魔法少女Imagine

少女敗北(Departure)

自分という存在を意識したのは、いつからだっただろう。

それまで普遍の基準だったそれが、音を立てて崩れる。

自己という存在に向き合うほど、取るに足らないものに思えた。

虹の光は私にとって眩しすぎた。

かといってモノトーンの静けさを享受できるほど、聡くもなかった。

変わりたい、と思った。

無為に終わってしまってもいい。

これから過ごすはずだった、別の無為がなくなるだけだ。

私は一歩を踏み出した。

この一歩も、多くの別の人が、経験したものに過ぎないのだろう。

けれど、私が一歩を踏み出したことで、一歩を踏み出した私に変わった。

私は光の中で、もがいていた。

「……」

「どうしたの？ 桃美ちゃん」

何でもない、と私は首を振った。

こんな私にも、心配して声をかけてくれる。

やっぱり紫ちゃんは優しい。

「ううん、何でもないよー。ちょっと脳内で思索(詩作)をしてただけ」

「そうなんだ。……心配ごとがあったら相談してね。桃美ちゃん、気を遣うところがあるから……」

「そう……かな？」

「そうよ」

「そんな気がしてきた！！」

二人でクスクスと笑った。

自分がどんな性格かなんて、自分ではわからない。

だから、自分を見てくれる(想ってくれる)誰かがいるのは、こんなにも尊いことなのだろう。

私が一方的にそう思ってるだけだろうけど、紫ちゃんがほんの少しでも同じ気持ちなら、いいな。

「何だかこうやって一緒に帰るのも久しぶりね。ほんの四日……五日かしら？」

「うん、それくらいだと思う」

思えば妖精さんと会って、初めて変身した時もそうだ。

私が独りで宿題をしていて、紫ちゃんが声をかけて。

私たちは二人、並んで歩いていた。

「最近は黄依もいたしね。全く、思いつきで自由行動だなんて……無茶してなきゃいいけど」

「うん……。その……紫ちゃん……」

「どうしたの？ 桃美ちゃん？」

「黄依ちゃんが自分の家に今度、遊びに来ないかって」

「……」

「黄依ちゃんの妹、どんな子たちなんだろうね」

「……私は黄依の家を知らないわ」

「私も。でも黄依ちゃんは知っているよ。きっと、もっと広い世界を」

「……。桃美ちゃん、私と一緒に帰るの……イヤ？」

「そんなことないよ！！ そんなことない……」

「じゃあ、いいじゃない。こうやっていつまでも毎日……二人だけなら、誰も傷つかないじゃない……」

「紫ちゃん……」

――茶番はそこまでにすることね。

突如鳴り響いた声(音)。

私と紫ちゃんが辺りを見渡す。

ちょうどあの時のように、私達の視線は目の前の物体に釘付けになった。

私達の目の前には、妖精さんがいた。

「妖精さん？ 今日はモンスターも出てないよね？」

「そんなことは今、どうでもいいわ」

私の声掛けを押し退けるように、妖精さんが近づいてくる。

今までに見たこともない、険しい顔で。

「紫王紫、あなたから魔法少女の権限を剥奪する」

「え……！？」「……」

頭がひんやりとした。

どうして。

何だかんだ、妖精さんは私達をサポートしてくれていた。

怪物も最初は怖かったけど、でも紫ちゃんと黄依ちゃんと三人でいれば怖くなくなった。

どうして。

紫ちゃんはずっと下を向いている。

まるで、こう言われるのがわかっていたみたいに――。

「何それ……私は特別にはなれないってこと？ 魔法少女になっても黄依みたいな子が特別で――」

視線を下げれば紫ちゃんが拳を握っているのが、わかった。

小刻みに震えている。

恐怖なのか、怒りなのか。

どちらにしろ紫ちゃんらしくないと思った。

「あなたを魔法少女にしたのが私の最大の失敗よ。さあ、スマホからさっさとアプリをアンインストールして」

「ま、待ってよ妖精さん！！ そんな急に……！！ 理由を説明してくれないと……！！」

「……いいわ。聞けばあなたも協力してくれるわよ、桃原さん。話を遡るとそうね……私の世界、つまり――」

妖精さんがゆっくりとその単語を放つ。

「地球での話になるわ」

――妖精界(地球)。

どうして。

どうしてなのだろう。

こんなにも懐かしい気持ちになるのは。

「さあ……今からあなた達の頭に映像を流すわ……精々、良いリアクションをして頂戴……」

「……」「……」

――時は幕末！！！！ 世は激乱！！！！(何か始まったよ) 乱れ散る桜の華に、命賭けます！！！！ 我らが乙女！！！！(私達は忠義のために戦った浪士だった……？) 悲鳴がでかい桃原(え……、ひどい……)！！！！ 隠れ自堕落の紫王！！！！(紫ちゃんのお侍コスだああぁぁ！！！！) 孤高の天才剣士、黄原！！！！(間違えた、これは趣味で作った動画よ) 三人を待つ葛藤！！ 裏切り！！ 悲劇！！ 果たして少女達は(気を取り直して)最期に何を見るのか(こっちよ)――

黒い空間の中に、球が浮かんでいた。

その球は蒼く、ところどころが白と緑で模様を描いている。

手に取ろうとしたが、無理だった。

やがて、これは星なのだとわかった。

掴めていないのはスケールだった。

これが星ということは、私の手などあまりに小さく取るに足らないものだ。

きっとどこかに見える緑の中の、一点にも満たないような存在なのだろう。

探しても無駄かな、そう思いつつ目を凝らしてみた。

妙だと思った。

星に黒い斑点のようなものがぽつぽつと浮かび出した。

一点、また一点。

星を覆うように、無数に。

視点(カメラ)が一点へと迫る。

タップして詳細が表示されるみたいに、そこの様子を映し出す。

逃げ惑う人々。

蹂躙される、モノ、モノ、モノ。

悠々と闊歩するは黒い獣の群れ――。

私達も知っている存在だった。

街はモンスターの大群(大軍)に襲われていた。

視点が宇宙へと戻ってくる。

もう一度、星を見る。

数え切れない程の斑点のひとつひとつで、悲劇が起こっているのだと悟った。

吐き気がした。

黒い点は動いていた。

一箇所に集まっているのだとわかった。

黒い物は山のように隆起していき、そして――。

まるでこの星に寄生するように、人型の怪物が生えてきた。

此方から見ても、すぐにわかるくらい。

小さい島国ならすっぽり覆いそうなくらい巨大な怪物――。

怪物がこちらを見上げた。

冷汗が流れたのがわかった。

さすがに演出なのだと言い聞かせた。

怪物が、何かに気づいて余所を向く。

それは黄色い光だった。

光はみるみる伸びていき、怪物の背をゆうゆうと越し――。

巨大な槌へと変わった。

遠くのどこが声が聞こえた(ぶっ潰れろおおおおぉぉぉぉ！！！！)。

いとも簡単に。

こうもあっさりと。

槌は怪物を押し潰した。

そして星は、光に包まれていった。

どこまでも真っ白な光に――。

私の目の前にはいつもの光景(日常)が広がる。

私は反応に困って紫ちゃんの方を向こうとした。

でも、その行動が完了することはなかった。

すぐ隣から、耳をつんざく悲鳴が飛び込んできたから。

――いやああああぁぁぁぁああああぁぁぁぁ！！！！

それは紫ちゃんから発せられていた。

「紫ちゃん！？ どうしたの！？」

少女が背を向け走り出す。

みるみるその影が遠のいていく。

呆気にとられた私に、緑の発光体が促した。

「ふん……逃げたわね。追いなさい！！ 桃原さん！！！！」

「う、うん！！！！」

私の肩に妖精さんが乗る。

紫ちゃんの走った方向へと全力で駆け出した。

「助かるわ、桃原さん。あなたは物分かりが良いわよね。最初からわかってたわ」

「……」

走っている途中でスマホが捨てられていた。

私はそれを掴み取るように手にした。

妖精さんが追って来れないように、紫ちゃんが捨てたらしかった。

何も考えれないくらい頭は混乱していたが、走っている内に落ち着いてきた(血の巡りが良くなった)。

とりあえず、妖精さんの世界が大変だったのはわかった。

しかし疑問点があった。

「今のお話、紫ちゃんは特に関係してなかったのに何で……！？」

紫ちゃんに魔法少女を止めさせる。

そのための説明だったはずだ。

今のお話が本当ならばなおさら。

モンスターと戦う魔法少女はこの世界にとって重要な存在のはず。

妖精さんが耳元で淡々と話を続けた。

「ここからが本題だったのよ。あの戦いの後、私達は二つのことを調査した。一つに、巨大なモンスターは完全に消滅したのか、二つに、巨大なモンスターの出現した原因よ」

どちらも安全のため、と妖精さんは吐き捨てるように言った。

妖精さんには他にやりたいことがあったのかもしれない、漠然とそう思った。

「一つ目。あの戦いの直後、モンスターを構成するエネルギーは発見されなかった。私達は一人の魔法少女と引き換えに勝利を手にした――。美談たっぷりのエピソードとともにそう喧伝されたわ。でも最近になって真実が明らかになったわ」

「真実？ それって……？」

「最近になって観測された時空――そこで見つかった星はモンスターに完全に滅ぼされていた。そして分析の結果、それは地球だとわかったのよ」

「え……！？ でも地球って星は無事だったって……！！」

「私もそうだと思っていた。でもそれは、半分だけの真実だった。地球が白い光に包まれたその瞬間、別れたのよ。私達が勝利しモンスターが消滅した時空と、魔法少女だけが消滅しモンスターが勝利した時空とに」

――平行世界。

その単語が頭によぎった。

戦いの結末(終わり)がもたらす莫大な演算(負荷)に耐え切れなかった。

その結果、結末が存在する世界(容量)を増やすことで、なんとかその矛盾(エラー)を解消した――。

直感的に、そうなのだとわかった。

私は妖精さんに向き合った。

「じゃあ、二つ目は！？ モンスターが来た理由があるってことは、それが同じように今あるってこと！？」

自分でも驚くくらい早口になっていた。

胸は早鐘を打っている。

もうわかっていたのかもしれない。

ここまで紫ちゃんの名前が出ていなかった。

だとしたら――。

「そう、私は……私達は必死に探したわ。あのモンスターが発生した理由を。それが姿を消した魔法少女に報いることになると思って……。そしてわかった。ある人間の魔法力があいつを引き寄せたということに……！！」

「ある……人間……」

「最後までそれが誰なのかわからなかった！！ あいつがやってきてからすぐに被害は拡大したからね！！！！ 大量の砂粒から、一粒の砂金……いえ、ノミかダニでも見つける行為！！！！ でも！！ もしかしたらと思ってあの子の魔法力を解析したらわかったのよ！！！！」

耳を塞ぎたかった。

きっとそれを聞けば、私達の世界は壊れてしまう。

私と紫ちゃんの世界は。

そして、心のどこかではわかっていた。

ずっと続くものなんて、どこにもないのだと。

「紫王紫……！！ あいつの魔法力に別時空のモンスターを引き寄せる性質があった！！ あいつこそが全ての元凶だったのよ！！！！」

私達は学校へと戻っていた。

紫ちゃんの行きそうな場所。

ずっと一緒にいたはずなのにわからなかった。

だから、行ったことのある場所に行くしかなかった。

そして、それは紫ちゃんも同じだったらしい。

紫ちゃんは、校門の前で、うずくまり、顔を伏せていた。

「紫ちゃん――」

返事はなかった。

紫の髪は、心なしかいつもより色を失って見えた。

動かない紫ちゃんに妖精さんは容赦なく言葉を浴びせかけた。

「そうやって逃げてればいいわ。何もかもから。でも魔法少女は止めなさい。暫定処置だけどそれで少しはマシになる――」

「うるさい！！！！」

『拒絶』

その概念が音に変わったかのような。

紫ちゃんの声は鋭く、獰猛で――なぜか悲しそうにも聞こえた。

私は妖精さんを遮った。

「妖精さん、そんな言い方ないよ……！！ 妖精さんの世界は大変だったかもしれないけど。私達、何もしてないよ……！！」

「魔法力の性質は保有する少女に依存する。最近の研究よ。こいつの性根が世界を滅ぼした。そんな可能性だってあるのよ！？」

「知らない……私は何も……私は……」

紫ちゃんはずっとそう言っていた。

だったら、その通りだ。

少なくとも、紫ちゃんは悪くない。

「妖精さん！！ それ以上言ったら怒るよ！！ 私達の世界に来たのは妖精さんでしょ！？ 勝手なこと言わないでよ！！」

「私達の世界、ね。言い得て妙だわ桃原さん」

嘲るように妖精が飛び回る。

私達を見下ろして、言い放った。

「たった二人しかいない世界。あなたと、あなただけの世界ね」

「――え？」

私は立ち尽くしていた。

紫ちゃんは独り言を繰り返しつぶやいていた。

妖精さんは「今は黄原さんがいるから三人だけど」と付け加えた。

その補足(フォロー)は私の胸に空虚に響いた。

「嘘だよ……。妖精さんだって私のお母さんを説得してくれて……。妖精さんがそう言った！！」

私は髪の色について妖精さんに相談したことを思い出していた。

流行り病ということにすると面倒だから、妖精さんがお母さんに説明してくれたはずだった。

私の知らないところで。

「表現は正確になさい。『妖精さんが説明をしてくれた』と、『あなたが』言った。私は何もしていない。何でも私のせいにしないで頂戴」

私はたじろいでしまった。

確かに、妖精さんの言った通りだった。

お母さん(論理的不整合)を何とかしてくれた、と私が言った。

「私だって驚いたわよ。人間の意識が二つだけの小時空。そこで当人達は何も違和感を感じず、平和な放課後だけを続けているのだから」

紫ちゃんはずっと独り言をつぶやいていた。

きっと考えを整理しているんだ。

紫ちゃんはクールで優しいから。

「今ならわかるわ。モンスターが時空を飛び越えるように、魔法少女の魔法力――つまり存在も時空を飛び越える。紫王紫、あなたが罪の重さに耐えかねて逃げ込んだ時空――それがこのちっぽけな世界よ。たった二人の世界でブイチューバ―だなんて、笑ってしまうわよね」

辺りは静かだった。

いっそこの静けさが続けばいいのに、と思った。

空が暗くなった。

晴れろ、そう念じてみたが無理だった。

怪異(来訪者)には私の念(強制力)は通じない。

黒い稲妻が落ちる。

私達のすぐ前に。

黒鬼。

そうすぐにわかったのは、頭の角、手にした金棒、それに人間よりも一回り大きい骨格で特徴的だったから。

何もしなければ襲われる。

まずやらないといけないことは――。

「紫ちゃん！！ これ紫ちゃんの！！ はい！！」

そうだ。

途中で拾ったスマートホン。

これがないと簡易変身できない。

「……」

紫ちゃんはそれを黙って見つめて、静かに手にした。

まるで魅入られたように。

今は緊急事態だからおしゃべりする余裕がないのは仕方ない。

「変身！！」「……変身」

私の体が桃色の光に包まれる(紫ちゃんが紫色の光に包まれる)。

包んでいた衣服が、ドレスへと変わる(長い髪をはためかせて、甲冑を身に纏う)。

手に杖、胸にリボン、フリフリのスカート(剣と盾、いつものかっこいい紫ちゃん――)。

「紫ちゃん、頑張ろうね……！！」

「……」

「……紫ちゃん？」

「ここは私と桃美ちゃん、二人だけの世界……誰にも邪魔なんてさせない……！！」

黒鬼が、ゆっくりと近づいてくる。

一歩一歩がずっしりと、重たい。

鬼が金棒を地へ打ち付ける。

舗装されている道路が、ひび割れて砕けた。

「……やっぱり予想を上回るペースで来ていたのね。それも計算に入れてない要因があったから」

妖精さんがの気勢の良い声が飛んだ。

「こうなってはしょうがないわ！！ 迎撃して頂戴！！ 絶対に捕まらないでよ！！ 戦いが終わった後で紫王さんから力を――」

「やめろって言ったり……戦えって言ったり……」

「……紫ちゃん？」

紫ちゃんの口調は初めて聞くものだった。

「私は魔法少女よ！！！！ 脇役でも悪役でもない！！！！」

「紫ちゃん！！」

紫ちゃんが猛然と敵へ突き進む。

剣を振り上げて、鬼を斬り付けた。

敵は――。

微動だにしていなかった。

焦る気持ちを抑えて、私は魔法力を溜めた。

一撃。

それに賭けるしかない。

今度は敵の番だった。

金棒が振り下ろされる。

紫ちゃんは――。

鎧が砕かれ、後ろにのけ反っていた。

「紫ちゃん！！！！」

「……勝負あったわね」

妖精さんが淡々とした口調で言った。

そこには敵意はなく、ただ事実を述べただけのようだった。

「紫王さん、あなたには無理な相手よ！！ 桃原さんと逃げなさい！！！！」

「でもそれじゃあ、こいつはどうするの妖精さん……！！」

私の返答に妖精さんはこともなげに答えた。

「黄原さんを私が呼ぶわ！！ それまで身を隠してなさい！！！！」

「また……あの子……！！ 私にだって……！！ うおおおおぉぉぉぉ！！！！」

紫ちゃんが剣を振り上げる――。

その時にはもう金棒は紫ちゃんの体を捉えていた。

少女の悲鳴が上がる。

大丈夫だ。

鎧が残っている間は、紫ちゃんが直接傷つくことはない。

必死に自分に言い聞かせた。

今、自分にできること。

今、自分にできること……。

今、自分にできること……？

私は魔法力を溜めた。

「紫ちゃん！！」「……！！ そうね……！！ 桃美ちゃん、トドメをお願いするわ！！！！」

妖精さんが必死に何か(逃亡)を訴えている。

それも耳には入らない。

私がやるしかない。

金棒と剣が鍔迫り合う(剣は一方的に弾かれ続けた)。

紫ちゃんが必死に食止めてくれている(少女は最早、ただの的だった)。

陰になっていた紫ちゃんの体がふっと退いた(鬼の一撃で紫ちゃんの体が吹っ飛んだ)。

私の魔法力が、溜まった(私の血管が、切れた)。

「浄化コード認証(紫ちゃんをいじめる奴なんて)……」

「桃花彩光・フル・シュートオオォォ！！！！(嫌いだああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！)」

杖の先から桃の光が溢れ出る。

水道管が破裂したみたいに。

光が鬼を完全に飲み込んだ。

息が切れる。

敵のことなんてどうでもいい。

早く紫ちゃんを――。

「え……？」

鬼は微動だにしていなかった。

まるで、そよ風でも吹いたみたいに。

――認証失敗。

敵は無傷でそこに立っていた。

呆然とする私に、諦めたようなささやきが聞こえた。

「紫王さんはあの敵の攻撃を捌くことなんてできないし、桃原さんにはあの敵を倒せる出力はない」

それが事実だった。

「あなた達、お互いが見えていないのよ」

それが事実だった(それを事実だと認めたくなかった)。

私ははっと気が付いた。

敵が無事で、そのまま歩いてくるということは――。

「紫ちゃん！！！！」

私は地に伏せる紫ちゃんの前へと出た。

黒鬼が私の目の前に迫っていた。

私が紫ちゃんを守る。

私が――。

金棒が旋回した。

「きゃあぁ！！！！」

杖で受け止めようとした。

でも、私の体は逆方向へ勢いよく弾かれた。

「っ……。まだまだ――」

金棒が振り下ろされた。

「きゃあああ！！！！」

ドレスの一部が瞬時にほどけ、振り下ろされた一点へと集まった。

衝撃でへたりこんでしまう。

ダメだ。

私が紫ちゃんを守るんだ。

私が――。

「あ……」

立ち上がった私の目の前には敵がいた。

自分よりも遥かに大柄な獰猛な。

顔の目玉のような部分がこちらに向いていた。

鬼の左手がこちらへと伸びた。

「っ……！！！！」

反射的に後ろに下がるも、少し遅かった。

胸のリボンは引きちぎられていた。

鬼が破れたそれをぞんざいに放り捨てる。

空中でその形をなくし、霧散していった。

私が紫ちゃんを守る。

私が――。

私じゃ、無理だ(それでも紫ちゃんを守る)。

金棒が眼前に迫っていた。

「きゃああああぁぁぁぁああああぁぁぁぁ！！！！」

何の防ぐ手段もなかった。

ただ、吹き飛ばされただけだった。

私の視界が数回転する。

痛みこそなかった。

でも、勝てないと思い知らされた。

私の体は地に伏せていた。

ドレスはもうボロボロだった。

鬼がこちらに迫るのがわかった。

血の気が引いていく。

このままじゃ、私は何もできないのかな。

魔法少女になっても、自分の大事な人も守れなくて――。

私は倒れたまま隣を見た。

そこに紫ちゃんがいるはずだと思ったから。

しかし事実は違った。

紫ちゃんはそこにはいなかった。

「止まりなさい！！！！ 化け物！！！！」

顔を上げる。

少女(大好きな人)の背中があった。

だからこそ、叫んだ。

「紫ちゃん！！！！ 逃げて！！！！」

紫の鎧は、ほとんどその体を成していなかった。

盾だけを前方に構えた防御姿勢。

紫ちゃんの足は震えていた。

「紫ちゃん！！ 無理だよ！！ 逃げてってば！！！！」

「……私だって、怖い。……でも」

紫ちゃんの声は、酷くしゃがれていた。

「守る側と守られる側が逆になったら、いけないから……！！」

鬼がこちらに迫った。

ダメ。

ダメだ。

「ダメええええぇぇぇぇ！！！！」

黒の金棒が、紫の盾を粉々に砕いた。

衝撃で、紫ちゃんの変身が解ける。

そこにいるのは魔法少女では、もうない。

普通の洋服を着た、普通の少女――。

「いや！！ 放して！！！！」

紫ちゃんの体が鬼に担ぎ上げられる。

鬼はそのまま浮かび上がると、真っ暗な天へと昇っていった。

「紫ちゃああああぁぁぁぁん！！！！」

いくら叫んでも、もう届かなかった。

残された私に緑の光が近づく。

「どうやら最悪の事態になったようね」

私は思わず光を掴んでいた。

「そんな……どういうこと？(他人事みたいに言うなよ！！！！)」

「まあ落ち着きなさいよ。まだ、どうにかする手筈はあるわ。それよりもあなたのことよ」

「私のことなんてどうでもいい！！！！」

「本当に？ 黄原さんと紫王さんは、そういうことだった。あなたは？ 何であなたはここにいるの？」

何で？

何で私がここにいるのか？

もともと私と紫ちゃんの二人で、黄依ちゃんが仲間に入って――。

「事実は違った。だからこそ気になっている。二人の間に割り込んだあなたは何なのか。何でもないなら、別にいいんだけどね」

私は――。

私は一体、何なのか(何だった)。