魔王vsパワードスーツ／魔王に滅ぼされかけた異世界の人々、26世紀のパワードスーツを召喚して反撃に出る

3.8.二人の逃避行

　そして、到着予定時刻が近づいた頃。

　時刻は時差を除けば正午が近かった。

「見えてきたよ、アールヴィル！」

　先頭を飛ぶホウセが、首の通信機を介してディゼムたちに報告する。

　鎧たちのセンサーにも、鬱蒼とした原生林から垣間見える建築物の形状が捉えられた。

　ディゼムはプルイナが強調処理を施した映像を見て、感想を述べた。

「分かりづれえ！　この距離でよく見えるな、あんなの」

　彼らの飛行高度は1500メートルを超えており、高度を落とすにつれて、遠くに見えたアールヴたちの住処が徐々に近づいてくる。

　だがその時、アケウが声を上げる。

「待って、今あそこに人が！」

　すかさずエクレルが内部のアケウの視線を追い、赤外線センサーで人影を特定する。

　方向はすぐに黒い鎧にも共有され、ディゼムはプルイナが視界に投影した矢印を追って、同じものを発見した。

　ホウセも二人の視線の先を見て、それを特定したようだった。

「あれは……！？」

　二人――若い男女が、森の中を走っている。

　プルイナとエクレルは、それぞれの着装者の視界に補正をかけ、更に人影を拡大した。

　先頭を行く男は魔術紋様を使った照明を掲げており、耳が長く尖っていた。

　インヘリトの伝承に登場するアールヴと、身体的特徴が一致する。

　一方、それに手を引かれている女は、外見上は人間との差異はなかった。

　アールヴの国が近いのだから、近くにアールヴがいるのは分かる。

　だが、人間もいるとはどういうことか？

「あたしが行く！　二人はファリーハをよろしく！」

　ホウセはそう言って高度を落とし、走る二人の男女――アールヴと人間に向かって飛んでいってしまった。

『我々も様子を見つつ、後を追いましょう』

「あぁ。アケウ、いいか」

「うん。中の殿下にも事情を説明して差し上げてくれ」

『今、音声で説明している』

　二領の鎧はファリーハを収容した保護セルを保持したまま、速度と高度を落としてホウセの後を追った。

***

　男女が走っていた理由はすぐにわかった。

　悪魔に追われているのだ。

　腐朽して砕け、土と草に埋もれた旧時代の舗装路の名残らしき道を、二人は駆けていく。

　それを追うのは、体重にして二トンはあろうかという比較的大型の悪魔だ。

　悪魔の上半身は人間型だが、下半身にはムカデかイモムシのような無数の足を持っており、それらをせわしなく動かし、獲物を追っている。

　障害となる若木などは軽々となぎ倒しながら、二人の逃げ足よりも速い速度で迫っていた。

　当然、距離は徐々に縮まっていく。

　ホウセは真紅の槍と鎧で発揮しうる最高速度で急行し、空中で槍から離れた。

　真紅の槍はそのまま飛んでいき、悪魔に――左手で弾かれた。

「！？」

　驚きつつも、ホウセは短く呪文を唱え、真紅の槍を回収する。

「疾く、戻れ！」

　悪魔は動きを止め、飛来する彼女に気づいたようだった。

　真紅の槍が当たった悪魔の左手も無傷ではなく、傷口から粘性の高い液体が流れ出ている。

　ホウセはそのまま鎧を飛ばし、悪魔と、それから逃げていた二人の間に滑り込むように着地した。

　真紅の槍を構え、宣言する。

「通さない」

　悪魔は立ち止まり、彼女を観察しているようだった。

　その頭部は額から角を生やした人間の男、といった様子だが、口元が笑っている。

　いや、そこに生じた亀裂の形状が、たまたま笑っているように見えるだけか。

「っ！」

　ホウセは反応した。

　悪魔の身体の後ろに長く伸びた胴体と尾が、それ自身の頭上を越えて飛び出してきたのだ。

　それを、右に回避。

　悪魔の尾が大地を打ちのめし、土砂や草が衝撃で舞い散る。

　ホウセが右腕に力を込めると、真紅の鎧の右腕の装甲が膨張した。

「鋭く、貫け！」

　呪文と、爆音。

　同時に投げ放たれた真紅の槍は、しかし、今度は悪魔によって受け止められてしまった。

　悪魔は奪い取った真紅の槍を振りかざし、ホウセに向かって突進した。

「激しく、劈(つんざ)け！」

　そこに、魔術の落雷が襲いかかる。

　振りかざした真紅の槍を通して、悪魔の体から地面へと、大電流がほとばしった。

　薄暗い森の中が、一瞬だけ明るくなる。

　ホウセは電流の作用で硬直した悪魔へと飛びかかり、真紅の槍を握ったままの悪魔の手を、思い切り蹴り上げた。

　空中に放出された真紅の槍をぱしり、と取り戻し、両手で振りかぶると、ホウセは槍の穂先を悪魔の脳天へと叩きつけた。

　そのまま両断される悪魔、湧き出す粘性の血液。

　彼女はそこから後ろに跳躍して、警戒した。

「…………！」

　注意深く周囲を見回すが、他の悪魔はいないようだった。

　追われていた二人の男女――アールヴと人間――は歩みを止め、ホウセを見ていた。

　彼女は、彼らに対して声を張り上げた。

「何考えてんの、このバカ！！！」

　その声は、そこに接近しつつあったディゼムにも、黒い鎧の集音装置から容易に聞こえる大きさだった。

　黒い鎧の視界には、男女二人に接近して説教しているらしい、真紅の鎧の姿が写っていた。

　アールヴの男の方の反応から察するに、知り合いのようだ。

「ほら、掴まって！　飛ぶよ！」

「いや、しかし……」

「しかしじゃない！　その人が誰だか知らないけど、人間でしょうが！

　だったら危険だって、判らないわけじゃないでしょ！！」

　ホウセの剣幕に怯えて、というわけでもないだろうが、それまでは見ているだけだった人間の女の方が、アールヴの男の袖を引いて告げた。

「トレッド……もういいよ、やめよう？

　危ないのは私もよくわかったし……」

「クロナ……」

　ディゼムはその場面にどう関わっていいのか判らず、通信機を介してホウセに尋ねた。

「ホウセ、どうすんだその二人」

「連れてくよ。アールヴィルはすぐそこだし」

　強引に二人を抱き上げようとするホウセに、プルイナとエクレルが提案する。

『さすがに二人抱きかかえては動きづらいでしょう』

『手狭になるが、ファリーハと一緒に保護セルに入ってもらう。それでいいな、ホウセ』

「じゃあ、それでいい。急ごう、他の悪魔が来たら危ない」

　そう言って飛び立とうとするホウセを、プルイナが呼び止める。

『待ってくださいホウセ。悪魔の死体を埋めて行きましょう』

『死体を放置しては他の悪魔に見つかって、アールヴの攻撃によるものだと誤認されるおそれがある』

「……それもそうか」

　エクレルの説明に納得し、ホウセは槍をスコップに変形させた。

　ディゼムはその会話を聞き、アケウと共に保護セルを降下させながら、ぼやく。

「……このでかい死体を埋めんのかよ」

　悪魔の死体は、多数の足の生えた長大な下半身を備えていた。

　重量にして、馬で五頭分はあるだろう。

　直接手で掘るにせよ、鎧の持つ火力を使うにせよ、それなりに大きな穴を掘らなければなるまい。

　ディゼムの言葉に、プルイナが補足する。

『死体だけではありませんよディゼム。

　場合によっては、保護セルも土に埋める必要があるかも知れません』

「……透明なまま置いといても、やっぱ不味いのか？」

『熱電・色覚迷彩はそれなりにエネルギーを消費します。

　保護セルに分けたエネルギーだけでは、あまり長期間使うことはできません』

「しゃあねぇ、見つからねぇ内にさっさと埋めるか……」

『アールヴたちに持ち込みを拒否された場合だけです。

　持ち込めるのなら、アールヴィルの中に置かせてもらうのがいいでしょう』

「だといいがな……！」

　彼が黒い鎧を着たまま屈もうとすると、アケウが通信機から声を掛けてきた。

『ディゼム、貨物室にスコップがある。これを使おう』

「そーすっか」

　黒い鎧と白い鎧が金属製のスコップを使い、猛烈な勢いで森の土砂を搔き出し始める。

　悪魔の死体を埋め終えて離陸すると、アールヴィルは目の前と言っていい距離にあった。

『お邪魔しまーす！　人間のホウセでーす！　寄らせてくださーい！』

　先行して呼びかけるホウセの声はやや、不機嫌だった。

　彼らがアールヴィルへの入域を許されるのに、さほど時間はかからなかった。

***

　アールヴィルへの入域後、一行は熱電・色覚迷彩を解除した。

　鎧たちはともかく、全幅が十メートルを超える保護セルの巨体が出現したことで、アールヴの兵士たちがわずかに驚く。

「魔術で隠していたのか？　ここまで大きな品を持ち込むとは聞いていないぞ」

「ごめんなさい！　悪魔に見つかるとまずいから、どこかに隠させて！」

　手を合わせて懇願するホウセだが、兵士たちは困惑しているようだった。

　保護セルの前部が開き、そこからタラップを降りてきたファリーハが言う。

「こちらのトレッドさんに口添えを頼みましょう。

　中で自己紹介を受けましたが、彼はアールヴの女王の御子息だそうです」

「お恥ずかしながら……五男ではありますが」

（子沢山なのか、アールヴってのは……）

　ディゼムが黒い鎧の中でどうでもいいことを考えていると、彼、トレッドが兵たちに申し渡す。

「ひとまず、分解ができるそうなので練兵場の隅に置かせてもらいます。

　女王には……僕から説明しますので」

　彼の案内に従い、森の中に開かれた広い運動場のような場所へ、ディゼムたちは保護セルを移動させ、主翼などを分解して配置した。

　そこから更に、王子トレッドは彼らを、宮殿へと案内する。

　一行は簡単な身体検査を受け、何とかアールヴの宮殿へと招かれることとなった。

　宮殿と呼ぶにはいささか慎ましい佇まいだったが、そこで女王が待っているのだという。

　鎧を身に着けたディゼムとアケウについては、兜を脱いで素顔を見せた状態という条件で入室が認められた。

（だったら脱いだ方が楽でいいんだが……説明も面倒だからいいか）

　ディゼムは兜を小脇に抱え、仲間たちと共に兵士の案内に従った。

　短い廊下を抜けた先、謁見用らしき広間に、彼女はいた。

　アールヴの、女王。

　腰より下まで伸びているであろう黒髪を束ね、複雑な紋様の編み込まれたローブを羽織り、玉座に腰掛けている。

　異世界の鎧たちのセンサーは、ローブの模様が魔術紋様の一種に類似していることを認識していた。

　女王が立ち上がり、小さな口を開く。

「私はアールヴの女王、ムア。まずは息子を助けていただいたこと、礼を申し上げる。本当にありがとう」

　王子であろう彼――トレッドと呼ばれていた――は、ファリーハたちから見て左手に立っていた。

　一行を代表してファリーハが進み出て、挨拶を返した。

「人間の国、インヘリトの王女、ファリーハ・クレイリークです。

　こちらこそ、突然お邪魔した所を丁重にお迎えいただき、ありがとうございます」

　本当に実在していたアールヴ、そしてその長。

　入殿の際に国王からの書簡も渡し、事情は伝えてあるが、ファリーハは改めて、女王に説明した。

　人間が、悪魔から旧世界を取り戻す戦いを始めようとしていること。

　そのために異世界の鎧を召喚したこと。

　そして、その戦いと魔王の居場所の捜索のために、アールヴィルの土地か、近隣の一部を貸してほしいこと。

　だが、彼女の態度はすげなかった。

「それはできない。我々が人間の反攻に手を貸せば、悪魔は我らのことも攻撃しようとするだろう」

　ファリーハは女王ムアの言葉が終わるのを待った。

「我らの魔術が悪魔に劣るとは思わないが、数の利は悪魔にある。

　あなた方には気の毒だが、このアールヴィルの安寧こそが、我らには大切なのだ。

　準備が整ったなら、帰られるが良い。ホウセと同様、寝床と食事、そして帰還のための魔術紋様を描く場所が必要ならば、それも提供しよう」

　あまりに冷淡、というほどではないものの、協力的とも言い難い。

　アールヴの立場からすれば、当然ではある。

　アールヴたちの人口はさほど多いようには見えない。

　彼女の言う通り、いかにアールヴの個々人が強力であろうとも、万の単位でやってくるであろう悪魔の軍勢に、正面から対抗するのは難しいだろう。

　あわよくばアールヴを、戦力としても取り込めないかと考えていたファリーハの目論見は、出会い頭に叩かれた形となる。

　せめて、転移のための『駅』を域内に常設することだけでも認めさせたい。

　そのために今の彼女がアールヴたちに提示できる見返りといえば、やはり自己複製プリンターしかない。

　だがそれは、注意深く見極める必要があった。

　物資不足にあえいでいたアウソニアと異なり、アールヴたちは特に困窮しているようには見えない。

　保護セルに対する態度を見ても、彼らは外来の技術に対して、興味というよりは異物感を抱くようだった。

　精密機械の製造を実演してみせたところで、不要だとはねのけられ、それどころか逆に不興を買う恐れもある。

　だが、とファリーハは考えた。

（でも、トレッド王子は人間を連れていた……彼女はどこから？）

　元々アールヴィルにいたと考えるべきだろう。

　ホウセの証言では、アールヴたちは彼女に、隠し事をしているという話だった。

（まさか、悪魔に追われた人間を、どこかに住まわせている？）

　ファリーハは思い切って、その点を尋ねてみようと決意した。

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※2026.03.16.改訂によりサブタイトルを変更しました。