「───終焉の震鳴！！」
俺は飛んできた水の斬撃を軽く屈んで躱しつつ、そのまま突撃して刀を横薙ぎに振るった。無論、アビスの使徒は剣で受けようとしてその動作をすぐにやめて後ろにふわっと下がった。
どうやら気付かれたらしく、俺はその事実に少し笑った。
「水元素を常に纏っている、或いは使用しているお前に、雷元素はよく効くだろうと思って極々微量の雷元素を刀に纏わせていたんだが…見破られるとは」
「……」
アビスの使徒は無言で再び独特の構えをした。俺はあくまでも自然体だった。今度はアビスの使徒が俺へと水の斬撃を一つ飛ばしながら突撃してきた。
俺は横に飛んでその斬撃を避けると、次いで上段から振るわれた右の剣を刀で受け流し、地面に突き刺さった剣を腕ごと左足で踏み締めた。アビスの使徒は左腕を横薙ぎに振るってきた。俺は屈んで避けつつ、念の為刀を横にして剣を受け流し、俺の左腕でアビスの使徒の顔面に拳を食らわせ、吹き飛ばした。
「ッグ…！！」
アビスの使徒はそのまま苦し紛れに水の斬撃をクロスさせて放ってきた。恐らく威力はかなり高くなっているだろう。とはいえ、速度はかなりのものだ。このままでは避けきれんな。
俺は左腕を突き出し、
「炎波」
炎元素で斬撃と相殺させた。アビスの使徒は空間を斬り裂いて自由自在の攻撃をしてくるわけではないのか。そんなに連発できない理由があるか、余程の準備が必要なのか…或いは予め決まった場所にしか移動できないとかかもな。
「アビスの潮鳴り！！」
アビスの使徒は水の斬撃を再びクロスさせて放つと、すぐに趣向を変えて真正面からコマのように回転しながら迫ってきた。俺はクロス斬撃を同様に炎波で迎撃すると、さて、どうしたものかと眉間に皺を寄せた。
無理矢理止めるにしても刀が持たない可能性があるな。そうなれば剣術を使用できなくなる。この閉鎖空間で、それは不利だろう。最悪、法器を使うかすればいいんだろうが。
「ま、やってみるさ」
俺は敢えてコマのように回転するアビスの使徒に向け突進し、俺と剣が触れる直前、大きく踏み込んでからバックステップで後ろに下がった。
直後、アビスの使徒の足元が陥没し、アビスの使徒は態勢を崩したが俺の追撃を警戒してかすぐに無理矢理バックステップで後ろに飛んでいった。陥没させたメカニズムは岩元素を利用したものだ。踏み込みを利用して遺跡の床に穴を空けてから岩元素でその穴を埋め、アビスの使徒が来た時点で岩元素で穴を開く、というメカニズムだ。
再び睨み合う俺達だったが、俺は刀を敢えてしまい、体術の構えをとった。このままでは割と埒が明かないからである。
俺は突撃するとそのままの勢いで間髪入れず、右から、左からと兎にも角にも手数を増やして攻撃した。威力重視ではなく、取り敢えずのハリボテである。
だがそれでも、アビスの使徒は俺の拳に手一杯になっている。威力は疎かにしていても、速度はあるため、それだけでも十分な威力になりうるからである。まあつまりは、だ。
俺は敢えて大振りの攻撃を仕掛け、そして今回は力を乗せてアビスの使徒を攻撃した。アビスの使徒は勿論、力の機微などわからないため今まで通り腕で受け流そうとして、予想外の力に体勢を崩された。暫く力を乗せていなかったのはこのためである。瞬時に俺は刀を右手に持ち、アビスの使徒目掛けて突き出した。
が、しかし、アビスの使徒は寸前で無理矢理体を捻って右腕を犠牲にしてその一撃を防ぎきった。
「っく…やはり貴様は危険だ…本気を出さずに私を圧倒するその力…『元神』の名前に相応しい力を持っているわけだ…」
ただの元素の神という意味でつけられた名前だというのにその名前に相応しいとはどういうことなのだろうか？言い方が少し気になるな。まあ、それは後で考えればいいだろう。
「…貴様と正面切って戦うのは危険すぎる…ここは退かせてもらおう」
俺はアビスの使徒を見逃した。無論敢えてである。消え去る直前、使徒は呟きを漏らした。
「例え元神アガレスが相手だとしても、アビスによる世界の変革を止めることは叶わぬ。選択を迫られるだろう。傍観するか、諦観するか、或いは抵抗するか、恭順するか…」
空間を斬り裂いて消え去ったアビスの使徒の逃げ先はわからないが、メカニズムは少しわかった。ダインスレイヴならなにか知っているかも知れないから聞いてみるが、恐らく…まあ言うなれば事前に登録した場所にしか移動できないのだろう。だから戦闘中に使うことはできなかった。
ただ、この世界のどこにでも空間を斬り裂いて移動できるのならそうしているはずだ。片っ端から登録してどこにでも出現できるようにしておけば、戦闘においてこの上なく役に立つだろうからな。それができない理由が何かしらあるのか…まぁ考察はここまでにしておこう。
それより、今はダインスレイヴと旅人達を追わねばならんな。
「───と、そういうわけで、アビスの使徒の片腕は切り落としておいた。戦闘において多少のアドバンテージは取れるはずだ」
旅人の寝顔とパイモンの心配そうな顔───いや、あれは晩飯のこともちょっと入ってるな───を見ながらここまでの経緯を話し終えた。ダインスレイヴは難しい顔をしていた。
「貴様に最後に言っていた傍観、諦観、抵抗、恭順…貴様に今すぐに選択を迫っているように聞こえるが」
俺は首肯いた。
「実際そうだろう。奴らのしようとしていることは不明瞭だが、俺とは敵対したくないようだからな」
とはいえ、それもよくわからん。他の七神にあって、八神の名残である俺にないもの…国家というのは挙げられるが、残念ながら関係はあまりないと思われる。
ダインスレイヴはアビスの使徒を何故逃したのか聞いてきた。
「アビスの使徒は深手を負った。つまり、今後の活動に支障が出るだろう。アビスの足を引っ張ってくれる、これ以上の理由は必要か？」
「いや、充分だ。しかし、なるほど…殿を務めるという貴様の判断は正しかったということか」
アビスの使徒の移動のメカニズムも多少わかってきたから、今回の戦闘で得られたものはかなり大きいだろう。俺はそういえば、と口を開いた。
「旅人の使うワープ、あれはよくわからん装置を通してワープしているらしいが、アビスの使徒が使うものに似ているな。その関連性はどうなんだ？」
ダインスレイヴは少し唸ると、首を横に振った。だが、
「関連性は不明だが、似たようなメカニズムなのかもしれんな。まぁ考えても仕方がないだろう」
それと最後に一つ。
「これだけ聞いて今日はもう休むが…奴ら、アビスの怪物の正体ってなんなんだ？」
500年前に突如出現したとされるアビスの怪物達…俺の予想では───
「…アビスの怪物共は500年前、突如として出現した。そしてその出現元はカーンルイアだ。つまり正体は───」
───元人間、ということか。
あの後、少し気分が悪くなった俺は、夜風に当たっていた。
「…俺がこれまで殺してきたのは人間だったわけか…」
今更、人間を殺してしまうことに忌避感があるわけではない。ただ、彼等はアビスの呪詛によって突き動かされているだけなのだろう。アビスの呪詛で自身の心に僅かに存在するこの世界への不満、それが恐らく増大させられている。そう考えれば彼等もこの世界に住まう無辜の民だ。
それを、大量に殺してきた俺に、世界の守護者たる資格など───。
いや、違うな、俺はもう、自由に生きると決めた。俺の成したいようにする、そう決めた。世界の守護など知ったことではない。未だに500年前までの使命に囚われているだけだ。
「…しかし、皮肉なものだ。自らの身命を賭してまで護った無辜の民を、500年もの月日を経て殺しているとはな…」
自由に生きる風神、契約に従った岩神、永遠を求めている雷神、どの神も自身の心に従って生きている。俺もそうすべきなのだろう。
アビスの使徒の言った通り、そう遠くない未来、俺は4つの選択肢の中から一つを選ばねばならないのだろう。
「まぁ…なんとかするさ」
端から俺の答えなど決まっているようなものだが、その時の感情でどう動くかはわからない。そのことだけは気に留めておくようにと、心に誓うのだった。
10:30には眠らされるのでね…では、アデュー…。