【完結】勇者の旅の裏側で

10節 笑顔の仮面

　ユティルさんのお店で買い物を済ませ、私たちは〈剣の継承亭〉への帰路についていた。

　私が買ったのは、主に傷薬や包帯などの医療品。

　神官が行使できる法術には他者の傷を癒すものもあるので、必要ないといえばないのだけど……

　法術の行使には神への供物として、信仰を込めた祈りと共に、魔力を捧げる必要がある。身体に蓄えた魔力を使うという点では、魔術と同様だ。

　尽きれば当然術は使えないし、過度な魔力の消耗は精神の衰弱、意識の喪失などを招く。そうなれば、他人の傷を癒すどころではない。

　それに私は、高位の法術を使えない。

　仮にアレニエさんが重傷を負うようなことがあれば（そんな事態に陥った時点で私も無事ではないと思うが）、私の術では手に余るかもしれない。もしもの備えは、一つでも多い方がいい。

　……なんで露店で医療品まで入荷してるんだろう。と、一瞬疑問には思ったものの、彼女の薦め通り、ありがたく安値で買わせてもらった。

　アレニエさんも、先刻薦められた品を中心にいくつか購入していた。ちなみにまけてはもらえなかった。

「――……それじゃあ、アレニエさんはお店のマスターに剣を教わったんですね」

　宿へ帰りつくまでの短い時間ではあるが、私は彼女との会話を試みていた。

　昨夜は半ば勢いで依頼を頼んだ結果……なぜか友達という形に落ち着いたが、まだお互いなにも知らないに等しい状態だ。

　これから旅を共にするからには、少しでも距離を縮めておきたい。正直、世間話は不慣れだけど。

「うん。ああ見えてとーさん、元冒険者だからね」

「えーと……どちらかというと、見たままな気がしますけど」

「そう？」

　マスターの、見た目の年齢にそぐわない落ち着きや威圧感を思い出す。元冒険者と聞いて、むしろ得心がいったくらいだ。

「わたしは、ああやってお店に立ってる姿、もう見慣れてるからかな。今のほうがしっくりくるんだよね」

　そういうものかもしれない。

「この街は、もう長いんですか？」

「住み始めたのは、十年くらい前かな。まあ、それだけ住んでれば地元かもしれないけど」

「じゃあ、元々は別の国の出身なんですね」

　初めて彼女の名を聞いた際に思った通り、他国からの移住者のようだ。

「実は、アレニエさんのリエスという姓、この国ではあまり聞かないな、と思って気になっていて……」

「あー……そうだね。かーさんがずっと北のほうの出身で、その辺りの姓らしいから、この国で聞く機会はないと思うよ」

　覚えがないはずだ。私は国外に出たことがないし、接した経験があるのも近隣国の人ばかりだった。

「上の名前も気になる？」

　少し控えめに、コクリと首肯する。

「別にたいした由来はないんだけどね。うちのかーさん、蜘蛛が好きだったんだって」

「それは……その、珍しい方ですね」

「ね」

　一般的には苦手な人のほうが多いと思う。とはいえ、感性は人それぞれだろう。

「蜘蛛の呼び方色々調べて、この国の『アレニエ』が一番響きが良かったから、これに決めたんだって」

「本当に好きなんですね……そのお母さんも、お店で一緒に住んでいるんですか？」

　こちらの拙(つたな)い会話に乗ってくれたのが嬉しくて、私は話題をさらに膨らませようと話を続けた。そういえば昨夜は見かけなかった――

「ん？　いないよ？　わたしの両親もう死んでるから」

「――」

　――そして膨らませた話題とわずかな嬉しさは、彼女の言葉で即座に萎(しぼ)んでしまう。

　もう、亡くなって、る……？

　でも、両親、どちらも、って……？　お店の、マスターは……？

「とーさん――本当のとーさんは、わたしが物心つく前に。かーさんは、わたしが子供の頃に。そのあと、今のとーさんに拾われて、この街に来たんだ」

「……そう、だったん、ですか……、……」

　……やってしまった……他人に簡単に触れられたくないだろう部分に、不用意に……魔物に家族を奪われる人も少なくないと、分かっていたはずなのに……

「ぁ……っ……」

　……こういう時、私は、相手にどんな言葉をかければいいのかが分からない。簡単に謝るのも、わざとらしく話題を逸らすのも、どこか違うように感じてしまう。

　かといって、咄嗟(とっさ)に気が利く言葉が思い浮かぶわけでもない。沈黙し、俯(うつむ)いたまま、私は……

「……リュイスちゃん？」

　彼女の呼び掛けに、ふと我に返る。

　何をしてるんだ私は……不躾(ぶしつけ)な質問をしておいて、結局何も言えないまま黙り込むなんて……！

「う、あ……すみません！　不快に思われたなら……！」

「いや、そんなことないけど。それより、こっちこそごめんね。昔の話だし、あんまり気にしないで」

　彼女は微笑みながら、こちらを気遣ってすらくれる。

　けれど浮かべた笑顔は、ぎこちないと感じた昨夜と同じ……いや、昨夜よりも一層作り物めいた、仮面、のように見えて……

「…………私は……私も……両親はもう、いないんです。私が幼い頃に死別して、その後、司祭さまに拾っていただいて……」

　彼女が被るその仮面に、無性に胸の奥が締めつけられるように感じて、知らず私は口を開いていた。

　私の事情を知っている人の多くは、家族に関する話題自体を必要以上に避ける。

　知らなかった人も、それを告げた途端ひどく申し訳なさそうに謝罪し、慰めようとする。

　どちらにしても、私は罪悪感を感じてしまう。

　そして同時に、そっとしておいてほしい、とも思ってしまう。

　私の現状はただの事実で、謝罪も、慰めも、同情も欲していない。与えられても、なにも返せない。

　だから、彼女へ掛ける言葉が思いつかなかった。なにを言えばいいのか、分からなかったから。

　……いや、それは言い訳だ。彼女が私と同じように感じるとは限らないのに。

「――……だからリュイスちゃん、『上』の人っぽくなかったんだね。そっか……うん。そっか……」

　納得したように呟き、柔らかく微笑むアレニエさん。

　だけど今度のそれは、先刻までの仮初めのものとは、かすかに違うように感じられて――

　その笑顔に、また胸を締め付けられるような……けれど、先ほどとは確かに違う気持ちが湧き上がる。

　内から溢れる衝動に押され、なにを言うべきか分からないまま口を開きかけ……ちゃんとした言葉になる前に、彼女に遮られる。

「ごめん、ちょっと待ってね。あ、後ろ振り向かないで歩き続けて」

「……？」

「さっきから、誰かに見られてるみたい」

　彼女が言うには、少し前から誰かが後をつけてくる気配、監視されているような視線を感じていたというのだけれど……

「私たちを監視なんて、一体誰が……」

「えーと……多分わたし目当てだから、先に謝っとくね」

「……はい？」

「ほら、わたしあちこちで色々やらかしてるから……昨日みたいな」

　そう言われ、つい納得しかけてしまう。

　マスターが彼女について、「揉め事が絶えない」と言っていたのも思い出した。

「たまにあるんだよね、こういうの。ちょっと久しぶり」

　いつ襲撃されるかも分からないのに、アレニエさんは気楽に言う。さっきまでの気まずい空気は、もうどこかに霧散してしまっていた。

「さすがに街中で仕掛けてはこない、かな。とりあえず、一旦うちに戻ろっか」

「はい……」

　本当にこの人で良かったのだろうか、と、今になって若干の不安を覚えつつ、私たちは宿までの帰路についた。