【おまけの章公開中】勇者の旅の裏側で

８節 旅立ちを迎えた君へ

勇者パーティーの魔術師エカルラートと、彼が所属する家の継承者アルフレドの話になります。
元は書籍化の際に絵師さんが「この二人の違う話を読みたい」と希望してくれたことから生まれた話で、その後、日の目を見ることなくお蔵入りになったSSです。元がSSなのでちょっと短いです。

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　勇者を護衛する守護者としての役割を終え、パルティールに帰還したオレ――エカルラート・ワゾーは、古巣であるアステルフ家の敷地に足を踏み入れた。

　本邸から離れた使用人用の別邸……の、さらに裏手の木陰。オレとあいつがよく密会していた場所だ。

　あるいはここに辿り着く前に家の者に見つかり、取り押さえられる、もしくは即座に始末されるかと半ば覚悟していたが……取り立てて妨害はなかった。

　そうして辿り着いた場所でオレを待ち受けていたのは……

「――やあ。おかえり、エカルラート」

　この家の当主の直系の息子。最も勇者に近いと謳われた男。そして、オレなんかを友と呼ぶ変わり者のあいつ。アルフレド・アステルフその人だった。

「……ああ。みっともなく、帰ってきちまった」

　アステルフ家の暗部に命じられた、アルムを殺すという任務。それに成功するにしろ失敗するにしろ、もうこいつには顔向けできない、またはもう会うこともないと覚悟して旅に臨んだのだ。こうしてどちらとも言えない結果となって帰ってきたことに、なんとなく気恥ずかしさを覚える。

「みっともないなんてことはない。僕は嬉しいよ。君が無事に、そして手を汚さずに帰ってきてくれたことが」

　その発言に引っ掛かりを覚え、同時に閃くものもあった。

「……もしかして、知っているのか、アルフ？　オレが、どういう任務を受けていたのか。家の連中は、お前には隠そうとしていたはずだが……」

　アルフはこの家で尊く清い存在として育てられ、善思を重んずる勇者に相応しい精神性を強要されてきた。他者を蹴落とし、場合によっては命さえ奪う暗部のことは、こいつには知られないよう注意を払っていたはずだ。なのに、それを知ってるってことは……

「ああ。先に帰還したレイチェルたちから報告を受けたよ。君たちを指揮していた彼――あの隊長が命を落としたことで、我が家の暗部は急速に力を失ってね。僕が接触する隙も生まれたんだ。エカルの任務も……その結末も。全て報告を受けている」

　レイチェルとは、オレと同じようにこの家の暗部に拾われた孤児の名だ。

　暗部が力を失った結果、家の力関係が変わり、今までひた隠しにしていたこいつの耳にも情報が入るようになった、のだろうか。今日、こいつがこうしていつものこの場所で待ち構えていたのも、オレがアステルフ家に向かうことを察知した暗部から聞いていたからかもしれない。

　しかしそうか……つまり、オレが新たな勇者を――アルムを殺そうとし、失敗したことまで、こいつには知られちまったってことか……

「……幻滅したか？　お前にとっては容認できないだろう任務を請け負い、あまつさえ失敗したオレのことなど……」

「まさか。嬉しいと言っただろう。君の無事も、アルメリナ・アスターシア嬢の生存も。僕にとってはどちらも喜ばしいことさ。……君がここに、別れの言葉を告げに来たことも」

　その言葉に息を呑む。

「お前、なんで……！」

　そう問い掛けると、アルフレドは人の好さそうな笑みと共に返答する。

「報告を受けたと言っただろう？　君がアルメリナ嬢の暗殺に抵抗し、任務を放棄したこと、彼女の旅に改めて同行したことも聞いているよ。……見つけたんだろう。自由になれる機会を。連れ出してくれる誰かを」

　見透かされていたことに半分は驚いたが、もう半分は納得もしていた。隠されていた家の仕組みにも気づいていたのだ。こいつの洞察力は侮れない。

　そして、オレも覚悟を決めた。こいつの言う通り、オレは別れを告げに来たのだから。

「……ああ。オレにとっては、それがアルムだった。あいつを傍で支えてやりたいし、隣にいたいと思っちまう……そんなやつなんだ。オレは、これからもあいつの友であり、仲間でありたい。だから、アルフ――アルフレド・アステルフ」

「うん」

「オレは、この家を出て行く。あいつの旅を隣で支え続けるよ」

「ああ。分かっているよ、エカル――エカルラート・ワゾー。君が自身の居場所を見つけ、旅立ちの日を迎えたことを、僕は友として祝福するよ。僕は僕で、これからこの家を変えるために尽力する。それが、勇者になり損ねた僕の、新しい道さ」

　そう言って、こいつは裏表のない笑顔を浮かべる。それにオレも笑みを返す。

「お互い、違う道を歩いていくことになるな」

「どちらも自分が望んだ道さ。後悔はしない。それに、二つの道が交わることだってあるだろう。その日を楽しみにしているよ」

「そうだな」

「でもずっといなくなるのはやっぱり寂しいから、時々は帰ってきてくれないかな？」

「……まったく、お前は締まらないな」

　そう言って、オレたちは二人で笑い合った。家の柵(しがらみ)から解放され、新たな道を踏み出したオレたちを、木陰から漏れる陽の光が照らし出していた。