運命の呼び声
カズキは、力が強すぎた。
ザインだけ――ニヒトだけ。それが今まで。
一つだけだから、恐れられてはいても、その恐れは極端なものではなかった。
だから彼は、郡カズキは。
強すぎたから、カズキはその多くを取りこぼした。
メモリージングの応用による事前学習。それにより目を覚ました時から、全てを理解して然るべきだというのに、彼は強烈な偶発で、存在と虚無を手にした。
手にしたから安定も欠き――――彼の時間は初めから少なかった。
平均なら――平均を出せる程に積み上げたのは、言うまでも無く――十年。
下回って八年。上回って十二年前後。それが『パペット：Sal』に与えられた生存限界。
そして、郡カズキは、ザインとニヒトを手にしたからだろう。
彼には――――――――――――三年。
日数にして、1096日間。時間にして、8760時間。
たったそれだけの日々が、カズキに分けられた時間で――実際に彼が生きた時間は、それよりも短い。
考える。何が出来たのか。何をしてやれたのか。何をあげられたのか。考え続ける。
――英雄から分かたれた少年らは、その命を終える時、魂はザインとニヒトへ還る。二機を覆う結晶体も、あの日に体積を増やしている。
ゴルディアス結晶に酷似した、されど全く異なり、竜宮島のミールとも独立した情報集積体。
増えた量はちょうど一人分――には何故か足りておらず、けれどあの日を境として、徐々に、遅々として増え続けている意味は果たして。
しかし確かなのは、カズキの命はその結晶に――
だから私は、ここにいる。次に生まれてくる命は、
でも私は、ここに居続ける。
夢を求めて。幻想を夢見て。幻に苛まれて。
「カズキは……ここにいる」
私はどこにも歩けない。
前がどこに在るのか分からない。
「ここに、いる……のにっ――――！」
希望の光が彼だったなら――――じゃあ、もう、どこにもいけない。
もう、全部を知っていた。
全部とは、何もかもだ。
自分の生まれた意味、理由、目的。
自分以前の末路がどうだったのかを、自分は知っていた。
望まれた双極が生まれるまで、自分達は積み上げられ続けられる。積み重ねて、身に余るを求め続けて、いつか人類を真の意味で救済する為の足掛かりを作り上げる。
生きたまま糧へ。もしくは、屍を生み出し続けてその手をより高くへと伸ばす。
運命の呼び声が――――少年の目を覚ます。
「――――、――！」
「……ぅ……」
結晶の欠片が、床へ着いた膝に食い込む。光が眩しくて目を細め、凝らす。
初めて空気に触れた眼球が、ヒリヒリと乾いてくる。害のある空気ではないだろう。けれど初めて感触に、不快よりも感動が先んじた。
液に濡らした全身に、ひんやりとした空気が張り付いてくる。外気で乾く肌の産毛が、慌ただしく歩き回る周りに煽られて。
液体の中でじっとしていたからなのか、髪が濡れていると重たさを感じるらしい。
前髪から垂れる水滴一粒、たったそれだけが落ちるだけで、涙腺は限りなく緩んでいく。
白い素肌を晒し切ったその存在に、布一枚を被せてくれた優しさに、少しだけ戸惑う。
「……ぁ…………と、に」
「――！ ――――？」
声が、聞こえない。
耳孔に詰まった水が、誰かの声を遮ってしまう。
でも、誰かが喋りかけている。自分へ向けて、自分の存在を認めて、話しかけてくれている。何も分からない、何も聞こえない、何も感じないまま眠っていた時に比べれば、意味を紡げない空気の震えでも、少年の形をした存在は、胸が暖かくなる。
静かに、無意識に動いていた呼吸は、肺へと冷ややかな空気を送り込んで。
まばたきよりも小さな音で、その存在は叫んだ。
「…………そと――を、み……た……い」
「！！ ――、――！」
ぼやけた人影が、ぼやけた声が、その願いを汲み取ってくれた。
自分へ近づこうとする周囲を、まるで忌々しそうに押し退けて、彼女は自分の肩を抱き締め――――――――景色が、一変した。
薄暗い地下から、陽の差し込む世界へと。橋の上、瀬戸内海を一望できるこの場所は、確かに少年の願いに沿うなら打ってつけの場所。
瞬間移動、テレポートとも呼ばれる現象に戸惑いすら覚えず。ただ、ありのままに世界をその目に灼きつけた。
次の瞬間には尽き果てたとしても、後悔しないように。
「……くうき」
不思議な香りが鼻をつく。
ぬめる匂いだけが詰め込まれた結晶体だけが、自分の全てだった。だからその正体が、潮の香り――海の香りだとは知らなかった。知らなかったから、ただただ、新鮮さだけを受け取っていた。
「いのち」
自分を支える手は、自分と同じくらいの大きさ。
震える膝は、その支えが無ければたちまち崩れ落ちる。何を想ってかは分からない。彼女が誰なのかも、まだ認識は出来ない。でも、その手付きは、壊さないように心掛けているような、気がした。
真実か偽りか定かでなくとも、胸の内側に広がる光は確かであることを感じた。
息をすること。息をはくこと。
心臓が、どくどくと高鳴っている。血液はいのちを運んで、身体を動かす手ごたえを学習していく。
「………………――、――――」
涙が、こぼれて――――こぼれて、こぼれおちて、いつまでもとまらない。
光が、うつくしかった。陽が、うつくしかった。
雲が、うつくしかった。影が、うつくしかった。
海が、うつくしかった。水が、うつくしかった。
目にうつるもの。耳にきこえるもの。肌でかんじるもの。鼻にとどくもの。舌につたわるもの。
空気が、なにもかもをはこんでくる。命が、なにもかもをかんじとる。
涙で霞む以上に、視力は鮮明さを宿していく。見える世界が広がるほどに、涙はどんどん世界を歪ませていく。
誰にも言われない。誰からも示されない。誰からも、強要はされていない。そう感じろと植え付けられていない。だって、製造目的を思い返せば、感傷は無駄だ。景色なんかに想いを馳せてどうする。どうなる。そう長くは無い命が、心遺りを持ったとして―――――。
ああ―――――やっぱり、意味が無い。
けど。
でも。
それでも、そう思ったんだ。
自分が――そう思った。
自分が――自分だけが。
――――自分から生まれた意志で、こう思った。
とうめいなことば。とうめいなおもい。とうめいな、こころ。
「きれいな、そら」
そう、感じた。
蒼く、碧く、青く、どこまでもうつくしくて、やさしい空。
これから先、どんな運命が訪れても忘れることは無い。
知れることへの感謝を、触れられることへの感謝を、手を伸ばせることへの感謝を。
――生きることへの感謝を、忘れやしない。
「俺は、ここにいる」
世界へ産まれる祝福を、自分は――――
真壁一騎は最期の時まで、この世界を祝福し続ける。
神世紀――――――――298年
青、赤、紫。
三色の彩りが花咲き、それを見送って端末を指でなぞる。
神経に、大きな力が繋がっていく。バチリ、ガチリ、脊髄に機械をボルトで埋め込んでいるような、言いようの無い不快感と強烈な激痛。電撃が末端へと巡り、自分の細胞が死んでは生き返って、生き返っては死んで行って、人の細胞は人ではない無機質に置き換わっていく。
自分が、自分ではなくなる感覚。
千景に前もって教えられていた、
「……ッ」
瞳が、薄水の色に浮かされる。
こみ上げる常識から外れた力が、全能感を叩き起こす。
「来たな……！」
「……御役目、必ず果たして見せます！」
色彩の広がる根の森。樹海と呼ばれる世界。守るべき世界を庇護する為、箱庭に敷かれた加護のフィールド。
これがある理由は、一重に世界が危機に晒されている事と同義だ。
だから一騎はここにいる。戦うために、そのために一騎はここにいる。
そこに疑問は挟まず、厭う心はない。
戦うために生み出されたことを知っているから、『
それが、自分が生まれることを許してくれた人へ向けた、自分に出来る恩返し。
「がんばろっ、ずんくん～」
「乃木……お前は、いいんじゃないか？」
でもそれは――御役目などと御大層にお題目を掲げてまで、無垢な少女を巻き込むようなものなのだろうか。
「？ 何が？」
「三ノ輪も、鷲尾も……戦う必要なんかない」
たまたま戦えるだけの、普通の少女達だった。自分のように造られた運命と必然ではなく、彼女らはまったくの偶然なのだ。『適性があるから』という理由は、大人ではなく子供を戦場へ駆り立てる理由になるのだろうか。
――子供は未来だと、この平和の箱庭の中で人は言う。
未来を矢面に立たせて、未来を使い潰して、彼女らのような小さな背に守らせて――――何か、思うところは無いのだろうか。
「俺がやる」
「やる気満々だな！ ……って感じでもないか」
「違う。俺がやれるから、俺がやる。……お前らが戦う必要は……きっと、無いんだ」
「だから……あなたが一人で戦うってことですか？」
水瓶が進むごとに、色とりどりな景色は焼けていく。それに伴って下地となる世界も同じく、カラフルモザイクと共に灰となる。
進ませること自体が、世界へと無視できない圧力をかけていく。のんびりと話している暇も少ないだろう。
「ああ……俺は、そのために、ここにいるから」
「ちなみにこれ、ずんくんの口癖で～す」
「……茶化さないでくれ、乃木」
自分が何故ここにいるのか。自分は何を成すためにここにいるのか。そんな
だから自分は、何度でも言い続ける。
だから自分は、何度でも選び続ける。
「とにかく……俺は……――俺がやる」
「へー、そうなのかー……よっ、ほっ」
「～～♪」
「……耳くらいは傾けてくれ」
三ノ輪は生返事で屈伸等の準備運動を。乃木に至っては、一騎の言葉の何一つもがすり抜けて鼻唄を上機嫌に。
聞くつもりはないと、そういう事でいいのだろう。
「私だって御役目に選ばれた――――立派な勇者です」
「鷲尾」
「英雄の力だか何だかは知りませんけど……驕っていれば、足元を掬われますよ」
「……」
そう言って、鷲尾は高所へと移動し始める。
こちらへ一瞥もくれず、走り去っていってしまう。
「……もしかして、嫌われたのか？」
「そんなずんくんにはわたしがいるんだぜぃ？ 寂しけりゃわたしの胸へ、れっつかも～ん、えゔぃゔぁ～でぃ～ッ！」
「あはは……ま、これからの付き合いになるんだし、根気よくな」
「だよな……よし、とりあえず――」
槍に結晶を纏わせれば――手首から先が、溶解する痛みに覆われる。
バーテックス＝フェストゥムの背後からは、途方もない悪意を感じた。憶えのある敵意。『真壁一騎』と『皆城総士』から残された記録と照らし合わせて、当て嵌まる感覚もある。
爛れた火傷痕にも似た、灼熱と醜悪の悪意。
アレを相手取るのなら、自分以外には荷が重い。
「勝とう」
初陣からして、死を決しざるを得ない大敵へ向けて、大気を引き裂き、その身を一条と化す。
白一色の流星。黄金の悪意。その二つが、敵意を殺意へと変えて突き付け合う。
こうして戦争は再開された。互いを否定し合う事しか知らず、悲しみの末路を呼び込む戦争。
終わりも見えず、けれど暗闇の中で路を進んでいく。
小石に躓いて、木々に肌を裂かれて、段差に転んで、底なし沼に未来を奪われていく路。
憎しみと戦い、憎しみに殺され、憎しみを癒す方法を見つけることも出来ずに、希望を闇雲に求め続ける愚かな旅路。
この戦いは、この幕間は、数百年と続く旅路の隙間でしかない。
間に合わせの戦記に、大きな価値は無い。対局を思えば、どうしても価値は霞んで――――ここだけを切り取れば、悲惨な末路だろう。得るものは無い。繋がるものも無い。大きな一つを喪い、小さな多くを失う。
それが、四人の戦い。
未来に持ち越して、未来で癒やす。
痛みの物語。
『何も無ければ……十年は、生きていられるでしょう』
『じゅう、ねん』
茫然と、啞然と、呆然と、
『遠見』と名乗った彼女は、白衣をまくった腕を震わせて、カルテを握り締めている。
『……思ったよりも、長いんですね』
『っ――……もっと、延ばす
『そっか……そうなんだ』
延命のために、その手段と理論を模索し続けてくれていたのだ。
より戦うため、長く戦い続けるため――――もしくは、戦わない選択をしたとしても、日常をより長く謳歌させてくれるため。
人形としてだけではないことが、とても嬉しかった。
――それが、この世界に目が覚めて半年も経たず頃。
そして――今。
「やはり、今回の戦闘を経て……染色体の変化が、見られます……」
「……そう」
「そうですか」
お通夜状態とは、なるほどこの空間だ。
千景に付き添われて、遠見先生からの診断結果を耳へ入れていく。
「遠見先生」
「……何かしら、一騎君」
「率直にお願いします」
「……」
遠回しに話し続けるのもそうだが、一騎がこの場にいるだけでも居たたまれない思いもあるのだろう。彼女も辛いし、千景も苦しいだろうし、何よりカズキもここには何となく居づらい。早めの結論を聞いて、家に帰ろう。
自分の生存限界は、果たしてどこまで持つのだろうか。
「このままなら……二年」
二年。二年、だ。
二年あれば何でもできる。四国中を一周できる。美味しいモノを何でも食べられる。料理のレパートリーもどんどん増やせる。乃木にも相当な回数、振り回されるだろう。絶望することは無い、知っていたから、
でも、高校生にはなれない――――どころか、中学生も卒業できない、らしい。
十年が二年だ。それは、なんというか。
「……ってことは、五分の一、か――――意外と……残ってるんだな」
「一騎君……」
「…………っ」
絶望は無い。
答えを知っていたように、千景は
初めて答えを知った一騎は、まるで知っていたような態度で、けれど少し困ったように頭を掻く。
「この先も戦えば、それだけ……一騎君の時間は……」
「それよりも、あと何回戦えますか？」
「――――それよりも……って……！ それっ……は…………っ」
言い淀んで、カズキの後ろの千景を見た。
痛々しく、悲観の眼差しは、優しさを自罰に満ちて――――。
「お願い……一騎には、全部を教えてあげて」
「っ…………私見ではありますが、よくて四度……消耗によっては三度が限界と、考えます。……そこから先は……」
「そうですか」
絶望は無い。
そもそもとして、扱う力が上等にも程がある力だ。ザインをファフナーとして駆っていた
戦えば刻限が近づく運命。だから必然だ。
必然として戦場に立ち、運命として戦うことを選んだ。其処に後悔は無い。
絶望なんて、する訳が無い。
「……聞けて良かった」
「一騎君っ……」
「ありがとうございます、遠見先生」
聞けば彼女は、『島』の末裔だという。
遠見家。かつての想いを、理想を、信念を継ぐことを一心に続く家名。
遠見真矢、遠見千鶴、遠見――日野弓子。
戦士として、そして戦士を支えるため、島に力を尽くし続けた名の筆頭。『島』で唯一の診療所であり、島民の命を保つことに力を尽くした優しいひとたち。時には銃を、時には薬を、その時に見合った手段で、島を守るために不可欠だったひとたち。
そして、今一騎の前で涙を堪える彼女は、確かに――その姓と共に、その心も受け継いでいるのだろう。
「遠見先生がいなかったら、きっと俺は、そんなに戦えなかった」
戦うために生まれたのに、その理由を果たせずに絶えていただろう。
だから。
「せっかく生まれたのに戦えなかったら、俺にはそっちの方が苦しかったんだ」
「――――、っ――、――――」
「俺を戦わせてくれて、ありがとう、遠見先生」
記録や記憶が多くあったとしても、やはりまだまだ、自分は生まれて間もない子供でしかない。
なるべく心を痛ませないように、心の限りお礼を言ったつもりだった。
なるほど、こうしたら、優しい人を泣かせてしまうらしい。それを一騎は、今知った。
『真壁一騎だ』
『……すー……すぴぃ～……』
『？ …………あれ……この子、二秒前まで起きてたよな……？』
『私は彼女の両親と話してくるから……えっと…………』
熟睡の気配がする。自己紹介の流れだったような気がしたが、乃木家の箱入り娘にかかれば、そのような常識的な流れはぶん投げるものらしい。
肩透かし、というやつだろう。女子の心は気まぐれだと聞きはするが、こうまで予測不能のデタラメさは、きっと彼女自身の持ち味なのだろう。よくよく見れば、なるほど確かに、無邪気な寝顔は育ちの良さを感じさせて、愛らしいという表現がぴったりだった。
初対面の異性の目の前で、こうも無防備でいられるのは、ちょっと問題視するべきなのかもしれない。
『……仲良く、ね』
『は、はい……』
助けを求めた視線を、すり抜けるように千景はその場を後にする。千景もまあ――『真壁一騎』や『皆城総士』と似て、人間関係は得意としていない。ましてや一般の内に入る存在ならともかく、この少女は、その、ちょっと別格だ。出会って十分も経過せずだが、その結論はすぐに出る。それくらい強烈な存在感だった。
少し――少しだけ、自分の中の『真壁一騎』と『皆城総士』が、彼女に不思議な懐かしさを感じるのも、気になる一因なのだろう。
『……』
『……ぷぅ～……くかぁ～～…………えへへ…………もうかくごぉ……しろぉ……いぃ…………』
『ベタな……いやベタより全然違うな』
デフォルメが尽くされた人形に抱き着いて、頬擦りが止まらない。摩擦係数はドンドン高まっていく。火傷しないのかなこれ。
『……』
『でゅう…………でゅん……まけへんでぇ…………くふぅ……すんやぁ～……』
案内された部屋模様は、明らかに彼女の私室だ。通された以上は他の部屋へ移るのもどうかと思うし、されど暇を潰そうにも、部屋の娯楽物を勝手知ったる感覚で触れる気にはならない。
仕方なしに、部屋の隅へと座り込む。
『待つか』
『……』
幸い、開いた窓から差し込む風は心地が良い。
なにより、空が見れるのがとてもいい。示し合ったように快晴なのも、とても素晴らしい。
『……』
『……』
十五分ほど。
『…………』
『…………』
三十分ほど。
『………………』
『………………』
そして、一時間。
『……………………綺麗な、空』
『……………………だよねぇ』
『分かるのか？』
『うん……ずっと、みてられるんよ…………あっ』
『……――――おい』
初会話の成立は、空が切っ掛けだった。
『…………いつから起きてたんだ』
『……えへへ……ついさっきね――あっ』
二回目のその声は、腹部から鳴る催促と共に。
『眠るのにも体力使うもんな』
『てへへ、おはずかしいお話でぇ……』
『そういえば……もう昼か』
『うんうん、よく寝た後にはよく食べないと――なので、一緒にどーお？』
『ああ、俺、も……――――お腹、減ったからな』
目を、少しだけ逸らして彼女に同意した。
のしのしと音を鳴らして、彼女は意気揚々と部屋の障子を大袈裟に開く。
廊下へ出る、その少し前に。
クルリと振り向いて、彼女はこう言った。
『私はね、乃木園子っていうんだ』
『のぎ、そのこ……乃木、園子、か。憶えた』
『あなたは？ あなたの名前は～？』
にこにこと、陽射しのような――おひさまのような、やさしい黄色の笑顔。
陽気な風のそよぐ、暖色の花畑。
『わたしね、あなたのことがすっごく知りたくなっちゃった！』
『……知っても、良いことなんて無いかもな』
だから、怖くなった。
寒気が一瞬だけ、背筋を通り抜けた。
誰かを愛すれば、誰かを愛しても、遠くない未来に失くす。
失くなることを知っているから、途方もなく、身体が震えるような気がして。
でも、未来よりも、いま、この瞬間に、願わずにいられなくて。
『そう？』
『……ああ』
『でも、空がきれいだって、思うんでしょ～？』
『――――ああ、思う』
それを言った途端、その笑顔はより明るくなって。
『ならわたしたちは、もう友達だよ』
『……』
『ねっ？ ……それとも……
『そんな、ことは……………………ﾏｶﾍﾞｶｽﾞｷ』
光が曇るのは、いやだった。
『ふぇ？』
『自己紹介。……俺の名前は、真壁一騎だ』
『……！』
『好きなことは料理。嫌いなことはまだない。最近陶芸を始めたけど……中々難しくて、失敗ばかりだ』
『うんうんっ！ それでそれでっ！？』
『歳は……同い年くらいだ。それで……最近は、楽園って喫茶店でバイトしようかと悩んでる』
『おおーっ！ 同い年より一足早く社会デビュー！？ かっこいいー！！』
二人並んで歩く。
飛び跳ねる箱入り娘と、自分の語れる部分を必死に探す少年。周りを気にかけず、空かせた腹を満たしに歩く。
周りから向けられる視線には――不穏は無い。大赦から向けられる視線には、少なくはない嫌悪が含有していたが、この家に来てからその手の重たい視線はめっきり減ったと感じる。
『それで……それで――――俺は、乃木の友達だ』
『……うん――――――ずんくんっ！』
真壁一騎の初めての友達。
文字通り、一生涯の共になる。それを一騎は、無意識のうちに確信していた。
『じゃあずんくん、何か……得意料理を作ってほしいです！』
『……カレーの材料あるかな』
てなわけで、『真壁