魔王vsパワードスーツ／魔王に滅ぼされかけた異世界の人々、26世紀のパワードスーツを召喚して反撃に出る

4.8.鋼鉄の短刀

「で、気づいたらさっき潰された、エリカレスの第二工房にいたってわけ」

　たどり着いた地下室で、ホウセがそう話を結ぶ。

　破壊された作業机や棚などを検分しつつ、ディゼムは陳謝した。

「悪い。辛い話を……させちまった」

「気持ちのいい思い出じゃないけど、話すたんびに泣くほどでもないよ。

　話したいと思ったから、話したんだし」

「……そうか」

　軽く肩をすくめるホウセに、曖昧にうなづく。

　彼は改めて、地下工房を見回した。

　ホウセの言い方に従うなら、エリカレスの第一工房、ということになるか。

　実験器具や作業机、本棚など、設備や什器は全て破壊されていた。

　そこに納まっているべき実験材料や道具、書籍なども無かったが、処分されたのだろう。

　ディゼムはそんな印象を、素直に口にした。

「しっかし念入りに壊していきやがったな。使えそうなものなんて何もない感じだが」

『そうでもないようです。ディゼム、あの場所の石畳を剥がてみてください』

「うん？」

　疑問に思いつつ、プルイナが画面で示した箇所を、手の平の吸着で引き剥がす。

　そこには、小さな木箱が埋まっていた。

　ホウセが、ぽつりとつぶやく。

「何それ」

「お前も知らないやつか」

「うん」

　木箱を掘り出して無造作に開くと、そこには陶器のツボと、折りたたまれた紙が入っていた。

　紙の方を広げると、それはどうやら、魔術紋様の図面であるらしかった。

　それを見て、声を漏らすホウセ。

「エリカレスのサインだ……！」

「じゃあ、こっちのツボは……魔術の塗料か？」

　ツボの蓋を取ると、塗料は経年でかちかちに固まっている。

　黒い鎧の指でそれに触れて、ディゼムはプルイナに指示した。

「サンプルを頼む」

『採取しました。それと、ホウセ』

「何？」

『これを渡します』

　プルイナは黒い鎧の左の脇腹の格納スロットを展開し、中から取り出したものをホウセに渡した。

「え、これ……」

　赤い布にくるまれた、細長い物体。

　布を解いてみると、それは、刃が欠けて歪んだ刃物だった。

　昔、エリカレスが自身の手の平へと突き刺した、鋼鉄製のナイフ。

『先程、地下工房が破壊される直前、押しのけた作業机の棚から飛び出してきたものです。

　エリカレスの遺品になるかと思い、ドローンの空きスロットに収納していました』

「……ありがとう」

　ホウセはナイフを布でくるみ直すと、真紅の鎧の腰部分にある収納ポケットへと仕舞った。

　すると、

『ディゼム、警戒してください』

　プルイナが、声音を切り替えて警告を発する。

『地上に人間が多数、悪魔も少数接近しています』

「ホウセ、聞こえたな！」

「うん！」

「急いで出るぞ」

　二人は地上へと駆け上がった。

　黒い鎧は迷彩を起動し、ホウセも隠れ身の衣を被る。

　プルイナが、再度警告してきた。

『ディゼム、なおも警戒してください。

　警戒中のドローンが一機、撃墜されました。

　悪魔の中に、長距離射撃を得意とするものがいるようです』

「思ってたより早いな……甘かったか」

　地上には、人間たちが集まっていた。

　マフの人々だ。

　力ない目で、姿を現したディゼムと、ホウセを見つめている。

　そして、悪魔もいた。

　大柄なウサギのような姿をしていて、それは甲高い声を発して彼らに告げた。

「外からの人間と出奔者に告げる。

　この人間たちを殺されたくなければ、隠れ身を解け」

　出奔者、とはホウセのことだろうか。

　相手側を監察するに、ウサギのような悪魔と人間以外は、下級悪魔(ダフニア)ばかりだ。

　下級悪魔は、人間たちを盾にするように、その背後に並んでいた。

　プルイナが、鎧の内部でディゼムに合図する。

『ディゼム、行けます』

「しゃあッ！」

　黒い鎧は背部のスラスターで急加速し、ウサギ悪魔の頭部を蹴り砕く――

　――ことが、出来なかった。

「かわした！？」

　ウサギのような悪魔は何とか上体を逸らし、爆発的な蹴りを回避していた。

　それでもディゼムは次の瞬間、両腕を左右に開き、

「エクス・バレット！」

　十指の先端全てから破砕弾を発射し、人間たちを盾にしていた悪魔たちを側面から粉砕した。

　弾頭の爆発は極力抑え、貫通力だけを増したものに変更してある。

　そして、呼びかける。

「ホウセ！」

「わかった！」

　二人は人間たちを飛び越え、その場を脱出した。

　ディゼムは黒い鎧の熱電・色覚迷彩。

　ホウセは隠れ身の衣。

　それぞれのステルスで身を隠したまま、マフの街を走る。

　ウサギに似た悪魔が、狼狽しつつも声を上げた。

「お、追え！　奴らを追えーっ！」　

　もっとも、連れてきていた働き悪魔(ダフニア)たちは全て、殺されていたが。

***

　一方、同時刻。

　無人の家に居残っていたアケウとファリーハも、悪魔の接近を感じて脱出していた。

「砕く力よ！」

　呪文によって発動した魔術が衝撃波となって、悪魔たちを打つ。

　家を取り囲もうとしていた下級悪魔(ダフニア)たちは吹き飛ばされ、混乱した。

　彼らをまとめていたらしき魚のような頭をした悪魔も、白い鎧の鉄拳で即死する。

「殿下、こちらです！」

「はいっ！」

　アケウは白い鎧の熱電・色覚迷彩を起動させ、ファリーハはもう一枚、エクレルが拾っていた隠れ身の衣を使っていた。

　王女を抱え上げ、白い鎧は街路を低空飛行する。

　エクレルが、鎧の中のアケウに報告する。

『アケウ。ディゼムたちも敵に見つかったようだ。

　ドローンも一機落とされた。奴らは何らかの監視手段を持っていると思われる』

「それを見つけて、何とかしなきゃならないか……！

　プリンターはどうなってる？」

『地下に潜らせた。今のところは問題なく作動中だが……

　簡易保護セルができるまであと二十分は欲しい。

　ファリーハを収容して脱出するまで、なんとか時間を稼ぐぞ』

「分かった……！」

　アケウは、以前の廃港での出来事を思い出して焦っていた。

　初めて旧世界へ転移した時、同行していた探査隊の面々が死亡した戦いだ。

　アケウは敵の足萎えの魔術によって戦闘不能になり、ファリーハも決して浅くない傷を負った。

（これじゃ、あの時と同じだ……殿下を、何としてもお守りしないと……！！）

　苛立つ彼に、エクレルが忠告する。

『アケウ、焦りすぎるな。あまり冷静さを失われると、薬物を投与しなければならなくなる』

「……分かった。ひとまず隠れられそうなところを探してくれ」

『やっている。ファリーハ、悪いがもう少し速度を出すぞ。しっかり掴まっていろ』

「分かりました！」

　彼女は言われたとおり、白い鎧にしがみつく力を強めた。

　白い鎧は街路をジグザグに飛び、少しでも悪魔たちの追手を撒こうと試みる。

　エクレルは離れた位置にいる黒い鎧と、高速通信を行った。

『プルイナ。敵の監視手段は特定できそうか？

　飛行ドローンや飛べる悪魔の類ではないようだ』

『街の中や住民に監視用の機器を設置しているわけでもないようです。

　恐らくは悪魔の魔術ですね。

　あるいは魔宝(まほう)と呼んでいましたか、この隠れ身の衣や、アールヴィルにあった“赤い海”に類する物品などの効果か』

『我々のセンサーでは検出できないということじゃないか』

『ホウセにも今のところ、心当たりはないようです。

　やはり何らかの、未知の悪魔の仕業でしょう』

『あいつら全員、我々にとっては未知だろう……

　本当に何なんだ、あの訳の分からない形態と生態の多様性は』

『さあ……ただ、まだ試せることは残っています。

　このまま分散して、敵を撹乱してみようと思いますが』

『試してみるか』

『では、交信終了』

　エクレルはプルイナとの協議の結果を、アケウとファリーハに伝える。

『未だに敵の監視手段が不明だ。煙幕を使う。

　ファリーハは口と鼻を、ハンカチでも使って押さえていてくれ』

「わかりました」

　王女が懐から取り出した刺繍付きのハンカチで口元を覆うと、

『ニンジャ・スモーク、行使』

　透明になったまま飛行する白い鎧から、煙幕が噴射された。

　急速に気化膨張する無毒――ただし、大量に吸い込めば、もちろん窒息の危険はある――な化学物質が、周囲一帯を覆い尽くしていく。

　離れたところで黒い鎧も、猛烈な勢いで煙幕を散布していた。

　付近は風もなく、膨大な量の煙幕が街中に広がる。

　煙はわずか10分ほどで、マフの面積の1/3を覆いつつあった。

　だがそこで、不意に強風が吹いた。

「っ！」

　いや、それは暴風と表現してもよい規模ですらあった。

　風は数秒流れただけで、あっという間に煙幕を吹き飛ばしてしまった。

　それどころか、家屋の一部を損壊し、道行くマフの住民たちをも転倒させていた。

　煙幕を張っていたディゼムたちは、突然の出来事に驚愕した。

「何だ、ありかよこんなの！？」

『気象学的には、ありえなくはありませんが……』

「このタイミングは悪魔の魔術でしょ……！　それも相当強いやつ！」

　強風で隠れ身の衣を剥がされないように裾を押さえつつ、ホウセ。

　うかつに身動きの取れないほどの強風が、不意に止む。

　そこに、人語で大音声を張り上げる者がいた。

「出てこい！　黒い鎧！　白い鎧！　――そして赤い鎧ッ！！」

　音源は、黒い鎧と白い鎧、双方の位置から容易に特定できた。

　鎧の望遠で音源の方向を拡大すると、そこには悪魔らしき影が4つ見えた。

　場所は学校のように見える建物の前、運動場らしき施設だ。

　ディゼムとアケウはその中に、見覚えがあった。

「あの腕のゴツいやつ、俺がさっき戦った……」

「その隣の獣みたいなのは、僕が戦った相手だ」

　それ以外にも、長弓を携えた射手のような姿、空を飛ぶ巨大な蛇のような姿。

　プルイナが、やや呆れたように音声を発した。

『あのようにドラゴンめいた悪魔もいるのですね……』

　帯同しているということは、あれら全てが悪魔ということか。

　その悪魔たちの内、アケウが戦ったという獣のような悪魔が叫んだ。

「姿を現さなければ、マフの人間に被害が及ぶぞ。

　それが嫌なら隠れ身を止めて、姿を見せろ！」

　大音量の脅迫が、マフの街にこだまする。

　ディゼムは、黒い鎧の制御人格へと問いかけた。

「……どうする、プルイナ！」

『可能ならば無視したいところですが、包囲されていては難しい所ですね』

　アケウも白い鎧に、尋ねる。

「エクレル、あいつらをどうにかする方法はないか……！」

『ない。ファリーハを抱えている時点で、このままではどうにもならん』

「…………！」

　ディゼムたちが動けずにいると、獣のような悪魔は更に声を張り上げた。

「そうか、隠れ続けるか！　ならば――」

　今度は空飛ぶ大蛇が大きく身を捩り、竜巻を発生させた。

「犠牲は一人二人では済まないと思えッ！」

　竜巻に巻き上げられる建物や、人々。

『ディゼム！』

「ざっけやがってッ！！」

　それを見たディゼムは熱電・色覚迷彩を解除し、悪魔たちに向かって全速力で突撃した。

　ホウセも隠れ身の衣を脱いで、その後に続く。

　一方、アケウは逡巡していた。

（殿下を置いていくわけには……！）

　だが、白い鎧の腕の中で、ファリーハは彼に言う。

「アケウ、わたくしを下ろしてください！」

「しかし……！」

「あなたは、あなたの気持ちに素直になって！

　わたくしはこの衣もありますし、何とかしてみせます！」

「殿下……」

　このままこうしているわけにも行かない。

　アケウは諦めて、白い鎧の腕の中からファリーハを降ろした。

　エクレルが、鎧から音声を発して彼女に告げる。

『残ったドローンを、一応の護衛に付ける。ひと気のない場所を探して隠れていろ』

「そうします！」

　白い鎧の左脇腹の装甲が展開し、ドローンが射出される。

　細い円柱状の機械は二重反転プロペラを作動させて、ファリーハの頭上に滞空した。

　アケウは王女を気遣いつつ、空中へ飛び上がる。

「殿下、お気をつけて！」

「あなたも、無事で！」

　迷彩を解除、スラスターを全開にして、ディゼムたちへと加勢する白い鎧。

　ファリーハは隠れ身の衣の裾を握り、それを見送った。