射の域で行動を起こしていた。なんだか燃え上がる炎のように赤い髪の、良く知る鍛冶師の兄貴分がいた気がしたけれど、嫌いではないんだけど、どうせなら、願うことなら、目が覚めるとそこには可愛らしい寝顔を晒すアストレア様がいてほしかったと、そう思うベルなのであった。

完。

「ふざけろ、ベルッ!　こっちは心配して来てやってんだぞ!?」

抗議が聞こえるが、ベルは寝ているので知らない。

心配させてしまったことは申し訳ないが、今、ベルは、『二度寝の女神』という非常に恐ろしい、質の悪い、布団の中においでおいでしてくる権能をお持ちの女神の神威に囚われてしまっているので、どうしようもない。嗚呼、ほんと、申し訳ないなぁ・・・とベルは思った。

「はぁ・・・まったく」

そこに。

鍛冶師の青年とは別の、女性の声が反対方向から聞こえてくる。その声の持ち主は、溜息をついてから、ツンツン、ツンツンっと指でベルの頬を何度も突く。

その指が頬に沈む感触は優しく、『二度寝の女神』という非常に恐ろしい邪悪な女神から、ベルを救い出す偉業を成し遂げる。悔しそうな邪悪な女神から離別するように、力強く瞼を開け、ベルは意識を完全覚醒させた。

「おはようございます、ベルさん」

「・・・・アミッドさんだ」

「はい、アミッド・テアサナーレです」

瞳に映るのは、白だった。

白を基調とした、ザ・清潔を固めたような部屋で、きつくはないが鼻にくるような消毒の匂いが鼻孔をくすぐり、真っ白なシーツの敷かれたベッドで仰向けになって眠っていたことをベルは理解する。左を剥けば、紫の瞳に普段あまり変えない無表情ともいえる顔に微笑を浮かばせてベルの前髪を分けるように撫でてくるアミッドがいた。頭がまだ若干ぼんやりとするベルは、アミッドの瞳を見つめてから何度か瞬きをしてから、視線を泳がせる。彼女の恰好は治療院の制服でスカートの丈は膝より上。ベルの瞳には、薄暗いスカートという名の洞窟の先に、聖女様の聖域が微かに映る。

「・・・・ベルさん、どこを見ているのですか怒りますよ」

「アミッドさんの未到達領域(バミューダトライアングル)が」

「・・・・怒りますよ」

「ごめんなさい」

「おいお前等、俺を置き去りにしてイチャつくのを止めてもらっていいか?」

「「イチャついているのではありません、仲良くしているんです」」

「何なんだお前等、いつ打ち合わせしてたんだ・・・」

もじもじと座りなおすアミッドは、何事もなかったかのように咳払いして、とりあえず恥をかかされたのでベルの鼻っ柱にデコピンを喰らわした。ふぎゅっ!?と短い悲鳴がベルの口から零れ落ち、鼻を押さえながら今度はヴェルフの方へと顔を向けた。見舞いに来てくれたらしい青年は頭をガシガシと掻いてから、仕切り直すように「よう」と快活そうに笑みを浮かべる。

「ミノタウロスと戦ったらしいな」

「ヴェルフ・・・」

「まぁ俺は生憎、怪物祭には行かなかったんだけどな。面倒だし」

「・・・・」

「生きてて何よりだ・・・お前の派閥の姉貴共が心配してたぞ?」

心配・・・心配・・・。

思い浮かぶ、優しい姉達の顔と女神の顔。

ベルはもう一度アミッドへと顔を向けると、アミッドはベルが何を聞こうとしているのか察したかのように口を開いた。

「出禁です」

「えっ」

「呪詛(カース)まみれでベルさんが運ばれてくるわ、アリーゼさんがなかなか離れてくれなくて、せっかく他の冒険者の方が魔法で傷口を凍らせてくれていたというのに溶けそうになるわ、それを注意したら「私の情熱の炎が!!」とか言うわ・・・・とにかくうるさいのと邪魔だったので、申し訳ありませんが出禁にさせていただきました。」

「【紅の正華(スカーレットハーネル)】と【疾風】が治療院の外で毎朝、儀式みたいに踊ってたんだぞ?　【疾風】なんてもう・・・くそ、思い出しただけで・・・くっ」

「リューさんの身に何が!?」

「涙目で顔を真っ赤にして、バニーガールの恰好をさせられていましたね。迷惑なのでやめてくださいと追い返しました」

「リューさぁん・・・」

大方、見舞いに行く代表者を決めるためにゲームでもして、ひっどい負け方をしたんだろうなぁと予想を立てるベル。まさか【ヘルメス・ファミリア】が作り出した暗黒期の大抗争を題材にした『てーぶるとーくげーむ』なるもので、致命的失敗を叩きだして開始早々に主神が送還されたり、Lv.7の元英雄二人を相手どったり、友人が自爆テロに巻き込まれたり、平和を取り戻したはずなのにどうしてか復讐者になっていたりといった結末を叩きだして仲間達に「あんた呪われてるよ・・・さすがにこれはない」とお祓いというかお清めというか、そんな理由でバニーガールの恰好をさせられていたとは思いもしないし、「ダークなのは意外と売れる」という理由で販売しようとしていたヘルメスとて、まさかこんな結末を叩きだす人間がいるとは思いもせず、「ごめん・・・リューちゃん・・・さすがにこの商品はお蔵入りにするよ・・・だから、元気出してくれ」と憐憫を抱かざるを得なかった。

兎にも角にも、普段はベルの前では凛々しくて格好いいエルフのお姉さんも、ベルとアルフィアがいなければ末っ子。お姉さん達の玩具でしかないのだ。なお、アルフィアがまだ生きていた頃に、「アルフィアは末っ子2号よ!　さあ、お姉ちゃんの言うことを聞いてもらえるかしら!　ばちこん☆」などと言ったアリーゼは首から下を土に埋められ、「ベル、今日からこの植物(ゴミ)に朝、昼、晩と水をかけて観察日誌を書け」とアルフィアがベルに命じる一幕があった。

×　　　×　　　×

『星屑の庭』

「――――くしゅんっ」

突如可愛らしく、くしゃみをしたリューにアリーゼが「風邪でもひいた?」と反応する。それに対しリューは問題ないと返してから、けれど今現在自分がしている恰好が原因なのではないかとケープを羽織った。

「あのアリーゼ、まだこのような格好をしなくてはならないのですか?」

「そうよ」

「・・・・そもそも、こんな格好が何故、お祓いだとかお清めになるのでしょうか・・・」

「それはね・・・思ったのよ、私」

優し気に微笑むアリーゼ。

体を隠すようにケープを羽織って自分の体を抱くようにするリュー。あまりにも恥ずかしすぎる恰好で外出してしまったことに、エルフの特徴的な尖った耳は赤く染まり、へにゃりと垂れてしまっている。『てーぶるとーくげーむ』なる神々が流行らせようとした遊戯に、一番ひどい結果を出してしまったどころか何なら心傷(トラウマ)になりそうになったほどだが、恥ずかしすぎる恰好のせいで最早それは吹き飛んでいた。

「占いとかで、これから良くないことが起きるっていうのなら」

「いうのなら?」

「今、ここで、起こしてしまえば、もう悪いことは起きないんじゃないかって」

「・・・・その理屈はおかしいのでは」

「でも私は、リオンのバニーガール姿が見れて嬉しいわ。だって、リオンの掌に収まる丁度いいサイズのお胸が、かがむ度にチラチラ見えるんですもの」

「・・・・・・・・っ」

リューは頭から煙が出ているのではないかというほど、一瞬にしてリューは顔を赤くした。

×　　　×　　　×

治療院

「アストレア様は?」

「アストレア様なら、そちらの仕切りの向こうで眠っておられます」

「・・・・どこか、悪い?」

「いえ、大分お疲れだったようなので」

ベルはミノタウロスとの死闘から三日ほど眠り続けていた。その間、アミッドは定期的にベルの様子を見に来ていたのだが、アストレアは「いつベルが目覚めても良い様に」と、泊りがけで傍に居続けていたのだ。結果、疲れが溜まって現在は眠りについてしまっている。

「三日も僕、眠っていた・・・?」

「おう、三日間眠りっぱなしだ。体、動けそうか?」

「やめておいたほうが・・・」

ヴェルフが眠りっぱなしで体が硬くなっているんじゃないかと冗談めかして言った後、アミッドの制止も聞かずに起き上がろうとしたベルは、次の瞬間には体中に電気ショックでも走ったかのような痛みに苦しみ、悶えた。

「痛いッ」

「まったく・・・急に体を動かすからです」

涙を浮かべ、起き上がることも碌にできず倒れこむベルに呆れて溜息をつくアミッド。

「魔法については専門というわけではありませんので、推測でしかありませんが・・・・魔法によって体そのものが強化状態となり、その際、痛覚が強制的にシャットアウトされているのではないでしょうか」

「じゃあ効果が切れて、蓄積されたダメージが一気に押し寄せてきたってことか?」

「おそらくは。ベルさんの体に刻まれた呪詛(カース)が魔法の効果が切れた後に発生したとライラさんが仰っていましたので。ですが・・・目覚めた今も痛みがあるとは・・・大分体を酷使しましたね」

ベルの記憶上、初めて使った魔法ではあるが。戦闘中は必死だったし夢中だったし、そういえば魔法を解放したときに妙な視線を感じたりしたし、普段よりも体が早く動いていた気もするし、思えば幽霊みたいなのがいっぱい出てきたし・・・と思い起こされることがチラホラ脳裏を駆け巡り、顔を青ざめさせたり、痛みに悶えたり、ベルはアミッドの手をぎゅっと握りながらヴェルフの方に顔を向けて微笑みを向けて口を開いた。

「・・・・ヴェルフ、僕はもうダメかもしれない」

「おいベル、そんなこと言うなよ」

「体中の筋肉がサヨナラしてるみたいに痛いんだ・・・これはもう、ダメなやつだよ。僕に、僕にもしものことがあったら・・・男神様達が言ってたのを聞いたんだけど・・・僕にもしものことがあった時は、僕のベッドの下を綺麗にしておいて欲しいんだ」

「馬鹿、ベル、早まるんじゃねぇ!　諦めるなんてお前らしくねぇじゃねえか!　俺はまだお前と『冒険』だってしてねえんだぞ!?」

「こんなこと・・・・ヴェルフにしか頼めないよ」

「・・・・くそっ、分かった。ダチの頼みだ、俺が何があっても引き受けてやる・・・ッッ!」

まるで今際の際のようなやり取りをするベルとヴェルフ。

そしてそれを、ベルの手を握りながら冷めた目で見つめるアミッド。アミッドとヴェルフも知らぬことではあるが、ベルは街を歩いている時、偶然にもこれから派閥の金で歓楽街へと女遊びしに行く、どうしようもない男神達の会話を聞いていたのだ。「俺にもしものことがあったら・・・」などというそれこそ、しょうもない会話を。アミッドは深い溜息をつき、握っている手に力を籠め、ベルから悲鳴を上げさせると表情を消し去って口を開いた。

「ベルさんのベッド?　私は一度も見たことがありませんが。ベルさんは幼少の頃からアストレア様と同(・)衾(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)のではありませんでしたか?」

その言葉に、ヴェルフの顔が凍り付いた。

ラキアを出奔しヘファイストスと出会い、ヘファイストスの紹介でベルと知り合ったが今、彼の耳に入ってきた最新情報が付き合いの長さがそれなりな彼を凍り付かせるには十分足り得た。

「ベッドの下にいかがわしいものがあるとすれば・・・それはアストレア様もご存知ということになりますが。私も何度か『星屑の庭』には遊びに・・・いえ、私の派閥の皆さんが「ここは任せてアミッド様は行ってください!」と無理矢理ベルさんに連れて行かれたこともありますが、見目麗しい年上の女性との生活で、一体何に困るというのでしょうか」

「ベル、お前、ふざけんな!　アストレア様と・・・女神様と同衾、だと!?」

「ヴェルフにはヘファイストス様がいるでしょ?」

「「え、何がおかしいの?」みたいな顔して言うんじゃねえよ!」

「いくらヴェルフでもアストレア様はあげないよ?」

「ヘファイストス様の眷族の俺がアストレア様に手を出したら、それこそお前の姉共にぶっ殺されるわ!」

「ヴェルフも売れる鍛冶師になれば、きっとヘファイストス様も微笑んでくれるよ」

「憐みの目で俺を見るんじゃねえ・・・!」

男として一歩先を行かれてしまったと勝手に思い込んでいるヴェルフは勝手に悔しがり拳を握り締めた。ベルは祈る。この青年があの鍛冶の女神様といい感じになれることを。

そして三人の会話をしているところに、女神の声が。

「・・・貴方達は一体何の話をしているのかしら?」

シャッ、と仕切りが開け放たれたことで女神の姿がベルの瞳に映る。

胡桃色の長い髪、藍色の瞳、大きく実った果実。

欠伸をし、目元を擦る仕草は少女のようで、ベルと目が合えば、優し気に微笑んで見せてくれる女神の中の女神。

「ヴェルフが僕がアストレア様と寝てるのがずるいって」

「そうは言ってねぇよ!?」

「あらあら・・・ヘファイストスに相談しておきましょうか?　大丈夫よ、貴方達は神々(わたしたち)からしたら何歳であれ可愛い子供ですもの」

「結構です、結構ですからよしてください!　俺がヘファイストス様に睨まれてしまいます!」

「そう?　まぁ何というか・・・・頑張りなさい」

「ヴェルフさん・・・頑張ってください」

「ヴェルフ、頑張れ」

「あ・り・が・と・う・な!　じゃあ俺は派閥の仕事があるんで帰ります!」

畜生、見舞いに来たのに何で俺が励まされてんだ!　そう言ってヴェルフは悔しそうにベルの元を後にした。そんな鍛冶師の青年の悔しさを滲ませた背中を見送ると、アストレアはベルのベッドへと腰掛けると髪を梳くように頭を撫でて、いつものように微笑んだ。

「おはよう、ベル」

「おはようございます、アストレア様」