魔王vsパワードスーツ／魔王に滅ぼされかけた異世界の人々、26世紀のパワードスーツを召喚して反撃に出る

2.7.悪魔の巨大化

　ホウセの借家の、ゴミ箱。

　ファリーハの官服は、その中に廃棄されていた。

　本来なら、自己複製プリンターの原料として使ってしまうべきものだろう。

　だが、そこに何かがいた。

　繊維の隙間に挟まる、ダニやシラミのように小さな何か。

　いや、虫ではない。ゴミでもない。

　それは、自らを魔術で縮小した悪魔だった。

　衣服の生地を構成する、細い繊維と繊維の隙間に入り込めるまでに自らを縮小するのは、骨が折れた。

　万に一つも発見されてはならないのだから。

　だが悪魔は、繊維の隙間から這い出て、確信した。

（正しかった！　ヒトたちが逃げる先に、ヒトの巣があるという見込みは！)

　悪魔の名は、ラフケト。

　ラフケトは、繊維の中から感じていた。

　天井に輝いていた巨大な光球。

　あれこそは魔宝――魔術の力の塊である。

　己の力をいや増し、魔王へと献上するのに相応しい供物となる。

　今、それは光度を落とし、熱量を落としつつある。

　そしてラフケトは今、その存在を誰にも気づかれていない。

　あの赤い鎧の魔術師にもだ。

　狙うなら、この時であろう。

　四本の腕で繊維の隙間から抜け出し、ゴミの入った箱を飛び越える。

　扉の隙間に潜り込み、外へと滑り出た。

　少しだけ縮小を解除し、小さなネズミほどの大きさになると、速度が上がった。

　魔術紋様で照らされた薄暗い道を進み、階段を登って、人工太陽のある農業階へと躍り出る。

　そこは、ほとんど暗闇だった。

　魔術紋様を使用したささやかな街灯のようなものはあるが、人工太陽はぼんやりと輪郭が見えるかどうかといった程度だ。

　だが、十分な広さがあった。

　ここならば、問題なく元の大きさに戻り――さらに巨大化することもできる。

　先端がハサミのようになった四本の腕と、細い円錐のような二本の足、一本の尾。

　夜間の照明用の魔術紋様が、ささやかな光でその足元を照らし出していた。

　ラフケトは呪文を唱え、魔術を行使した。

「我が身よ……拡がれ！」

　全身を魔力が駆け巡り、膨張する。

　広がる巨体のほとんどは、星あかりすらない地下の暗闇の中に溶けていった。

***

　人工太陽は、触手のようなものが無数に生えた巨大な球体の形状をしていた。

　それは、表面に緻密に刻印された魔術紋様の力で動いている。

　魔術紋様の作用で、新たな魔術紋様が刻印される。

　新たな魔術紋様が、更に新たな紋様を刻印する。

　一方で、古い紋様から力を使い果たし、消えてゆく。

　その循環の際に発生した余剰のエネルギーが、光と熱となり、地下世界アウソニアを照らしていた。

　だが今、人工太陽は休眠していた。

　地下世界にも、夜をもたらす必要があるからだ。

　しかしそこに、下方から何か、巨大なものが接近しつつあった。

　人工太陽は異常を検知し、再び作動を始めた。

　即ち、それはアウソニアに予定外の昼が訪れることを意味する。

　急激に輝きを増した人工太陽が、狭隘(きょうあい)なアウソニアの大地と、そこに立ち、巨大化した悪魔ラフケトを照らす。

　驚いたのは、農地の夜間警備を行っていた、アウソニアの警備員たちだ。

　朝になるには早すぎる時間だった。

　その上、何か得体の知れない影が、視界を覆っていく。

　その影は大きくなり続けていった。

　人間ではないなら、悪魔か？

　そうした思考が脳裏をよぎりはするが、確信には至らない。

　異常事態に、彼らは混乱をきたしていた。

「何だ……？　何が起きてる……？」　

　天――アウソニアの天井はさほど高くはないが、それでも階段状に凹(おう)型となった地表の最低地点から数えて、人工太陽は2000メートル程の高度にあった。

　そして、アウソニアの人々には知る由もないことだが、悪魔ラフケトは生物や物体を拡大・縮小する魔術を得意としていた。

　その力で自己を縮小し、アウソニアへの侵入を果たしたのだ。

　そして今度は、拡大の魔術を己にかけて、巨大化し続けていた。

　質量も、体積に応じて増大する。

　悪魔ラフケトの、膝もかかともない円錐のような足。

　膨張を続けて巨大な棘となったそれが、地下の居住区の天井を突き破った。

　柱が折れ、瓦礫と粉塵が崩れ落ちる。

「うわぁぁぁ！？」「何だ！！？」

　頭上で起きている事態を知らない住民たちにとっては、悪夢以外の何物でもない。

　そして、その被害はホウセが借りている区画にも及んだ。

　食事の途中で壁が崩れ、土砂や瓦礫がなだれ込んでくる。

　天井には大きなひびが入り、小さな瓦礫が室内へと落下してきた。

「ぅおっ……！？」

　振動を感知した時点で、黒と白の鎧は即座に緊急着装を行い、ディゼム、アケウの身体へとまとわりついた。

　プルイナが、外部スピーカーで呼びかける。

『ディゼムと本機が、状況を確認してきます。エクレル、アケウたちを頼みます』

『任せろ』

「あ、ちょっと！」

　ホウセが呼び止めようとするが、間に合わなかった。

　黒い鎧は全身のスラスターを小刻みに噴かすと、瓦礫の隙間から外へと飛び出していった。

『我々はまず、ファリーハを安全なところへ連れていく』

「あぁ。殿下！　こちらへ！」

「どこが安全かわかるのですか……？」

『おおよそな。ホウセ、お前はどうする』

「仕方ない、周りの人たちを助ける。あなたたちも彼女を避難させたら、こっちを手伝って」

「わかった」

　合意すると、白い鎧は振動で歪んだ玄関の扉をこじ開ける。

　ホウセは食卓の椅子に引っ掛けていた赤いマフラーをひっつかみ、短く呪文を唱えた。

「赤縫(せきほう)変(へん)異(い)！」

　すると赤いマフラーが勢いよく面積を広げ、彼女の体へと絡みつき、形を変える。

　次の瞬間には、ホウセは真紅の槍を携え、真紅の全身鎧に身を包んでいた。

　それを見て少しの間、アケウとファリーハは驚いていたが、

「先に行くよ！」

　玄関から飛び出す真紅の鎧の後を追い、彼らもすぐに部屋を出た。

***

「非常事態だぁっ！！」

　カカン、カカンと、鐘がなる。

　危険な異常を住民に警告するための鐘だ。

　鐘は細く、長大な管状をしていて、見張り台から吊るされている。

　その長さの大半は、地表の下へ延ばされた縦長の管路へと延びていた。

　地上で異常を発見した見張りがこれを叩くことで、地表の下の住民にも異常が起きたと伝わるのだ。

　叩くテンポの違いで、地表に出るべきか、下階へと逃げるべきかが分かる。

　今回の叩き方は、下へ、を意味した。

　ただ、それが鳴るのもいたずらを除けば数十年ぶりのことで――定期的に訓練はあったが、音を聞いても要領を得ない住民も多かった。

　地表に出たディゼムとプルイナが聴いたのは、その鐘の音。

　そして見たのは、巨大な影がその巨大な口で、人工太陽を飲み込むところだった。

「太陽が……！？」

　陰になっていたとはいえ、明るさのあったアウソニアが、再び暗闇に戻る。

『いったん距離を取ります』

　黒い鎧は影の足元から遠ざかり、巨大な影の全体像を把握しようと努めた。

　出力を落としたレーザーを照射して、目標物の大きさを測定する。

『推定全高、およそ2000メートル』

　常軌を逸した大きさ。

　プルイナの知る範疇にそうした形状のデータはなかったが、類推はできた。

　恐らく、悪魔だろう。

　四本の腕らしき器官の先端は、カニを思わせるハサミになっていた。

　下方に伸びた二本の脚らしき器官は、ひざやかかとといった関節のない、細長い円すいのような形状になっている。

　その先端に巨体の重量が集中すれば、このように地下都市へと沈み込みもするのだろう。

　ディゼムが、プルイナに呼びかける。

「プルイナ、ありゃ明らかに悪魔だが、でかすぎる！　どう戦う！」

『魔術の作用で巨大化しているものと推定します。有効な対処方法は不明です。できるだけを試すしかありません』

「ガンマガンとかってやつ、どうなんだ？」

『あれだけ巨大な質量に照射すると、恐らく放射化した破片が大量に発生します。地下空間であるここで使用するのは避けるべきです』

「さっきの虫が武器を作るって話は！？」

『あと四時間はかかります』

「クソ、片っ端から試していくぞ！」

『まず足元から崩しましょう』

　スラスターを噴射し、黒い鎧は巨大な悪魔の足元へと飛ぶ。

　更に、黒い鎧は熱電・色覚迷彩モードへと移行し、機体を透明に変化させた。

『相手からは我々の姿は見えません。思う存分攻撃を』

「エクスプローシヴ・バレット！」

　黒い鎧の指先から発射された炸裂弾が、地表に突き刺さった巨大な円錐――悪魔の足に当たる。

　ガガガ、と大きな音がして、表面が削れた。

「――！」

　それに気づいた悪魔の視線が、足元の黒い鎧の周辺へと向く。

　だが、透明になった鎧を捉えることはできない。

「硬てえな。もっと軟らかそうなとこを狙う」

　ディゼムが腕を掲げて、悪魔の股間に相当しそうな場所へと狙いを定める。

　そこなら、硬そうな円錐状になっておらず、強度が落ちるだろうという推量だった。

　再び炸裂弾を撃ち、着弾。

　するとそこから、青黒い液体が霧のように噴霧された。

　高速で広がった青黒い霧が、反応の遅れた黒い鎧に降りかかる。

「う……！？」

『ディゼム、視界不良。および未知の微粒子の付着で迷彩が無効化されました。

　辺縁(フロンティア)収奪(エクスプロイション)装甲(アーマー)の機能で分解できますが、その間、透明にはなれません』

「仕方ねえ、頼む！」

　スラスターの噴射で後方に跳躍する、黒い鎧。

　透明化は解除されている。

　そこに向かって、二本の爪を備えた巨大な腕が、振り回された。

　黒い鎧は、さらに真後ろに飛びのいて回避。

　それを狙って振り下ろされた二本目の腕も、回避。

　推定直径百メートルはあろうかという、巨大な腕による打撃だ。

　それがそのまま、空振りして地表に激突した。

　爆発と呼んでよいほどの轟音とともに、空気と土砂が飛散する。

　直撃を受けたアウソニアの地表は大量の土煙を上げて陥没し、農作物や土砂が地下の居住区へと流れ落ちていった。

「やべえ……！　プルイナ、飛び上がって戦うしかねえ！」

『同感です。暗闇ならば、透明化も不要です』

　黒い鎧は再び暗闇へと上昇し、視界モードを切り替えた。

　光の反射による像ではなく、悪魔自身が放つ熱量を感じ取って、着装者に見せる仕組みだ。

　だが、悪魔は黒い鎧が暗闇に溶け込む前に、その姿を見つけたようだった。

　そして、極めて低い声で呪文を唱えた。

「ヒトよ、縮まれ！」

「……！？」

　ディゼムには、何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

　プルイナの分析を聞くしかない。

『悪魔がさらに巨大化しています。いや、これは……』

　プルイナは探知機能で周囲との距離などを常に測定していたが、その値が異常を示していた。

『測定値を信じるなら、我々が小さくなっています』

「んだと……！？」

　そこに向かって、振り回される悪魔の巨腕。

　先ほどよりもはるかに巨大になっている。

　スラスターによる回避が間に合わず、黒い鎧は悪魔の腕の先のハサミにあたり、吹き飛ばされた。

「ぐ！？」

　魔術で縮小されても、XTIAS-6の装甲と緩衝機構は内部のディゼムを守り抜いた。

　プルイナは通信で、白い鎧に呼びかける。

『エクレル、注意してください。敵の悪魔はやはり魔術を使用します。こちらは機体ごと着装者を縮小させられました』

『了解した。魔術の射程は分かるか』

『推定でおよそ1000メートル以上』

　プルイナはそれ以外にも、返り血が霧状になって熱電・色覚迷彩を無効化すること、下肢の強度が高いことなどを伝達した。

　白い鎧が逃げ遅れた住民を救助しつつ、ファリーハを悪魔から離れた位置に送り届けた直後のことだった。

　アウソニアに来た時に、入口として使った通路。

「殿下、申し訳ありませんが、こちらでお待ちください」

「はい、気を付けて、アケウ。エクレルも」

　アケウは王女に見送られて、白い鎧の力で飛んだ。

　悪魔の巨体は、足元の該当からの光に照らし出され、暗闇の中でもぼんやりと輪郭を浮かび上がらせていた。

　飛行しながら、白い鎧が透明になっていく。

『熱電・色覚迷彩起動。背後を狙って打撃を見舞い、即座に離れる。一撃離脱というやつを繰り返すぞ』

「わかった」

　推力を全開にして、エクレルは白い鎧を悪魔に向かって突撃させる。

　そのままぶつかるのではなく、急旋回して背後に回り、加速を伴ったドロップキックを見舞う。

　背後から強烈な一撃を受けた悪魔は前のめりになり、四本の腕のうち、背中側に生えた二本を振り回した。

　直径が城ほどもある腕が、アウソニアの上空で暴れまわる。

　空気が乱れ、荒れ狂った。

　白い鎧はスラスターを全開にして離脱し、これを回避する。

『もう一度だ』

「よし……！」

　だが、悪魔の次の行動は違った。

　天に向かって尖った形状の頭部が割れて、そこから煙を吹きだしたのだ。

　すさまじい量の微粒子が噴射され、悪魔の周囲を覆う。

　それらが白い鎧に付着し、熱電・色覚迷彩を無効化してしまった。

　白い鎧の眼窩部分をその指でこすりながら、アケウがうめく。

「こんなことまでできるのか！」

『辺縁(フロンティア)収奪(エクスプロイション)装甲(アーマー)起動、全速で上昇する！』

「頼む！」

　付着した微粒子を分解・吸収する機能を発動するため、エクレルは機体の迷彩を解除し、後退した。

　付着物を排除し、再度透明になることで、一撃離脱を再開する――

　そこに、悪魔が先んじた。

「ヒトと鎧よ、縮まれ！」

　悪魔の魔術が発効する。

　白い鎧の機体とアケウの体が、縮み始めた。

「しまった……！？」

　機体が小さくなり、推力なども低下する。

　白い鎧は煙の向こうから飛び出してきた膨大な質量の腕の一撃を回避できず、やはり吹き飛んだ。

　住民たちと協力し、救助や避難誘導などを手伝っていたホウセは、地表に通じる裂け目からその状況を見ていた。

「あぁもう、いわんこっちゃない……！」

　付近にいた生きている住民は、ほとんどが悪魔から離れたようだった。

　ホウセが真紅の槍にまたがると、槍を構成する魔術紋様が活性化する。

　真紅の槍から推力が発生し、ホウセは居住区画に生じた裂け目を伝って地表へと飛んだ。