トウカイテイオーと帝王を目指す 【完結】 作：Tmouris_
今日はジャパンカップ当日。この１ヶ月、カイチョーとヘリオスから地獄のような特訓を受けた……
「いや、本当に地獄だったなぁ……」
特訓の事を思い出すと、自然と遠い目で天井を見上げてた。
前には、とんでもないデッドペースで走るヘリオス。後方からは、今まで感じたこともない威圧感を放つカイチョー。
1回だけ、興味本位で後ろを振り向いた時、カイチョーの顔が見えた。普段のカイチョーの優しい顔からは考えられない恐ろしい顔をしてた……あの時はペースが凄い乱れてトレーナーに怒られたっけ。
「どうした？随分と遠い目をしてるけど。今は最後のミーティング中だぞ。こっちに集中してくれよテイオー」
「ごめんごめん。大丈夫、ちゃんと聞いてるよトレーナー」
「ならいいが……今年のジャパンカップは、例年のレースよりもハイレベルなレースになることが予想される。海外からも現役トップクラスのウマ娘が集まってる。それこそルドルフ級のウマ娘が集まってるんだ」
そう、今日のレースにはカイチョーレベルの娘たちが集まってる。でも、緊張はしてない。特訓でその怖さを知ってるからかな……
ううん……遂にここまで来たんだって嬉しいせいだろうな。
「海外と日本じゃレースメイクの仕方がかなり違ってくる。その中で如何に自分の走りが出来るかが重要になってくる」
「任せてよ！その為にカイチョーたちに特訓付き合って貰ったんだからさ」
「あぁ、そこはテイオーのことを信じてるよ。今のテイオーは周りに揺さぶられるようなことは無い」
そう言ってから、トレーナーは一度口を閉じてから一息入れた。
「だが、それは相手も同じこと。ジャパンカップはそういうレベルのレースだからだ。想いだって、絶対にこのレースに勝つんだって強い想いで皆が挑んでる……
だからこそ、最後に勝負を決めるのは今まで積み重ねてきたもの。フィジカルの強さが勝負を決めることになる。だから、テイオーは最後まで自分を信じて走りきれ！」
「うん！任せてよね！絶対にこのレース勝ってみせるよ！」
「あぁ……全力でぶつかってこい！」
トレーナーはそう言って観客席に向かっていった。
観客席に戻ると、タキオンとデジタルだけでなく、チームリギルのメンバーが勢揃いしていた。
「東条さん随分と大所帯で来たんですね」
「当たり前でしょ。出走するウマ娘は世界トップクラス。国内からの出走は、天皇賞秋で確かな力を見せたナイスネイチャ。あんたのところにトウカイテイオーよ？寧ろ来ない理由がないわよ」
俺の戯言にそう返す東条さん。それに賛同するように、横に居たルドルフも頷いている。
「それより、随分と余裕そうじゃない？今回のレースはそう簡単に行かないと思うけど」
「どうせルドルフに全部聞いてますよね？名実ともにテイオーが日本の帝王としての走りを見せてくれますよ」
「全く……可愛げがないんだから」
東条さんは肩透かしを食らったようにターフに視線を戻した。
「今のテイオー君の実力は確実に現役時代のシンボリルドルフ君の肩を並べる……いや、フィジカルだけで言えばそれ以上と言っても良いだろう！」
「そうです！テイオーさんは天皇賞が終わってから更に成長したんですから！」
タキオンとデジタルが、2人で腰に手を当ててハーッハッハッハと高笑いをし始めた。
デジタルもテイオーの成長を間近で見ていた1人。そのテイオーが今日、ジャパンカップと言う舞台で走ることに心踊ってる様子だ。
「正直言って自信はあります。ただ、今年のジャパンカップは例年び比べてレベルがかなり高いです。テイオーと競り合うウマ娘は確実に出てくるとは考えています」
テイオーが国内トップクラスのウマ娘であるように、今回出走するウマ娘もその国の中でのテイオーのような存在だ。
「でも、今のテイオーの勝利への貪欲な気持ち。それが勝利に導くと思います」
敗北を知っているからこその勝利への執着がある。それを初めて知ったテイオーの勝利への欲は未だかつて無いほど大きい。
『出走するウマ娘はゲートに入ってください』
遂に始まるんだ。今までのレースとは比較的にならない程空気がピリピリしてるのが分かる。
「テイオー」
「ネイチャ……」
呼びかけられて振り向くと、ネイチャがボクに握手を求めるように手を差し出してた。ボクはその手をグッと握り返した。
「今回もテイオーに勝つよ」
「ボクだって負けないよ。でも、敵はネイチャだけじゃないから」
ネイチャにリベンジしたいって気持ちはもちろんあるけど、ネイチャに目を取られてレースに負けたら元も子もない……
ってトレーナーの受け売りなんだけどね。ボクもレースに勝ちたいから、意識はしっかりと切り替えて行くよ。
『全てのウマ娘がゲートに入りました』
『芝2400m晴。バ場状態重。世界の強豪が集うジャパンカップ。その頂きを手にするのはどのウマ娘か。今……スタートしました！』
スタートしてしばらく、俺たちは戦慄した。
海外のトップクラスのウマ娘が集まる以上、情報収集は欠かしてない。レースの映像やデータ。そこから特徴や実力を割り出していた。この作業はデジタルとタキオンと俺の3人で行った。
今回はヨーロッパから主に強豪が集まってきた。そのレース環境での培われたフィジカルと作戦。それを踏まえた上で、俺たちは有利なレースになると考えていた。
「正直想像以上だな」
「例年に比べてレベルが高いことは想像していたけどねぇ。今のテイオー君なら問題ないと思っていたよ」
「海外レースは直接見る機会は俺にはまだなかった……と言ったら言い訳になるか。改めて海外ウマ娘の実力の高さには驚かされるよ」
レースは時計だけでは決まらないと言う言葉がある。全くもってその通りだ。
海外と日本じゃレース環境が全く違う。それ故に戦略も必要な力も変わってくる。長い期間をかけて日本のレースに慣れているなら話は別だが、今日出走しているウマ娘はそういう訳では無い。
圧倒的な実力とレースセンスに適応力。流石はトップクラスのウマ娘ではある。
「テイオーが海外でこのメンバーでレースをしたら正直危ない勝負になるだろうな。けど、ここは日本だ。テイオーが有利な状況で、入念な準備をしていない相手に負けるわけが無い」
「でもでも！日本からはネイチャさんが出走していますよ！？天皇賞のこともありますし……」
たしかにナイスネイチャの存在は危険だ。実力はテイオーに匹敵する。
だが、先日の天皇賞のレースや今までの事を踏まえると、彼女がテイオーをマークしているのが分かる。それ故にこのレースは勝てない。1人に絞ったマーク。その作戦は有効ではある。
「それは出走メンバーで突出した数名がいる場合。スタートからの展開を見れば、ここにいる全てのウマ娘がマークするに値するメンバーだ。テイオーが突出した実力者でない以上、テイオーばかりをマークすると痛い目を見るだろう」
恐らくレースが動くのは終盤になる。現状テイオーのポジションは悪くない。完全にラストスパートの競り合いが勝負を決める。
レースが中々動かない……このピリピリしたレースで、つい前に出たくなっちゃう。でも、トレーナーが最後に脚を溜めろって言ってた。だから、ボクが今やるべきことは、脚を溜めてポジションを確保すること。
『レースは2000mを通過！レース展開がじわじわと進んできた！全ウマ娘が！ゴールに向けて着実に準備を進めている！』
（あと400m……ラスト200mで一気に抜く！）
ボクは今先頭集団の中にいる。後方からみんながグングンと伸びて来るのがわかる。でも、それじゃ遅い。ラスト200mのスパートで後方も突き放す！
『レースが動く！動く！300mを通過！後方からグングンと上がっていくウマ娘たち！そして、200mを通過……おぉっと！トウカイテイオーが外から飛び出した！』
ボクが一気に前に出たと思った。けど、そんなに甘くはないよね！
『トウカイテイオーにナチュラリズムが並んだ！激しいデッドヒート！』
『I won't lose to you. I'm the one who wins』
「なんて言ってるか分かんないけどさぁ！ボクは負けないよ！」
『残り100m！トウカイテイオーか！ナチュラリズムか！譲らない！2人は横一線！』
（負けない！絶対に負けるもんか！）
【究極テイオーステップ】
『残り50mでトウカイテイオーが前に出た！トウカイテイオーだ！トウカイテイオー！今1着でゴールイン！』
ゴールできた……１着？勝った……ボク勝てたんだ。トレーナー……ボクは勝ったよ。
ボクはトレーナーの方を向いてガッツポーズをした。
『トウカイテイオーこの勝利にはガッツポーズだ！日本の帝王が！ジャパンカップを制したぁぁぁあ！』