【おまけの章公開中】勇者の旅の裏側で

７節 剣の継承

「師匠！　こんにちは！」

「お邪魔します、先輩」

　そう挨拶をしてお昼時の我が家、〈剣の継承亭〉の酒場、兼、食堂にやってきたのは、よく見知った二人の少女。

　一人は、オレンジ色の髪をポニーテールにまとめた小柄な少女。名を、アルメリナ・アスターシア――通称アルムちゃん。当代の勇者で、先日魔王を討ち取ったばかりだ。

　もう一人は、赤い髪を短く切った、落ち着いた雰囲気の少女。シエラ・ヘラルディナ――シエラちゃん。勇者を護る護衛――守護者を務めている。二人は同じパーティーの仲間だ。

　なぜその勇者がわたしを『師匠』と呼ぶのかというと……まだ旅立ったばかりで未熟で、けれど焦りから旅を急いでいたアルムちゃん。それを諫めるために、わたしは一度彼女を叩きのめして……なぜかそれをきっかけに、以降ずっと懐かれているのだ。

「あ、食事中だったんですね。ぼくらも一緒の席で食べていいですか？」

「いいよー、おいでおいで」

「はい！　――マスター！　今日のおすすめってなんですか！」

「鶏と芋のシチューだ」

　アルムちゃんの元気な質問に答えるのは、カウンターの奥に立つ、眼鏡をかけた細身の男性。外見は二十代ほどに見えるが、実際は三十歳を超えている。彼がこの店のマスター、オルフラン・オルディネール。わたしの義理のとーさんでもある。

「美味しそう！　じゃあ、それを――シエラもそれでいい？　じゃあ、二人前！　二人前でお願いします！」

「分かった」

　ぶっきらぼうに返答し、カウンターの奥にある厨房に消えるとーさん。別に不機嫌というわけではなく、いつもこんな調子だ。基本的に口数が少ないのだ。

　注文を終えたアルムちゃんとシエラちゃんは、わたしが食事をしている丸テーブルの席に腰を下ろす。

「今日は、リュイスさんは一緒じゃないんですか？」

　席に着くなり、アルムちゃんがそう訊ねてくる。

「うん。しばらく神殿での仕事で忙しくなるんだってさ」

「そうなんですね。……生きてて、ほんとによかったぁ……」

「もー、またそれ？」

「だって！　あの時はほんとに死んじゃったかと思って……！　それに、師匠だって……！」

「そうですよ……こちらも諸々覚悟を決めたんですからね」

「ごめんてば。でも、心配してくれたんだもんね。ありがとね」

　実はわたしたちの関係は、叩きのめして懐かれ師弟関係になった、だけではない。その後一度、本気の殺し合いに発展したことがある。

　きっかけは、リュイスちゃんの持つ加護、〈流視〉。時に未来をも見通すその瞳が、何度目かの勇者の死を予見してしまった。――彼女らが魔王に挑んだ結果、返り討ちに遭うという未来を。

　アルムちゃん一行の魔王討伐の旅は、常に彼女の経験不足が足枷となっていた。よってわたしは、わたし自身が魔王に挑む前の最後の障害となり、アルムちゃんを実戦で鍛えることで、魔王に届く実力を得られるのではと考えた。

　その際、彼女らに本気で敵意を抱いてもらうために、一芝居打ってリュイスちゃんを殺したように見せかけ、激しい戦いの果てにわたし自身もアルムちゃんに斬られることで、彼女を鍛え上げたという経緯がある。だから彼女らは心配してくれていたのだ。

　わたしは空気を変えるべく、別の話題を口にする。

「ところでちょっとぶりだったけど、元気だった？　というか、下層なんかに来て大丈夫なの？」

　なんといっても彼女たちは、魔王の討伐に成功した英雄なのだ。その褒賞に、莫大な富と貴族の地位を約束されている。貧しく、治安も悪い下層に来ていていいのだろうか？

「あはは……なんか帰ってきてから、王城に呼ばれたり、貴族の集まる夜会に招かれたりで忙しかったんですけど、まだまだ元気ですよ。それに、ぼくは上層での暮らしは合わなくて……こっちのほうが馴染むんですよね。師匠にも会いたかったですし。隙を突いて抜け出してきました」

　隙ってあなた。

「私は、ちょっと馴染めずにそわそわしてしまいますが……アルムの護衛をする必要がありますし、これも、社会勉強の一環と思えば」

「そういえばシエラちゃんは貴族の出だっけ」

　というか、成功すれば莫大な褒美が与えられる守護者の地位は、貴族たちの権力闘争の場になっているため、推挙される者も貴族出身者が多くなるのだとか。

　と、そこでウェイトレスのエミリー（近所の子で、たまに店を手伝ってくれている）がアルムちゃんたちの料理を運んでくる。

「お待たせしましたー」

「ありがとうございます！」

　エミリーは澄ました表情でそそくさと下がっていったが、その後、厨房のほうから、「勇者さまにお礼言われちゃったー！」と、他のウェイトレスとはしゃいでいる声が聞こえてきた。微笑ましい。

「いただきまーす！」

　運ばれた鶏と芋のシチューを口にし、「美味しい！」アルムちゃんはご満悦だった。シエラちゃんも黙々とスプーンを口に運ぶ。わたしはそれに笑みを浮かべながら、自身も昼食を食べる。とーさんの料理を美味しく食べてもらえるの嬉しいんだよね。

「そういえば、エカルくんとアニエスちゃんは？」

　というのは、勇者一行の残りの仲間の名だ。

「エカルとアニエスは、用事があるみたいで別行動なんです。……無事だと、いいんですけど」

「……ん？」

　小声で囁かれた台詞は、昼時の食堂の喧噪に紛れて消えてしまった。アルムちゃんも、「なんでもないです」と、やんわりと話を打ち切ったため、それ以上は追及しないことにする。

「ごちそうさまでした」

　食事も終わり、落ち着いたところで。

「それで、師匠。実は今日はただ会いたかっただけじゃなく、頼みたいことがあったんです」

「頼み？」

「はい。知っていたらでいいんですけど……誰か、新しい剣を打ってくれる人がいたら、教えてくれませんか？」

「あー……そっか。一本はわたしがダメにしちゃったし、神剣も……」

「はい……魔王を討伐してからしばらくして、空に解けるように消えちゃって……」

　神剣は、人が魔王に対抗できるようにと、〈白の女神〉アスタリアが地上に遺した神の剣だ。魔王を討伐して役目を終えると、女神の元に還ると言われている。そしておよそ百年の期間をかけて魔王が復活する時、それに呼応して再びこの地上に姿を現すのだ。

　ちなみにアルムちゃんのもう一本の普通の剣は、先述したわたしとの戦いの際に、わたしが切(・)断(・)した。

「今持ってる剣も、道中に間に合わせで買ったものだからか、重さとか重心とかがしっくりきてなくて……」

　アルムちゃんはテーブルに立てかけていた剣に触れながら少し困ったように言う。少なくとも彼女の剣の一本を失わせたのはわたしだし、それにはちょっと責任を感じる。

「そういうことなら……――いた、ライセン！」

「む？」

　わたしは席を立ち、こちらと同じくこの場で食事を取っていた、顔見知りのドワーフの男性の名を呼ぶ。

「ライセン、今、暇？」

「見ての通り食事中なんじゃが」

「そうじゃなくて、鍛冶の予定は今空いてる？」

　一から剣を打つのは意外と日数がかかる。だからライセンに今請け負っている鍛冶仕事がある場合、こちらの依頼は後回しになる。

「ふむ。なんぞ打ってほしい剣があるということか？　そういうことなら、今は手が空いておるぞ」

「よかった。――アルムちゃん、シエラちゃん、こっちこっち」

　彼女たちを呼び寄せ、ライセンに紹介する。

「彼はライセン。この店に所属する冒険者でもあるけど、本業は鍛冶師。ゴツい武器を好むドワーフにしては珍しく、シュッとした剣を打つことに精魂傾ける変わり者。わたしの剣もライセンに打ってもらったんだ」

「師匠の剣を打った人……！　そんな人を紹介してもらえるなんて、嬉しいです！」

　相変わらずアルムちゃんの言葉はまっすぐだ。ちょっと眩しい。

「打ってもらいたいのはこの子、アルムちゃんの剣なんだ。頼めるかな」

「ほほう。――儂のほうこそ、勇者殿の剣を打てるとは光栄なことだ。引き受けさせてもらう」

「よろしくお願いします！」

　元気よくお礼を言うアルムちゃんに一つ頷いたあと、ライセンはわたしのほうに視線を向ける。

「ただし、アレニエ。お主に対して、一つ条件がある」

「？　わたしに？　何？」

「先日の旅で、儂の師匠に剣を打ち直してもらったそうではないか。それを儂に見せてほしい」

「ああ、そういうこと。いいよ」

　先日の旅で、わたしの愛剣〈弧閃〉は石の魔将に折られてしまった。なので、道中の村にライセンの師匠――ハウフェンという人間の男性だ――が住んでいることを思い出したわたしは、彼に〈弧閃〉を打ち直してもらったのだ。

　その際、ハウフェンはライセンが打った剣をつぶさに見つめ、弟子の息災を感じ取っていた。少し変わった手紙みたいなものだろうか。弟子のほうも、師匠のお手並みを拝見したいのだろう。条件がそれだけならお安い御用だ。

　食事を終えたライセンに三人でついて行き、彼の工房へ。そこでアルムちゃんの剣の素材や形状、重心など、具体的な注文を打ち合わせていく。いい物ができそうな予感にアルムちゃんもワクワクしていた。完成は一週間後くらいになるらしい。

「完成した頃に受け取りに来ますね！」

　ライセンの工房を出たわたしたちはその後、アルムちゃんの要望で稽古をつけることに。

　そういえば、最後に稽古をつけたのは前述の命懸けの勝負の時だった。わたしもリュイスちゃんも死んだと思わせたはずなのに、アルムちゃんはわたしたちが生きてると信じて、目撃情報を聞き込んで〈剣の継承亭〉まで辿り着いたらしい。その執念に恐れ入る。

　ちなみにその稽古の際、わたしは半魔の姿をアルムちゃんたちに見せている。それでもわたしの正体を暴露したりはせず、変わらず慕い続けてくれているアルムちゃんに、わたしは非常に感謝している。出会う順番が違えば、わたしの隣にいてくれたのはアルムちゃんだった可能性も……

　……いや、これはあの日あの時、リュイスちゃんの依頼を受けたからこそ繋がった縁だ。彼女がいなければ、アルムちゃんたちとは出会うこともなかっただろう。

　しかし考えるほどに不思議な縁だ。まさか、憧れていた――そして恐怖の対象だった勇者と、こんな関係になるなんて、旅をする前には夢にも思わなかった……

「今日は、本当にありがとうございましたー！」

「お疲れ様でした、先輩。また後日、お世話になります」

「うん。またねー」

　そんなこんなで時刻は夕刻。稽古も終わり、アルムちゃんとシエラちゃんとはお別れとなる。忙しい英雄の身だ。次に会うのは剣が完成する頃だろう。

　うちに帰り、夕食を取り、部屋に戻る。しばらく経って皆が寝静まった頃、わたしが一階の酒場に下りると……

「……」

　一つだけ灯ったランタンがカウンターを照らし、そこで仕事をしていたとーさんの姿を浮かび上がらせる。今日の締めと明日の準備といったところだろう。

「……どうした？」

　普段は素直に寝ている時間だ。言外に「寝付けないのか？」という心配が滲んでいる。

「んー……なんていうか……まだ不思議で、ふわふわしてるんだよね。半魔のわたしが、勇者に受け入れられてるってことに。それを今日、実感したというか」

　とーさんは仕事の手を止め、こちらに視線を向ける。

「ずいぶんと懐かれているようだったな。あれが、当代の勇者か」

「先代と比べちゃう？」

「お前こそ」

　短いその返答に、一瞬うっ、と詰まる。

「……そうだね。反応が違いすぎて、最初は戸惑ったよ。勇者なんてみんな、先代みたいに剣を向けてくるとばかり思ってたから……」

　遠い目をするわたしの気を逸らすように、とーさんは話題を変える。

「剣を教えているのだったな。お前の目から見て、どうだ？」

「旅立った頃は未熟だったけど、才能はかなりあると思う。初めは、あの子が魔王を討伐できるなんて全然思わなかったからね。旅の間にもの凄く成長したよ」

「そうか……」

　そう言うと、基本的に表情の変わらないとーさんが、どこか感慨深そうに目を細めているのが見えて……

「……とーさん？」

「いや……人を遠ざけていたお前が、他人に、それも、勇者に剣を教えるとは思わなくてな」

「それは……うん。自分でも、びっくりしてるよ」

「彼女は、オレにとっては孫弟子にあたるわけか」

「そっか……そうなるのか」

　とーさんが先代勇者の供をしていた剣士――〈剣帝〉であることは、周囲に公言できない。だからこれは、決して人に知られることのない、秘密の関係だ。でも……

「とーさんの剣をわたしが継いで、わたしの剣をアルムちゃんが継ぐ。それが――剣の継承」

　この店の名前と同じ言葉だ。

「本当は、お前に剣を継がせた証というだけだったのだがな」

　それはきっと、不器用で言葉足らずのとーさんの、精一杯の愛情だったのだろう。その気持ちはめちゃくちゃ嬉しい。でも……

「いいじゃない。もしかしたらこれからも、他の誰かから誰かへ受け継いでいく場所になるかもよ？」

「……そうだな。それは、喜ばしいことかもしれんな」

　わたしはとーさんに心からの笑みを浮かべる。血の繋がっていない義理の親子ではあるけれど、受け継がれた剣を通じてわたしたちは繋がっている。そしてそれがアルムちゃんに繋がり、他の人々にも繋がっていくかもしれない。

　そう。ここは〈剣の継承亭〉。

　わたしたちの家であり、剣を次の誰かに伝え継承していく……そんな一軒の冒険者の宿だ。