【おまけの章公開中】勇者の旅の裏側で

１０節 〈剣帝〉と〈聖拳〉（酔いどれ）

　夜。

　酔い潰れた冒険者たちを全員部屋に追い返し、静寂に包まれた〈剣の継承亭〉の酒場。

　その入り口の扉を些(いささ)か乱暴に開き、来客ベルを騒がしく鳴らす者が現れる。

「あー、つっかれたぁ……アイ……オルフラン。まだやってる？」

　銀の長髪に整った容貌を持つその女に、オレは簡潔に告げた。

「今日はもう店じまいだ、クラル」

「それがたまに来る常連への態度かしら、店主さん？」

「たまにしか来ないなら常連じゃないだろう」

「そういう正論は今いらないのよ。他のお客もいないみたいだし、ちょうどいいわね」

　そう言うと、クラル――神殿総本山に数人しかいない司祭位を持ち、〈聖拳〉の二つ名で呼ばれる女、クラルテ・ウィスタリアは、手慣れた様子でカウンター席に腰を下ろす。服は普段の司祭の装いではなく、私服だ。目立たないようにだろう。

　オレは一つため息をこぼすが、毎回のことなので仕方なく彼女に応じる。

「注文は？」

「とりあえずエールで」

　木製の杯にエールを注ぎ、クラルの前に置いてやる。彼女は手にしたそれを一気に呷(あお)り……

「――ぷぁー！　仕事疲れの身体に染み渡るわね！」

　ダン！とカウンターに杯を叩きつけ、気持ちよさそうに声を上げる。

「上で他の客が寝ている。少し音を抑えろ」

「あ、ごめんなさい。そうね。ちょっとはしたなかったわね」

　ちょっとどころではないが、素直な反省に免じて、空になった杯にもう一杯注いでやる。今度は一口ずつ味わうように飲む彼女に、推測から問いかけてみる。

「司教選挙が迫っているせいか？」

「そうなのよ！」

　抑えろと言った直後に沸騰するクラル。だから声を抑えろと――

「魔王討伐も結果が出て、いよいよ選挙も本格的に始まるけど、そのせいでただでさえ普段から忙しいのがなおさら仕事が増えて、あまつさえそれが何カ月も続いてるのよ！　しかももうしばらくしたらあの女が復帰してきて余計厄介なことになるのが目に見えてるし！　あーもうめんどくさい！」

　ほとんど一息で文句を言い終えると、クラルはまたグビリと杯を呷る。

「例の、投獄された司祭か」

「そー……今は自宅謹慎中だけどね。最有力の貴族の娘で、神官としても優秀で、やたらと頭も回る女なのよ……あの女とこれから先もずっとやり合わなきゃいけないと思うと、今から憂鬱だわ……」

　再び空になった杯に、酒を継ぎ足してやる。

「その女に支持率で勝ってるんだろう、お前は」

「あー……一応はねー……勇者のお供して生きて帰ってきたから、その分の贔屓(ひいき)目がねー……」

「正当な評価だろう」

「ありがたいはありがたいけど……正直、荷が重いのよ。あたしに政治的なあれこれとか向いてないでしょ」

　幼少期――〈ウィスタリア孤児院〉からの付き合いだ。机の上の勉強より、身体を動かすほうが性に合っているのはよく知っている。

「そんなお前が、ついには司教か。総本山で司祭に選ばれただけでも驚いたんだがな」

「あたしだって自分で驚いてるわよ。さっきも言ったけど、向いてないとも思ってる。でも、改革は誰かがやらなきゃいけないもの。邪魔してくるやつがほんとめんどくさいけど……」

　またグビリと、酒を呷る。

「大体あの女ぁ！　よりにもよってあたしのリュイスに手ぇ出してきて！　生きて帰ってきてくれたからよかったものの、何かあったらほんとただじゃ済まさなかったんだから……！」

　そこまで言ってから、クラルは急に静かになり、顔を俯かせる。

「だから……あの子――アレニエには、感謝しているのよ。あの子がいなければ、リュイスはあたしの知らないところで殺されていたかもしれない。依頼を引き受けてくれて、リュイスを護り通してくれて、本当にありがとう、って。そして……」

　クラルは俯かせていた頭をさらに下げ、オレに向かって申し訳なさそうに小さな声を届ける。

「そして、ごめんなさい……あの子を、巻き込んでしまって。あの子が魔将と戦う羽目になったのは、あたしのせいよ。本当にごめんなさい……」

「……」

　オレは無言で奥から椅子を引っ張り出し、それに腰を下ろす。自分の分の杯を取り出し、エールを注ぎ、喉に流し込んでから、改めて口を開く。

「……全く気にするなとは言わん。だがお前が全て背負いこむこともない。オレがお前の立場でも、選ぶならあいつだっただろう。それに、最後にやると決めたのは、あいつ自身だ」

　こちらの言葉にクラルはゆっくりと顔を上げ、上目遣いで窺うように覗き込んでくる。

「……でもちょっと怒ってはいるのよね？」

「少しな」

「親バカ」

「お前に言われたくはない」

　クラルは天井を見上げ、遠い目をする。

「……あの子たち、魔王とケンカしてきたって言ってたわね」

　オレもクラルも、その辺りの大まかな経緯は帰ってきた娘たちから聞かされていた。

「ああ。……よく、無事に帰ってきてくれたものだ」

「全くよ……それを聞かされた時は本気で肝が冷えたんだから。アレニエには感謝してるけど、リュイスを危険に巻き込んだことは許してないからね」

「それについてはすまんと思っている」

「でも、まぁ……」

　酔いで顔を赤く染めながら、しんみりとクラルが呟く。

「なんの因果かしらね……まさか、かつて勇者に同行したあたしたちの――〈剣帝〉と〈聖拳〉の娘たちが、揃って新しい勇者を助けに旅立って、魔王とまで戦っただなんて……」

「……そうだな。数奇な巡り合わせだ」

　孤児院で共に育ったクラルがオレと同様に守護者になっただけでも驚きだったが、紆余曲折あって道が分かたれた後に、義理の娘たちが新たな道を共に歩んでいるのだ。奇妙な縁を感じずにはいられない。

「けどだからってさぁー……帰ってきたら二人が付き合ってるなんて、そんな巡り合わせあるぅ……？」

　いかんな。だいぶ酔いが回ってきている。

「その辺りは個人の自由だろう」

「そうだけどぉ……あの子には、辛い目に遭ってきた分、好きに生きてはほしいけどぉ……」

「同性なのが問題か？」

「それは別に……あの子が幸せに生きられるなら、相手は誰でも……」

「なら、アレでもいいだろう」

　オレはアレニエのことを『アレ』と呼んでいる。

「そうなんだけどぉ……！　でも、でも……！　で、も……。……」

「クラル？」

　気づけばクラルは、カウンターに突っ伏して眠っていた。疲れが溜まっているところにアルコールを急に入れたせいだろう。よくあることではあるのだが……今日はまたずいぶん寝るのが早いな。それだけ疲れていた証拠かもしれない。

　明日は休日だ。いつもこいつは羽目を外していい時しか飲みに来ない。今回も事前に周りに伝えてはいるのだろうと当たりをつけ、いつものように一階の従業員用の部屋に運び、寝かせてやる。

　それを終え、酒場に戻ってくると――

「や」

　いつの間にか、オレの義理の娘――アレニエが、二階の自室から酒場に下りてきていた。

「起きたのか」

「そりゃあれだけ騒いでればね」

「気づくのはお前くらいだろう、アレ」

「そうかなぁ」

　アレはカウンターに残る杯を見ながら、ポツリと呟く。

「あの人は、寝ちゃったんだね」

「ああ」

「うちに来るといつも酔い潰れてる姿しか見ないから、弟子を取ってるって聞いた時は『ほんとに？　大丈夫？』って驚いたんだよね」

「そうか？　あいつは昔から年下の面倒見がよかったぞ」

　とはいえ、確かにここでの姿からは想像がつかないかもしれない。そう一人で納得し、オレは話題を変える。

「聞いていたのか？」

「最後のほうだけ、ちょっとね。リュイスちゃんの相手がわたしなのが、気に入らないみたいだね」

　その口調に、驚きや落胆の色は見られなかった。それを少し意外に感じ、疑問を差し挟む。

「……なぜだか、分かるのか？」

「逆にとーさん分かんないの？　あの人にしてみたらわたしは、過去にとーさんを奪ったいけ好かない子供で、今度は自分の娘に手を出そうとしてる女なんだよ？」

「……比べるようなものじゃないだろう」

　オレにとって、クラルとの関係と、アレへの親心は、別々の物事だ。どちらが上かと比較するようなものじゃない。

「比べちゃうんだよ。自分より他の女を選んだ、って。とーさんもリュイスちゃんもわたしに取られたって思いが消えないから、納得できないんだと思うよ」

「……女心は、分からん」

　そうこぼすと、アレはおかしそうに笑う。

「いいよ、とーさんはそれで。……でも、そっか。リュイスちゃんと付き合うってことは、あの人が義理のかーさんになるってことなのか」

「嫌か？」

「嫌ってことはないけど……わたしのほうも、あの人苦手だからね。いっつも複雑な表情でこっちを見てくるから」

　先代勇者、レオン・アンファングに殺されかけた半魔の子供――アレを保護するため、オレは彼らと、クラルと決別した。オレにとって、目の前の子供を救う以上に大事なことはなかったからだ。

　しかし、オレを――〈剣帝〉という戦力を欠いた状態で魔王に挑んだあいつらは、討伐にはからくも成功したものの、その戦いの傷が元でレオンを失う結果となっている。だから、事態を知る誰もがこう考えた。〈剣帝〉がパーティーを抜けなければ、勇者レオンが死ぬこともなかったのではないか、と。

　クラルがアレに複雑な感情を抱くのは、それが原因だ。オレがパーティーを抜けたのはアレが現れたせい。だが、子供一人に全ての責任を押し付けるのも間違っている、と――

「でも……」

　アレはわずかに決意を込めたような笑顔で、続きの言葉を継ぐ。

「でも、やっと出会えたんだ。とーさん以外に、わたしの全部を受け入れてくれる人に。わたしは、リュイスちゃんと離れたくない。大事にしたいし、ずっと一緒にいたい。だから、リュイスちゃんのかーさんであるあの人とも、これからちゃんと向き合っていくよ」

　その言葉に軽く驚く。旅立つ前であれば、アレの口からこんな台詞は出てこなかっただろうから。それに感慨深いものを覚えながら……

「……そうか。頑張れ」

　オレの口からは、そんな当たり障りのない言葉しか出てこなかった。ただ、アレには気持ちが伝わっていたのだろう。満足そうに笑みを浮かべている。

「うん、頑張る。だからとーさんも、その気があるなら頑張ってね」

「？　何をだ？」

「だからー。あの人とヨリを戻す気があるなら、わたしは邪魔しないようにするってこと」

「……なぜそうなる」

「いや、なぜも何も。昔好き合ってたんでしょ？　わたしが二人を引き離したようなものだしさ」

「別にオレは――」

「あの人も、その気がなかったらとーさんがここにいることまで突き止めて、今でも暇を見つけて通ったりしないでしょ」

「……今さらだろう。つり合いも取れん」

「とーさんそういうの気にするタイプだったんだ」

「そういうわけではないが……大人の世界には、色々と面倒な柵(しがらみ)が――」

　まさか、アレからこんな話題を振られるとは思いもしなかった。これも、あのシスターとの旅を通じて成長したがゆえだろうか。

　彼女には感謝しているし、娘の成長に思うところもあるが、この話題は困りものだ。

「むにゃ……うるさい、わねぇ……」

　あいつを寝かせた部屋からそんな寝言も聞こえてくる。人の気も知らずにのんきなものだ。

　そうして〈剣の継承亭〉の夜は更けていく。

　オレは娘の追及をどうやってかわすのかに苦慮しながら、あいつが飲んだ跡を片付け始めた。