【おまけの章公開中】勇者の旅の裏側で

９節 もう一つの師弟

勇者パーティーの神官アニエスと、その師であるヴィオレ司祭の話になります。いつも紅茶飲んでるなこの司祭。

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「――ヴィオレ・アレイシア司祭様。アニエス・フィエリエ、ただいま帰参致しました」

　パルティール王国の王都グランディールの上層。その中でも一等級の貴族しか住まうことのできない一画に、アレイシア家の屋敷はあった。

　その本邸――ではなく、離れの一室に、その方、ヴィオレ・アレイシア司祭の姿はあった。

　短く切り揃えた紫紺の髪。冷たい印象を与える切れ長の瞳。アスタリア神殿総本山に務めることを示す白のローブに、頭には司祭用の白い帽子を被っている。年齢は二十代半ば。妙齢の美女だ。

　名門アレイシア家の令嬢であり、貴族第一主義である保守派の筆頭であり、そして栄えある総本山の司祭。私にとっては尊敬すべき師でもある。

　彼女は侍女に入れさせた紅茶のカップを手に、こちらに優雅に微笑みかける。

「お帰りなさい、シスター・アニエス。守護者の任を全うし、無事に帰還したこと、本当に嬉しく思いますよ。ご苦労様でした」

「ありがとうございます」

　侍女が私の分の紅茶をテーブルに置き、一礼してから退室する。彼女と入れ替わるように、私はヴィオレ司祭の対面の席に着いた。

「ひとまずは旅の疲れを癒してください。魔王を討伐するという難事を遂行してみせたのですからね。師としても鼻が高いです」

「もったいないお言葉です」

「ところで――……ずいぶん、忙しかったようですね？」

　ギクリと、身体が強張る。

「さぞや大層な歓待を受けたのでしょうね。なかなかこちらに足が向かないほどに」

「そ、それは……」

　私が勇者さまたちと共にこの王都に帰り着いてからしばらく日数が経っていた。その間、国王陛下への謁見や、私たち一行を支援してくださった貴族の方々から夜会に招かれるなど、重要な案件が続いたのは確かだ。けれど……

「罪を犯したこの師に幻滅しましたか？　顔を見るのも嫌になりましたか？」

「違います！　そんな理由では……！」

　あくまで冷静な笑顔で問い詰めるヴィオレ司祭。私は否定はするが、続く言葉が出てこない。どんな顔をして会えばいいのか分からず、後回しにしてしまったのは事実だ。

　そう。彼女――ヴィオレ・アレイシア司祭は、先日大きな罪を犯した。同じ神殿総本山に所属する神官リュイス・フェルムさんを、謀殺しようとしてしまったのだ。

　理由は、総本山で行われる次の司教選挙にある。

　選挙の有力候補の一人が、『貴い神を祀るのは貴い血族のみが相応しい』――この世界では元々、神官は貴族しかなれなかった――という信条を掲げるヴィオレ司祭。

　もう一人が、『信仰に貴賤はない』として、平民出身の神官から大きな支持を集めるクラルテ・ウィスタリア司祭。彼女は先代勇者の守護者も務め、その実力から〈聖拳〉と呼ばれた、生きた英雄だ。

　そしてそのクラルテ司祭のただ一人の弟子が、今回の事件で狙われたリュイスさんだった。

　事前調査の支持率はクラルテ司祭が優勢。その現状を変えるため、彼女の弟子であるリュイスさんに手を出し、相手陣営に打撃を与えることが狙いだったらしいのだけど……

　この事件を耳にした私は、旅を中断してこの王都に戻り、投獄されたヴィオレ司祭に面会を申し出た。そして兵士立ち合いのもとで聞いた理由が、前述のものだった。が……

　常に冷静沈着で先を読んで行動するヴィオレ司祭が、そんな短絡的な理由で軽々に動いたことがどうにも腑に落ちない。何か他にも理由があったのではないかと思えて仕方ない。いや、たとえそうだとしても……

（善を為し、虚偽を憎むアスタリア教の神官が、同じ神官を謀(はかりごと)を用いて害するなど、許されることでは……）

　だから彼女は牢から解放された後も、本邸ではなくこの離れに押し込まれ、謹慎を命じられているのだ。今も部屋の外には見張りの兵士が立っている。この程度で済んでいるのは、つまるところ彼女の家が有力貴族だからに他ならない。

　私は浮かせかけた腰を再び椅子に戻し、顔を俯かせて言葉を絞り出す。

「……どうして、あのようなことを……ヴィオレ司祭、貴女であれば、もっと他に方法がいくらでもあったのでは……」

「……彼女にも、同じことを言われましたね」

　……彼女？

「全く、誰も彼も私を買い被りすぎていますよ。あの時の私には他の方法は思いつけなかったというだけです。軽蔑したでしょう？」

「……そんなつもりは、ありません。司祭さまを敬愛する気持ちに変わりはありませんし、神に捧げるならば貴い信仰であるべきだと、私も信じています。ですが……」

　じわりと汗を感じる。拳をギュッと握る。

「ですが、平民出身の神官にも優れた方はいますし、彼女たちの信仰を否定する気にも、今の私は、なれないのです」

　少なくとも、守護者の任を全うしたクラルテ司祭の優秀さは疑いようがなく、彼女の弟子であるリュイスさんにも助けられていたことを、私は後日知った。

　そして、彼女らだけではない。この世界は名も知らぬ数多の平民の神官が支えていることも、今回の旅で知ることができた。彼女らの信仰を、ただ平民だからという理由だけで否定することは、もうできそうにない。

「そうですか……それが、貴女がこの旅で得た知見なのですね。まぁ、遠からずそうなる気はしていました。貴女はシスター・クラルテに憧れていましたからね」

「っ！？　どうして、それを……！」

　私の立場上許されないことであり、誰にも話したこともなかったのに……！

「『見て』いれば分かりますよ。彼女に憧れるからこそ、その弟子であるシスター・リュイスを羨(うらや)み、不甲斐なさに苛立っていたのでしょう？」

　この方は、どこまで見通して……

　そこで、ヴィオレ司祭は腰を浮かせ、手を伸ばしながら私の耳元に顔を寄せ、囁く。

「……なぜ私が彼女を狙ったのか。貴女が聞きたいのはそれでしょう？」

「――！」

「私にも確証のないことです。ですが、シスター・リュイスには隠された何かがある。私はそれを手に入れたいのです」

　ヴィオレ司祭はゆっくりと離れ、再び椅子に腰を下ろす。

「ごめんなさい。埃がついていたものだから」

　それは、表を見張る兵士たちを欺くためだろうか。埃は本当にあったのかもしれない。けれど嘘かもしれない。虚偽を嫌うアスタリア神官が……

　そうして彼女はティーカップを持ち上げ、傾ける。その所作は、普段と何一つ変わらぬ優雅なものだった。それが、今は恐ろしく感じる。

「忙しいところをわざわざ足を運んでくれてありがとう、シスター・アニエス。また今度、外の話を聞かせてくださいな」

「……はい。失礼、します」

　私は席を立ち、退室する。出された紅茶には、一口も口をつけないままだった。

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　――これでいい。

　これで、シスター・アニエスはシスター・リュイスのことをこれまで以上に気にかけることでしょう。

　旅立つ前とは彼女たちの距離感が違うことは、密偵からの報告で調べがついています。生真面目なシスター・アニエスのこと、師である私の不祥事を代わりに謝罪した、というところでしょうか？

　そうして彼女たちの仲が深まれば、いずれシスター・リュイスの秘匿する秘密も暴けるかもしれない。シスター・アニエスはそれを私に報告してくれるでしょう。根っからのアスタリア神官である彼女は、嘘がつけないのですから。

　あの時、シスター・リュイスを巡る策謀しか思いつけなかったというのは、真実です。他の方法ではどれも決め手にならず、私の敗北は変わらない。劣勢の中、かろうじて見つけたシスター・クラルテの弱みが、彼女でした。

　来歴や実力が相応しくないにも拘(かか)わらず、シスター・リュイスは総本山に所属することを許されている。そこに彼女の特異性があり、シスター・クラルテの支えにもなっているのでは、と私は推測しました。まさか義理の娘だとは思っていませんでしたが……

　もちろん司教選挙の支持率は、シスター・クラルテ自身の人気あってのもの。高い実力と人を惹きつける魅力。私にないものを持つ彼女を前に、私は早々に不利を悟りました。洞察力だけは、他の方より優れている自負があります。

　シスター・クラルテが司教となれば、身分の格差は是正され、総本山の改革も進められてしまうでしょう。私たち保守派の権限も縮小される。その不利な盤面を引っくり返す最後の賭けが、シスター・リュイスの強奪でした。結果、賭けには負けてしまいましたが……

　ですから、これは次善の策。シスター・リュイスの秘密を暴き、次こそ彼女を手に入れることで、今後の総本山内での政治を有利にするためのもの。

（諦めてはいませんよ、シスター・クラルテ。私は、私の信条に従って総本山を守るのみです）

　そのために必要であれば、多少の汚い手は使いましょう。弟子を利用することも致しましょう。大事の前の小事です。とはいえ……

（謹慎が明けるのはまだしばらく先……それまでは、束の間の休戦としましょうか。私も貴女も、弟子が無事に帰還したばかりですしね）

　撒いた種が実るのにも時間がかかる。焦ることはない。特に前回は、焦りから先走って失敗してしまったのだから。そしておそらくシスター・クラルテとは、これから先もずっと、こうして戦い続ける間柄なのだから。焦ることはない……

　自身に言い聞かせるようにしながら、私は再びティーカップに口をつけた。