魔王vsパワードスーツ／魔王に滅ぼされかけた異世界の人々、26世紀のパワードスーツを召喚して反撃に出る

2.12.呪詛の飽和

　ディゼムたちと連携・後退しつつ、火炎弾の魔術を放つホウセ。

「熱く、燃やせっ！」

　直撃を受けた下級の悪魔たちが炎上しながらのたうちまわり、それとは形態の違う、やや上級らしき悪魔たちが彼女を追ってきた。

　巨大な粘土玉から手足を生やしたような悪魔が、魔術で頭上から雷を落とす。

「落ちよ、雷よ！」

「おっと……！」

　ホウセは真紅の槍を地面に刺して姿勢を落とし、落雷を槍へと引き受けさせた。

「群がれ、火球よ！」

　腕の骨だけがいくつも連なってできたような悪魔が、無数の火球を飛ばしてきた。

　ホウセは真紅の槍を引き抜き、振り回す。

「硬く、弾けっ！」

　真紅の槍から放射された魔術の力場が、火球の群れを跳ね返し、ばらまく。

　火球は周囲の廃屋や下級の悪魔たちに着弾し、炎上させた。

　その直前に屋根から飛び降りてきたのは、鉄でできた切り株のような悪魔だ。

　密集した金属の根のような器官を、彼女に向かって鋭く伸ばしてくる。

　ホウセは呪文を唱えた。

「長く、伸びろっ！」

　真紅の槍の柄が十メートルほども伸びて金属の根をかき分け、悪魔に突き刺さり貫通する。

　鉄でできた切り株のような悪魔は、どこに口があるのか、悲鳴を上げた。

「くぁぁ！？」

「縮んで、飛べっ！」

　ホウセが振りかぶって投げるような動作をすると、真紅の槍は彼女の手を離れ、悪魔に刺さったまま元の長さに戻る。

　そして呪文の通り、悪魔を突き刺したまま、飛翔した。

　真紅の槍は軌道を変えて、二人の悪魔が並ぶ直線上を突撃する。

　ズガ、と小さな音を立て、悪魔たちは真紅の槍で串刺しとなった。

　そこに今度は、大きな影がいくつも落ちた。

「っ！」

　見上げるホウセの目に映ったのは、家屋だ。

　土台から掘り返された石造りの廃屋が、複数。

　放り投げられ、彼女を目がけて落ちてくる！

　ホウセは前へと飛び出し、廃屋を投げつけてきたと思しい悪魔に接近する。

　悪魔の姿は、ナメクジで作った結び目の塊といった印象だ。

「疾く、戻れ！」

　真紅の槍を呼び戻し、突進の勢いと共に前方に突き出す。

　彼女の背後に石造りの廃屋が落下して、バラバラになる。

　同時、槍の穂先が、悪魔を貫通した。

　だが悪魔は死なず、両腕で槍を掴んできた。

「っ！」

『ホウセ、離れてください』

　通信機からプルイナが指示する。

　すぐさま槍を手放して飛びのくホウセを、これまでにない激烈な衝撃が襲った。

　着地に失敗し、転倒する。

「…………！！」

　呪いだった。

　複数の悪魔による、複数同時、多重の呪い。

　ホウセ自身の魔術抵抗で、毒の呪いを拒絶した。成功する。

　そして石化の呪い、豚化の呪い――合計五つを真紅の鎧が弾いた。

　だが、七つ目、八つ目と、呪いは更に折り重なってくる。

　鎧と自身では弾けなかった分の呪いが、彼女の肉体へと直接降り注いできた。

　呪いによる、飽和攻撃。

　それなりに高度な魔術を扱える悪魔が揃っていないと、できないことだった。

　通信機の向こうで異変を察知したプルイナが、呼びかける。

『ホウセ？　どうしましたか、ホウセ！』

「……！」

　ディゼムも、ホウセが倒れた瞬間を鎧の望遠で捉えていた。

　躊躇せず、周囲の悪魔たちに照準を向け、レール・スナイパー・ライフルの引き金を引こうとする、その直前。

『アケウ、ディゼム、警戒しろ！　前方、悪魔らしき集団が飛来する！』

　エクレルからの通信が入った。

　着装者たちの視界の隅に相対座標が表示され、高速で接近する物体があることを知らせてきた。

　空を飛ぶ悪魔だ。

　白い鎧を立ち上がらせて告げる、エクレル。

『我々が抑える。お前たちはホウセを救出しろ』

　着装者たちが返事をする間もなく、飛んできた悪魔たちが炸裂弾の魔術を放った。

　プルイナが警告する。

『陣地変換！』

　爆風と爆炎が、彼らのいた森の射点を吹き飛ばす。

　ディゼムたちはレール・スナイパー・ライフルを放棄し、戦闘速度での飛行に移った。

　代わりに、それぞれ背面に装着していた突撃銃を握る。

　アケウはその引き金を引き、反撃した。

「当たれ！」

　撃ち出された弾丸は悪魔たちの複数に当たるが、いくつかは魔術の防壁で弾かれたようだった。

　突撃銃の威力は、レール・スナイパー・ライフルには大幅に劣る。

「ヒトよ、石となれ！」

　悪魔の一人が、魔術でアケウに呪いをかけた。

　魔術の呪いが、白い鎧の中のアケウに絡みつく。

　エクレルは内部のアケウの身体データを計測し、組織が変化する兆候を検出した。

　二酸化ケイ素――つまり石になろうとしている。

　エクレルにとっては理解不能だったが、ともあれそれは超自然、つまり魔術による呪いと解釈していい現象だった。

『アケウ、魔術抵抗だ！　やってみせろ！』

「このっ……！」

　意識を鋭く固めて、侵入してくる悪意を振り払うアケウ。

　時間にして、およそ三秒。

「…………！」

『組織変性の兆候なし――撃て、アケウ！』

「ッ！！」

　突撃銃を構えて、白い鎧は撃った。

　弾丸は呪いを放ってきた悪魔に当たり、頭や翼を撃ち抜いて殺傷する。

　アケウが自身の魔力で呪いに抵抗し、弾き返したのだ。

　一方、廃港に向かったディゼムは、高速で飛行する黒い鎧の中で歯噛みしていた。

「クソ、距離を取ったのが仇になったか……！」

『悪魔の数と魔術の強度が予想以上です。急ぎましょう』

　何もなければ、ものの十数秒で到達する距離だ。

　その前方に、背面から鳥のような翼を生やした、人間型の悪魔が五体。

　黒い鎧に向かって、悪魔たちが狙いを定める。

『速度はこちらが上です。このまま突破します』

　しかしその時、プルイナはディゼムの体に変化が生じる兆候を検出していた。

　わずかだが、手足が縮退し始めている。

　皮膚や呼吸器系にも異常が出始めていた。

　プルイナにも、ディゼムにも知る由もないことだが、人間を魚に変える、呪いの魔術だった。

　プルイナは黒い鎧を後退させた。

　呪いの術者と思われる悪魔からの距離を取れば、変性の速度は落ちるはずだ。

『ディゼム！　身体に異常が出ています！　呪いの魔術に抵抗してください！』

「う……！　クソ、ふざけるなよ……！」

　彼は意識を固め、反抗を念じた。

　だが、変化は止まらない。

　プルイナはさらに、鎧の内部のディゼムに一過性の向(こう)集中(しゅうちゅう)薬(やく)を注入投与した。

　軽率に使うべきではないが、ドーパミンの分泌が促進され、精神の集中や意識の切り替えが強化される作用がある。

　間接的に、魔術抵抗を強化したといえるだろう。

　しかし、まだ呪いは止まらなかった。

　空を飛ぶ悪魔たちは黒い鎧へと接近し、呪いの強度を強めてくる。

　ディゼムの呼吸器に、魚への変性による窒息の兆候が見られた。

「う、ごぼっ……！」

「ディゼム！？」

　通信越しに彼を案じるアケウの声が聞こえたが、聴力が失われつつあるのか、やや遠い。

『ディゼム！』

　プルイナの声も、遠くなってきていた。

　人間の肺が、魚の浮袋へと変化しようとしている。

　白い鎧は、呪いを弾きながら抗戦するので手一杯だった。

　黒い鎧が、倒れる。

　視界にはドローンが撮影している、真紅の鎧の姿が映っていた。

　悪魔に囲まれ、呪いにさいなまれている。

　通信の向こうからは、苦しむホウセのうめき声が聞こえてきた。

「……っ……ぎぃ……！」

（こんな……）

　うつぶせに倒れる黒い鎧の背に、別の悪魔が重力の魔術を放った。

「重さよ、増せ！」

　昨日も廃港で受けた、重力を増大させる効果だ。

　強まる重力は、内部のディゼムの体にも及ぶ。

　魚になりつつある肉体が、増大した自重に負けようとしていた。

（こんな、ところで……！）

　死んでなど、いられない。

（けど、どうにもならねぇ……のか……！？）

　そんな考えが、脳に充満しようとした時。

『左(ひだり)前腕(ぜんわん)、射出』

　プルイナが、黒い鎧の左腕を射出した。

　重力の魔術の範囲から抜け出した左腕部分が宙を舞い、悪魔の一人の足首を掴んだ。

　そして肘部分のスラスタを噴射して、黒い鎧本体に向かって道連れにした。

　黒い鎧の周囲には、まだ悪魔の魔術による重力が働いている。

「……っ！」

　黒い鎧の動きに反応し、ディゼムは足に力を込めた。

　ヒレになりつつある足だったが、そんなことは関係ない。

　強大な重力に引っ張られていた、右手の突撃銃を手放す。

「――――！」

　声は出せなくなっていた。

　腕も、ヒレになりつつあった。

　それでも、拳を固め、左腕が連れてくる悪魔へと打ち放つ。

　円筒のような形状をしていた悪魔の頭部を、鉄拳が破砕した。

　同時に、呪いが解ける。

　魚になろうとしていた組織が、急速に人間へと復旧を始めた。

「…………！」

　直後に、プルイナが鎧本体の兵器を起動する。

『クロスレンジ・レーザー、行使』

　高出力のレーザーが空中へと発振されて、重力の魔術を放っている悪魔を推定し、その頭部を溶断した。

　推測は当たり、重力の魔術が消失する。

　ディゼムの手足に、明確な力が戻った。

「く……！」

　ディゼムは手放していた突撃銃を拾い直し、照準、射撃。

　誘導銃弾の全てが、残りの悪魔たちに命中した。

　翼を備えた悪魔たちが死亡し、草地へと落下する。

　プルイナはすぐさま黒い鎧を高速飛行に移行させ、内部のディゼムに呼びかけた。

『変性した組織は元に戻っています。ディゼム、動けますね？』

「あぁ……！　それよりホウセだ、助けねぇと」

『もう到着します。構えてください！』

　荒れ果てた草地を飛び越え、廃港の市街地跡へ。

　真紅の鎧を囲んでいた悪魔たちに向かって、ディゼムは発砲した。

「どけ、悪魔どもッ！！」

「ぎひ！？」「ぐぁっ！」

　十人の悪魔のうち、五人が銃弾を受けて即死、残りが散開する。

　真紅の鎧は、微動だにせず、倒れ伏していた。

　ディゼムは、祈った。

（生きてろよ……！）

　プルイナは、通信機越しに呼び掛けた。

『ホウセ。ホウセ！　可能ならば応答してください！』

「…………」

　返事はない。

　通信機に生じるノイズから、かろうじて呼吸をしているのは把握できるが、弱い。

　生き残った五人の悪魔が、黒い鎧を取り囲もうと動く。

　ディゼムは黒い鎧に回避機動を取らせながら、右手の突撃銃を連射した。

　発射された誘導銃弾が、一人、また一人と悪魔を捉え、射殺する。

　そこで、弾が切れた。

「っ！」

　それを隙と見た悪魔の一人が、呪文を唱えて呪いを放とうとする。

「ヒトよ、木にな――」

「うるせえッ！！」

　叫び声とともに呪いの魔術は弾かれ、鎧の力で投げつけられた突撃銃が、悪魔の頭部を叩き割った。

『制圧しました。周囲から別の悪魔たちが集結しつつあります。ホウセを回収しましょう』

「分かってる！」

　ディゼムは横たわる真紅の鎧を慎重に抱き上げると、背部と脚部のスラスターの出力を上げて後退した。

『ニンジャ・スモーク、行使』

　プルイナが黒い鎧の手のひらから、煙幕を噴霧した。

　高速で反応して体積を増大させる混合液が、白い煙となって周囲に広がる。

　ホウセを抱き上げたまま、ディゼムはさらに後退し、通信の向こうのアケウに呼びかけた。

「アケウ！　ホウセは救助した！　そっちはどうなってる！？」

「ディゼム、無事ならよかった。でもちょっと今、手が離せない！」

『さっき引き受けた悪魔がまだ片付いていない。悪いが、もう少し持ちこたえてくれ』

「仕方ねえ……！」

　エクレルの報告に、ディゼムはうめいて後退を続けた。

　鎧越しに、異様な硬直をしているように感じられる、ホウセの身体。

『呪いの作用によるものでしょう。彼女の肉体は現在、蝋(ろう)に近い組成に変化しているようです』

「蝋って……崩れたりしねえだろうな」

『それも問題ですが、どのように治療するか、そもそも治療する方法があるのかどうか』

　懸念しつつ、プルイナが警告する。

『接近する物体、おそらく悪魔です。やや大きい』

「大風よ、吹け！」

　プルイナの見立ては正しく、煙幕の向こうで悪魔が呪文を唱え、魔術を解き放った。

　悪魔たちの視界を遮っていたスモークが吹き散らされ、その向こうから大柄な悪魔が姿を現す。

　走ってこちらを追ってきており、強烈な踏み込みによって一歩ごとに土砂が舞い上がっていた。

　外見は鎧を着た人間のようだが、その頭部は馬の頭蓋骨から長い角を二本生やしたような形状をしている。

　角を除いても、その身長は三メートルほどはあった。

　悪魔が声を張り上げ、言葉を発する。

「やっと姿を現したな、ヒトの戦士！」

　他の悪魔たちより、明らかに強い。

　角の悪魔の姿は、そんな印象を抱かせた。