ゲートが閉まる。
この段階に至っても墨田は迷っていた。
大外、そして追い込み、過去の成績を見るにあまり好走はしていない。
それに、一度だけ見せてくれたレクサスの走り。
馬群に突っ込み抜き去るあの走りが迷わせる。
直線で坂道を２度登るコース、スタートとゴール直後にそれはある。
最初と最後、駆け上がる坂道はタフな馬でないと進めない。
【今日のメインレースは今年で２４回を迎えました。まさに出世レースG1への登竜門、ラジオNIKKEI２歳ステークスです。１３頭が顔を合わせますが、上野さん生憎のコンディションですね。雨と重馬場という】
【そうですね、まぁこれからはね。こういう馬場でも競馬しなきゃいけないわけですから色んな意味で経験していかなきゃいけませんね】
【まぁ、試さ、試させ、試させられる競馬ってことですね。さぁ、１番人気にされた３戦２勝メジロレクサスが最後にゲートインです……】
今日は重馬場と雨、あまりレクサスの機嫌は良くないだろう。
出来るだけ鞭を使わずに最後に走り抜く、しかしこのプランで良いのか。
しかし、レクサスが調子を崩さないように騎乗するのが最優先、やはりこのまま行くか。
このコースではコーナーまでの距離が長く、大外や最内のような枠による不利は少ない。
少ないからこそ、コース争いが発生しにくく、序盤から終盤まであまり変わらない。
つまり、馬群が固定されてしまうから最初から良い位置を確保したい。
序盤の先行勢にアドバンテージを与えないよう、まずはロケットスタートで加速しよう。
【スタートしました、ほぼ揃いました。やや前に出たメジロレクサス、逃げると思われたショウナンラクロスは後方になってしまいました】
ゲートが開く、鞭を入れる。
スタートダッシュは得意な馬だ。
前と同じように出鞭でスタートする。
メジロレクサスは最初の騎手の癖が残ってるのか、逃げや先行のように出鞭を入れられるのを待っている節がある。
だが、入れれば良いスタートを必ずする。
だから、最初だけ一度鞭を入れる。
一番の外枠から、内側へと馬群を抜けて経済コースを確保する。
少し無理をしたか、しかしレクサスは消耗していない。
此方の動きに過去の大逃げを思い出したのか先行組が鞭を入れた。
こんな序盤で、坂道を抜けた直後に、体力を使って良い位置を確保しにきたのだ。
此方はそんな彼らを追わず、一定速度で走り続ける。
無理に抜かして体力を減らす、俺達の勝負はラスト３ハロンからだ。
【１コーナーのカーブに入りました。人気のダノンイサオは中団よりも後ろ、それをマークするようにフローテーション続いて、現在メジロレクサスは最後方です。人気馬は後ろ、１、２コーナー中間地点を通過しています。ハナを奪ったのは12番のイイデシンゲン！身体半分くらいのリードになった、６番のマイネルファルケが２番手です】
俺の横を他の奴らが抜いていく。
最初にいい位置を得たから、キツイだろうなぁ。
レクサスは落ち着いてるが、少し焦りを感じる。
このまま、この位置に居てもいいが垂れてくる逃げ馬のせいで内側は下がってくる。
巻き込まれる、避けるか失速しないといけなくなる。
こんなことで体力や気力を消費したくない。
こっちだ、こっちだレクサス。
そうだ、ここで無駄な体力は使うな。
【さぁ、前はもう固まってくるのか。イイデシンゲンが並んでいましたが、もう６番のマイネルファルケ、さらに外を通りましてオレンジの帽子はマイハートマイラブも差を詰めて、ランチボックス。さらにはダノンイサオも前に詰めてくるか、ちょっと手が動いています。さぁ４コーナーカーブ】
指示に従い、レクサスは加速をやめて先程までの速度に戻る。
そして、そのまま大きく外からコーナーへと入る。
内側から外側に向かってではなく、外側から大きく回って内側に向かう形だ。
勢いを殺さず外に行きすぎるのではなく、事前に外から内に向かって直線で入る動きだ。
しかしここでレクサスが動く。
外側から最内に向けて動こうとしてるのだ。
確かに外から内に向かってコーナーは入りたいが、位置としては外側にいたい。
最終的に垂れることで馬群に巻き込まれることだけは避けたい。
だから、俺達は外側にいるべきであり内側に位置取りするのは駄目だ。
行きすぎないように外に向けて引っ張るが、レクサスが抵抗を示す。
マズイ、無理に馬群に入ってスパートが乱れると負ける。
【直線に入ってくる、さぁまもなく、直線に入るところですが、今中団まで馬を押し上げてきました！一緒にフローテーションも上がってくる。残り３００を切りました、外から伸びてくるか！後ろはまだ３、４頭という所です。抜け出してくるか】
ラストスパートに入った、馬たちが駆けていく。
鞭が入る音が離れていても聞こえる、ここが正念場。
逃げ馬が失速し、先行組が変わらず走る。
ちょうど寄った動きをする先行組、体力切れか馬と馬が道を開くように左右に分かれる。
いや、また戻って、レクサス！？
伝わる、レクサスの考えが。
首を振って駆けようとしている。
行く気か、あの今にも元に戻ってしまいそうな僅かな隙間へ行くのか。
慣れない馬群へとレクサスを押し込むか、だがそれがコイツの意思。
しかし、ふと思う。
元々、追い込みは勝てる時と勝てない時がハッキリしている。
多くが馬群に飲まれたり抜けることが出来ず、実力を発揮できないことだ。
この馬はコース取りが上手く指示通り動く。
だが、性格から馬群に飲まれるのを良しとしない。
先行組もどこかでスパートを駆ける、そうなると前に来られると困る。
だから直ぐにでも間を埋める、そんな一瞬に賭けるのか。
僅かな時間の迷いだ、だが残酷なことに時間は進んでいるのだ。
……しまった！やはり、閉じられたか。
いや、レクサスの能力なら余裕で間に合う。
急いで外側にコース取りする。
４頭、前を塞ぐ馬達を外側へ向かうことで避けていく。
【まずは抜け出すのは６番マイネルファルケ、内で粘っているイイデシンゲン、２番サブジェクトが！サブジェクトが外から上がってきました！そして大外、メジロレクサス！メイショウクオリア！ダンツウィング！前は混戦模様！】
アナウンサーの声を聞かなくても馬達の息遣いが聞こえる。
先行組の１頭が抜け出し、外から差し馬であろう奴らが駆けていく。
俺達を抜かそうと無理をしている。
ここは、コイツらを抜き返す。
一度抜かれたらそのまま外へ後方から大外一気で行く。
だが、また空いたスペースを見つけたからか、無理に走ろうとする。
駄目だ、さっきより狭い空間だ。あそこに突っ込むのは危険過ぎる。
焦る気持ちは分かる、ゴールが見えて抜かれているからだ。
それでも焦るな、こんなことで怪我するくらいなら俺は……ッ！
だが、お前は走りたいもんな！悪かった、行こうかレクサス！
空いたスペースは諦めて、外から駆ける。
横並び、坂道でバテた逃げ馬と無理に抜いて体力を減らした先行馬、馬群を避けながら駆け抜けていく差し馬。
行ける、俺達なら勝てる！
だが、更に外から駆け出した俺達を抜いていくナニカがいた。
何番だ、なんて速さだ！タフなんてもんじゃない、何もへばってない。
懸命に鞭を振るが、疲れすら知らない馬が俺達を抜いていく。
待て、もう少しだ、あと少しなんだ……
行け！行け！行け！
【２番のサブジェクト、外から、２番のサブジェクトがゴールイン。外からメジロレクサスは２番争い、勝ったのはサブジェクト、オリヴィエ・パリエ。今日が５戦目でラジオNIKKEI杯２歳ステークスを征しました。２着争いに１３番メジロレクサス、３番のメイショウクオリアと１２番のイイデシンゲンか。２分７秒０。だいぶ遅いペースとなりました】
だが、俺達はハナ差で足りなかった。
あと一歩、その一歩が遠かった。
ごめん、俺が迷ったからだ。
すぐに切り替えて、差しで行けば２着じゃなかった。
納得行かないのはレクサスの方もなのか、終わっているのに走り続ける。
「ごめんレクサス、終わりだ。終わっちまったんだ」
「ヒヒヒィィィィン！」
「うわぁ！？」
俺の言葉が通じたのか、レクサスが立ち上がる。
「お、落ち着けレクサス！」
「ヒヒヒィィィィン！」
「うわっ！？」
レクサスが二本足で立ち上がり、流石に耐えきれず落馬する。
背中から強い衝撃、着地は派手だが問題ない。
そんなことより、今はレクサスだ。
「待ってくれ、レクサス！俺は」
お前に無理をさせたくなかった。
お前は強い馬だ、だから使い潰すように無茶はさせたくない。
怒ってるのか、お前の将来や怪我のリスクを気にした俺を怒っているのか。
「ヒヒヒィィィィン！」
「ち、違うんだ、俺は……」
責め立てるような理知的な瞳が俺を射抜く。
レクサスは、一度嘶いてから立ち止まって倒れた俺を見下ろした。
それが、なんだか別れを告げるかのようで、焦燥感が生まれる。
「待ってくれ！俺を、俺を置いてかないでくれ！」
だが、俺の言葉を無視してレクサスは一度も振り向くこと無く駆けていく。
待ってくれ、何がいけなかったんだ。
そんな言葉を漏らすことも出来ず、伸ばした手を降ろした。
芝から離れ、レクサスや厩務員の下に訪れる。
これから佐藤さんに会うからだ。
「墨田さん！」
「藤井さん……」
調教師の藤井さんが、俺の姿を見つけて駆け寄ってくる。
その近くには馬主の佐藤さんがいた。
「よくやった！２着じゃないか、相性最高だな！」
「えっ……」
「レース後で気が立ってるんだ、また元通りさ、気にするな」
バンバンと背中を叩かれて、あぁ、俺が振り落とされたことを言ってるのだと遅れながら理解する。
「お疲れ様でした、墨田ジョッキー」
「佐藤さん、俺……」
「メジロレクサスのポテンシャルが活かされた良いレースでした。結果はどうあれ、悪くなかった」
「だけど……俺、失敗して……」
「墨田さん、一度の失敗がなんですか！それに貴方は失敗なんてしてない、十分な結果だ！２着だって良いじゃないですか！貴方の判断は間違ってないと思います」
そう、なのだろうか。
そうかもしれない。
だが、どうしても俺はレクサスの目を忘れずには居られなかった。