【完結】勇者の旅の裏側で

22節 百年の平和の陰に

　昂(たか)ぶりに水を差され、ミラは見るからに不機嫌な声を発する。

「……なんだ、貴様は？　妾の楽しみを邪魔するつもりか？」

「ヒっ……いえ、決してそのようなことは！　ですが、火急の用がございまして……！」

　苛立つ王に怯えながらも、女性は口を閉ざさなかった。それだけ重要な報告なんだろう。

「フン……いいだろう。申してみよ」

「はっ！　たった今、物見から報告が上がりまして……――勇者が、間もなくこの城に辿り着くとのことです！」

　え……もう来ちゃったの？

「……ほう？」

　気分を害していたはずの彼女は、その報告にほんのわずか興味の色を覗かせる。

「如何致しますか？　今ならば、侵入を許す前に配下に迎撃させることも可能ですが……」

「いや、ここまで通してやれ」

「……え？　いえ、ですがそれでは――」

「聞こえなかったのか？　妾は「通してやれ」と言ったぞ」

「ヒっ……！　も、申し訳ありません！　すぐに、そのように致します！」

　部下の魔族はそれだけを言い残すと、慌てて玉座の間を出ていった。

「……興が冷めたな」

　つまらなそうにミラが呟くと共に、鉤爪と化していた手が元の形に戻り、生えていた羽も尻尾も縮み、やがて消失する。玉座の間を包んでいた圧し潰されそうなほどの魔力も、少しずつ和らいでいく。

「だが、悪くなかった。勇者共との殺し合いより、余程楽しめたな」

「そりゃどうも。わたしはもう勘弁だけどね」

　嘆息しながら呟く。一歩間違えれば死ぬような攻防の連続で、もう心身共にクタクタだ。できれば早くどこかで休みたい。

「クク、お前から売ってきたケンカだというのに、つれないな」

「別に、戦いを楽しむ趣味はないからね。今回は必要だと思ったから売ったけど、そうじゃないならなるべく避けたいよ」

「本当に、つれない女だ」

　そう言いながらも、ミラは笑っていた。そんなにおかしなことを言っただろうか。まぁいいや。

「それより、リュイスちゃん。ほんとにアルムちゃんたちが来るっていうなら、早くここを離れないと」

「？　どうしてですか？」

「だってわたしたち、アルムちゃんたちからしたら、もう死んでるはずの人間なんだよ」

「……あ」

「死んだと思わせて半魔の件をうやむやにしてるから、ここで顔を合わせるのはまずいと思うんだよね」

「でも、普通に城門から出ても結局鉢合わせになってしまうんじゃ……」

　二人でどうするか悩んでいるところに、口を挟んできたのはミラだった。

「ふむ。よくは分からぬが、勇者共と顔を合わせるのは避けたいということか。ならば、ルニア」

「はい。そういうことでしたら、アレニエ様、リュイス様」

　今まで黙っていたルニアが、壁の一部、（入口に比べれば）小さな扉が備え付けられた箇所を示しながら口を開く。

「こちらの扉から、城門とは別の出入り口に進むことができます。どうぞお役立てくださいませ」

「……じゃあ、ありがたく使わせてもらおうかな。ほら行こ、リュイスちゃん」

「は、はい」

　即断即決し、リュイスちゃんを促して扉へ向かおうとするが、その背に向けて――

「アレニエ、リュイス」

　引き止めるように、ミラがこちらの名を呼んだ。

「……先刻のケンカで、大分消耗させられた。お前たちの狙い通り、妾は勇者に敗れるだろう。そうなれば、次にこの肉体が目覚めるのは百年先だ」

　つまりそれは、わたしたちが会う機会はもう訪れないということに他ならない。

「口惜しい。もはや勇者共との殺し合いでは、先のような充足感は得られまい。いや、勇者だけではない。他の何者であろうと、お前たちの代わりにはなるまいな」

　言葉通り悔しげに顔を歪ませる魔王の口調には、ほんの少しの疲れが滲んでいた。

　永遠を生き永らえ、けれど城からは出られず、長い眠りから目覚めては、襲い来る勇者と殺し合うだけの日々。わたしたちとのケンカは、そんな退屈な日常に差し込まれた、思いがけない楽しみだったのかもしれない。でも――

「大丈夫。人間は技術を継承して、次に繋げられる生き物だから。わたしたちぐらいの実力の持ち主だって、多分そのうちどこかから現れてくれるよ。それに――」

　今まさにこの城に近づいているという、彼女たちの顔を思い浮かべる。

「今の勇者だって捨てたもんじゃない。多分、あなたが思う以上に、あなたを楽しませてくれるはずだよ。なんたってわたしの弟子だしね」

「ほう？」

　ミラの視線には、先ほども浮かべたわずかな興味の色が蘇っていた。

「ならば楽しみに待たせてもらうとしよう。期待に外れるものだったなら、お前に責任を取ってもらうがな」

　冗談交じりのその言葉に笑顔を返してから、わたしは踵を返す。

「それじゃあね、ミラ。機会があれば、また会うこともあるかもね」

　その場合、アルムちゃんたちが返り討ちに遭ってることになるから、あまり歓迎したくない事態なのだけど。

「ああ、また、な」

　それを分かってのことか、ミラもそう言葉を返し、わたしたちは別れる。

「それでは、こちらへどうぞ。城の側面に出る直通の通路になっております」

　ルニアの先導で扉を潜り、わたしとリュイスちゃんは玉座の間を後にする。

　通路は思ったより広く造られていた。わたしたち三人が並んで歩いてもまだ少し余裕があるほどには。

　部屋と部屋の隙間を縫って築かれているからか、何度か左右に曲がった末に、出口と思しき扉に出迎えられる。そこで、ルニアがピタリと足を止めた。

「私(わたくし)は、ここで失礼させていただきます。次は勇者様方を案内しなければなりませんので」

　そう述べた後、彼女はわたしたち二人に向けて、静かに頭を下げた。

「アレニエ様、リュイス様。魔王様を楽しませて下さって、本当にありがとうございました。お二人に出会えたことは、私にとって望外の喜びです。どうか、この先もお二人が健やかに過ごされるよう、お祈り申し上げております」

　最後まで仰々しいな、この人。というか、魔族が祈る相手って悪神なんじゃ……まぁいいか。

「わたしも、会えてよかったよ。腰の低い変わり者の魔将がいたこと、多分ずっと憶えてる」

「わ、私も。命令だったとしても、貴女が私を護ってくれたこと、忘れません」

　その言葉にルニアは微笑みを浮かべ、改めて頭を下げる。それを尻目に、わたしたちは出口の扉を開け、通路を抜けた。

　外に出ると、目の前に一台の馬車が待ち構えていた。行きの際にもここまで運んでくれたデュラハンの馬車だ。もしやと思い、声を掛けてみる。

「乗せてくれるの？」

　そう問うと、首の無い御者は手綱を握りながら器用にビっ！と親指を立ててみせる。乗っていいらしい。

　ありがたく後ろに乗せてもらい、わたしたちは魔王の居城を足早に離れるのだった。

　　　＊＊＊

　デュラハン馬車に〈無窮の戦場〉まで送ってもらったわたしたちは、戦場の外れ、大きな岩陰の辺りで停めてもらった。街まで乗り入れて誰かに見つかった場合、「魔物が攻めてきた！」と勘違いされそうだったからだ。

「送ってくれてありがとね」

　馬車を降り、御者にお礼を告げる。彼（？）は返事の代わりか、再び親指をビっ！と上に立てると、そのまま城に戻っていった。

　わたしたちは人類軍のキャンプを目指し、徒歩で移動する。

　途中、戦場からはぐれた魔物が襲ってくるのを撃退しながら、なんとか戦に巻き込まれないようにしつつ、無事キャンプに辿り着くことができた。

　そこで、アライアンスの街に向かう馬車などないか探していたところ、以前に護衛の依頼を引き受けた商隊のおじさんと再会する。

「おぉ、また会ったな！　君たちも戦に参加していたのかね？」

「えーと……うん。まぁ、そんなとこ」

　魔王と戦をしていたわけなので、全くの嘘でもない。

　街に帰還するという彼らの馬車に乗せてもらい、わたしたちはアライアンスの街に辿り着いた。〈常在戦場亭〉とは違う宿を取り、二人でここまでの疲れに仕返しするようにぐっすりと眠りにつく。

　翌朝。

　疲れのせいもあっていつもより遅く起きたわたしの耳に、部屋の外からざわざわと喧騒が聞こえてくる。ベッドから抜け出し、窓を開けて様子を見てみると――

「――朗報、朗報だ！　勇者様が！　勇者様ご一行が魔王を討ち取り、無事に帰還なされたぞー！！」

「「「ワアアアアアア！」」」

　おそらく戦場からやって来たと思われる早馬が、魔王討伐の報を喧伝(けんでん)している。それを受けて、街の住人は歓喜に声を上げ……

「（そっか……やったんだね、アルムちゃん）」

　その歓声を耳にしながら、わたしは一人、心に刺さっていた棘が抜け落ちたような安堵を覚えていた。

　とーさんが幼いわたしを助けたことで歯車が狂った、魔王復活の周期。それが、リュイスちゃんの依頼をきっかけに再び動き始め、今ようやく正常に戻ったのだ。

　決して表には出ない、勇者の旅の裏側での物語。わたしとリュイスちゃんのこれまでの旅は、確かにここに実を結び、勇者の無事の帰還をもって花開かせた。

　世界は救われた。少なくとも魔物との争いに関しては、この先百年の平和が約束される。報せはいずれ世界中を駆け巡り、勇者を讃える声は鳴り止むことがないだろう。その陰で犠牲になった魔王を気に留める者は、誰も……いや。

「（わたし一人ぐらい、あなたのこと考えててもいいよね）」

　人類の勝利に沸き立つ街の喧騒を聞き流しながら、わたしは一人、空を眺めた。