アオ、そう幼名を名付けられた馬が居た。
佐藤牧場、家族経営の零細牧場。
頭数は１２頭、今度新しくやってくるのがアオと呼ばれる馬だ。
「またあの子一人で走ってるわ」
「前の牧場でも群れなかったらしい」
俺の名前は佐藤浩一、最近禁煙を始めた。
妻の聡子と娘の遥、親父の光太郎と一緒に牧場をやってる。
細々と勝利を重ねる馬が何頭かいるおかげで借金はないが余裕もない。
親父も借金が出る前にやめちまえと言っている、言っているが俺はぶっちゃけ牧場を続けたかった。
確かに辛いことは多い、多いが俺はガキの頃から、それこそ農業高校を出てからずっと牧場で過ごしてきた。
まだ余裕はあるんだ。親父は、もうはまだなり まだはもうなりと言ってるが一度くらい勝負したっていいじゃないか。
でも、いつもの日曜日に使う１０００円ってレベルじゃない１５００万という数字にビビってる。
「頼む、１勝……いや、２勝くらいしてくれ」
「お義父さんも言ってたじゃない、期待しないほうがいいって。大丈夫ですよ、遥を大学に行かせるくらい、なんとでもしてみせますから」
「まだ苦労するって確定した訳じゃないじゃん！」
正直、馬には嫌われてるけど。
遥や聡子、あと親父には寄ってくるんだが、何故か避けられてる。
犬は格付けするというが、そういうことなんだろうか。
そろそろアオの馴致が始まる。
馴致とは乗り慣らしとも言って、色々と慣れされる訓練みたいなもんだ。
例えば人を乗せて走ることは競走馬として必須だが、手入れやトレーニング、輸送から装蹄、あとゲートなども落ち着いて出来ないといけない。
人の指示に従うことが必要不可欠で、これが出来ないと最悪として競走馬になれない。
つまり、大赤字である。
「今日は、よろしくお願いします」
「おぉ、任せろ。こんな良血馬、もう最後だろうし精一杯やるさ」
親父の時からの知り合いである、調教師の藤井純一郎さんに頭を下げる。
藤井さんはウチの馬を全部見てくれてるベテランだ。
藤井さんと一日中走り回って、手伝いだけでヘトヘトな俺に藤井さんが話があると言ってきた。
なんだろう、調教としては悪くない初日だったと思うんだけど。
自宅の和室で聡子に入れてもらったお茶を横に置いて、テーブルを挟んで俺と藤井さんが座る。
藤井さんは年の割にはしっかりとした体付きで深いシワを刻んだ顔はぶっちゃけ怖い。
そんな人が黙ってるのである、怖い。
「光太郎のやろう、アイツは見る目がねぇ」
「へっ？」
「期待すんなって言ってんだろ。まぁ、血筋が良けりゃ勝てるほど競馬は簡単じゃねぇ。だが、あの馬走るぜ」
「は、走る？」
「あぁ、最初は何がなんだか分かってなかったのか暴れたが、こっちのやりたいことが伝わりゃスッて大人しくなりやがる。気付いてたか、今日の予定はいくつか繰り上げてた」
「そ、そうなんですね。なんか順調だなとは思ってたんですが」
俺もこの仕事は長い、他の馬より早いとか、こういうのは得意なんだなとかそんなことは分かってた。
ただ手伝いに必死で見てはなかったけど、賢いって聞いてたからそれかな。
「これからの訓練も楽しみなくらいだ、初日の手応えが良すぎる。俺は中央も夢じゃない気がする」
「いやぁ、地方競馬で勝ってくれりゃ、そこまで高望みはしないです」
「馬鹿野郎！いきなり水差すんじゃねぇ！いいか、お前の相馬眼は良かったんだ自信持て」
「じ、実は買おうか選んだの俺じゃないんです」
「……はぁ？」
「遥にですね、欲しいかどうか聞いて、それで……」
「かぁー、浩一よぉ、お前ってやつは意気地なしが。昔もそうだ、聡子をデートに誘うときも」
「わぁわぁ！そんな昔の話、良いじゃないですか！関係ないでしょ！」
やれお前は決断力がとか、遥は優秀だとか、最近俺も腰が痛いとか、聡子さんの飯が美味いとか。
そのうちなんか関係ない話ばっかで、田舎の付き合いってやっぱ面倒くさいと思ったが、とにかく分かったことは、アオは何か凄いらしいことだ。
「お前、馬の名前くらいは決めとけよ」
「いやぁ、実はもう決まってるんです」
「なんだって、ほうどんなで」
「メジロレクサス」
「ほう、マルゼンスキーみたいな由来か。レクサスってアメ車の、そうだトヨタの高級車じゃねぇか。ハイブリッドエンジンとかいうのだろ」
「いや、普通に勝って乗れたら良いなって」
「……お前、小市民なところ直したほうがいいだろ」
「なんでですか！夢はでっかく三冠馬とか言ってたら、こういう零細牧場になっちゃうんでしょ」
「大博打してんのに、求めるもんが小さくねぇか……良いじゃねぇか三冠馬、目指そうや」
「まぁ、まずは新馬戦で勝ってくれたら……いいなぁ」
実はそんな話もあった。
表向きは、レクサスのように頑丈で大衆が好む高級車のような怪我しないでみんなに愛されて勝利できるように付けましたと言うつもりだ。
車欲しかったからはここだけの話である。
馴致を始めたのが懐かしいと思うくらい経った。
アオ、改めて、メジロレクサスはすくすくと育った。
今では牧場のボスなのか、一言鳴けば年上の馬すら従う。
可哀想に、年下の上司に怒られるような感じだろうか、俺なら嫌だね。
相変わらず俺には冷たいが、気性もそんなに荒くないので去勢しなくていいのも嬉しい。
したら、種馬になれないからな。レース出るためにするように言われたらしないと行けないけど。
厩務員の井上くんも、メジロレクサスは他の馬と違うと言っていた。
ボロ、つまりフンとかは纏まってるし、寝藁はキレイにしてるし、餌だって好き嫌いはしないで溢さず食べる。
フルーツだけは寄越せとうるさかったり、鏡を見ないと落ち着かない様子もあるけど。
「いやサンデーサイレンス産駒だ、親父みたいに病弱で幼少期は大人しいかもしれないが、これから気性難になるかもしれない」
「何ブツブツ言ってるんですか社長、大丈夫っすよ。よく食うし、健康状態も毎朝見てるんで。ぶっちゃけ他の馬より面倒見やすいし」
「もう、私ハゲそうだよ。君は悩みがなくていいね」
「社長は悩みすぎじゃないすか、チョベリバですよ」
「井上くん、もうちょっと言葉使い気にしてね。良くわかんない言葉、遥に影響しちゃうから」
「子煩悩すぎワロタ」
うーん、おじさん最近の子が分からない。
携帯でピコピコやってるし、ホームページとかよく分かんないし。
「これからはネットの時代ですからね、ブログとかやってみます？」
「そういうのは余裕が出てきてからにするよ、仕事しようか」
「了解っす！あっレースはそろそろですか？」
「うん、東田さんって人に頼むんだ。若い子は知らないか」
正直な話、実は俺も知らない。
書類では色々な実績があるけど、いつものとか付き合いのある騎手じゃないからだ。
ただ、親父も藤井さんも実力がある騎手に実力のある馬は最強だとかなんとか、ということで決まった。
「ハミや鞍も付けれてるし、ただなぁ」
「何かあるのかい？」
「いや、メジロレクサスのやつ、すぐサボるんですよ」
「えっ？えっ？聞いてないよ」
「言ってないっすからね！」
報連相！一体いつからなの、ヤバいじゃないの！
怪我はしてない？じゃあやる気ってこと、やっぱ血筋か！血筋なのか！気性難ってこと！？
「親父が決めるからな、いつ走るんだろ。というか距離とか作戦ってどうするんだろ」
「俺に言われても、まぁ絶対やらない訳じゃないんで。やったらすぐ休むだけなんで、馬体も健康でしたよ」
「マジか、マジかー、どうなってんのーもー」