トウカイテイオーと帝王を目指す 【完結】 作：Tmouris_
4人の物語の最後を見届けてください。
ターフに上がると、観客席から大きな歓声が聞こえた。ファンの熱気、出走メンバーのピリピリとした雰囲気。全部が久しぶりの感覚で、ボクを迎えてくれた。
（ボクはここに戻って来たんだ）
レースの空気を感じていると、いつものように、ボクを呼ぶ声がした。
「テイオー君。私は、トレーナー君の次にきみの走りを理解している。だが、あえて言うとしよう」
そこまで言って、おでこがぶつかりそうなくらい顔を近づけて、再び口を開いた。
「私が勝つ」
いままで、タキオンに一度も感じたことなかった。背筋がぞわっとする感覚。
これが、レース中のタキオンなんだ。カイチョーの走りを、初めて見た時を思い出すな。
たとえ誰が相手でも、このレースでボクは勝つ。勝って証明する。君たち相手だからそれが出来る。
「ボクは負けないよ」
怯えたりしない。タキオンが強いなんて分かってる……分かってるよ、チームメイトでずっと見てきたもん。
いつもの高笑いはしないで、軽く「ふっ」と笑って、タキオンはゲート前に戻っていった。
「テイオーしゃん」
ゲートに向かうタキオンを見ていると、後ろからデジたんに声を掛けられた。
いつもみたいに、ちょっと丸まって。ボクたちに遠慮しているみたい。
「デジたん……いや、アグネスデジタル。今日はよろしくね」
今日はチームメイトのデジたんじゃない。ライバルとして、同じレースで走るんだ。
デジタルは少し呆気に取られて、すぐにボクのことを見た。
「はい。今日はいいレースにしましょう」
デジタルが出した手を取り。お互いに視線がぶつかった。迷いなんて少しもない、たしかな覚悟がそこにあった。
「はーはっはっは！今日のレースは素晴らしい！世代の強者と言われるウマ娘が勢ぞろいだ！そう思わないかい？勇者に……帝王？」
唐突に割って入って、気分が良さそうに、高笑いをするオペラオー。だけど、その瞳は熱く、冷静だった。そして、力強くボクたちを視界に収めてる。
「そうだね……ボクも気合入れないと」
ボクたちも視線を返すと、満足したようにボクたちから離れて行った。
「あなたの話は、タキオンさんから聞いています……」
急に背後から声が聞こえて、驚きのあまり「わあ！」って声が出ちゃった……音も気配もないから、びっくりした……
「驚かせてしまって、申し訳ありません。私はマンハッタンカフェといいます」
「あっあ～タキオンがたまに話してたから知ってるよ。菊花賞は凄かったね」
じっとボクのことを見つめて来る……なんだろう、勝負服に変なとことかあったかな？
そう思い、勝負服を見直してみたけど、着崩れたり、おかしなところはどこにもなかった。
「すみません……あなたもタキオンさんも周りとは違う雰囲気なのでつい」
それだけ言って、彼女もゲートに向かった。
ボクとタキオンって雰囲気似てるのか……
（ボクもそろそろゲートに入る準備しないと）
ゲートに向かう途中で、ネイチャと一瞬だけ目が合った。いつもみたいに優しい目。それなのに、不思議と「テイオーに勝つ」って聞こえた気がした。
ゲートイン直前に観客席を見回しても、マックイーンの姿は見えなかった。
ボクは信じてるよ。君が見てくれてる……いや、見に来てくれるって。
『およそ10万の大観衆。その大歓声が鳴り響きます。スタート地点は3コーナーの奥です。16人のウマ娘が、いよいよゲートに収まっていきます。過去稀に見る夢のような出走メンバー、有馬記念肌を刺す空気は一番と冷たさを増しています』
『芝2500ｍ晴。勝利をつかむのはどのウマ娘か……今、一斉に！スタートしました！』
スタート同時に、激しい位置取り争い。ボクは負けじと周りを押し返す。
「今回のレース。各々が自分のスタイルでぶつかり合うことが予想される。それだけ、今年の出走メンバーは個としての能力が高い。だから、全身全霊の正面衝突だ」
トレーナーと一緒に決めた作戦。ボクの武器を活かしたシンプルなぶつかり合い。レース中盤までは中段をキープする！
（目の前はスぺちゃん、横からネイチャがボクを警戒してし、後ろからはマンハッタンカフェがくっついてる）
完全に囲まれた……前後の二人は意識した訳じゃないだろうけど、ネイチャはわざとボクの横についてる。
どっかのタイミングで、包囲から抜け出さないと……
そのまま、抜け出せずにレースは中盤。大きくレースが動くことも無く、みんなが様子を伺ってる。
（いまだ！）
ネイチャのブロックが緩んだ一瞬。その隙間を抜けて、スペちゃんの横に並んだ……ままに留まらない。ボクはここで前に出る！
けど、スペちゃんはそれを許してくれない。自由に走らせまいと、ボクに合わせてスピードを上げてきた。
（ここで突き放したい！）
おそらく、スペちゃんは今のポジションをキープするつもり。無理をしてまでボクを抑えようとはしないはず。
スタミナを使うことになるけど……仕方ない！
前に行かせまいとスペちゃんが競り合ってくる。ボクが、もう一段階スピードを上げたところでスペちゃんは元の位置に戻ってった。
まるで、これが開始の合図だったかのように、少しずつレースが動き始めた。
「頑張れ！テイオー！タキオン！デジタル！」
チームメンバー三人が同じレースに出走してる。三人に勝って欲しい……でも、レースの勝者は1人だけだ。俺に出来るのは、目を逸らさず、三人の走りを見届けることだ。
「負けないで……テイオー……」
ぼそっと、大きな歓声にかき消されそうなのに、はっきりとテイオーを応援する声が聞こえた。
振り向くと、前に見たような威厳はなく、縮こまるようにメジロマックイーンがテイオーを見ている。胸に当てている手は震えていて、その顔には不安の表情が見て取れる。
彼女は、俺の視線に気が付いて。何か聞きたそうに、こちらを見る。
「テイオーは勝つ」
その言葉を聞きたかったんだろう……それを聞いて、彼女は安堵の微笑みを漏らした。それでも、俺は言わないといけない「だが」と言葉を続ける。
「それは、出走しているウマ娘全員が思っていることだ。【自分が絶対に勝つ】今、あそこで走っているのはそう信じてるやつらだけだ」
自分は勝てない。そんな、甘い考えを持っているウマ娘は出走していない。今年の有馬記念はそれだけレベルが高い。絶対に勝ちたい。絶対に負けたくない。そんな葛藤を抱いて、その経験を乗り越えてきたウマ娘ばかりだ。
「レースってのはそういう世界だ。君自身が一番わかっているんじゃないのか？」
メジロマックイーンは何も言わない。何かを思い出し噛みしめるよう。さっきよりも強い力で胸に手を押し当てる。
不安は消えてない。それでも、縮こまらず前を向いて、ターフを……テイオーを見届けている。
レースは終盤。先頭を走るのはメジロパーマー、二番手にタキオン、三番手にテイオー、四番手にテイエムオペラオー、五番手にマンハッタンカフェ、六番手にデジタルの順番だ。ほぼ、全員が塊のように走る展開だ。
（肺が焼けるように苦しい。体が鉛みたいに重い。でも……脚は動く！）
ここが、正念場だ！パーマーとの距離は縮まってる。むしろ、さっきからスピードが落ちてるのが分かる。みんなそれは分かってるはず。どこで仕掛けるかタイミングを計ってる……けど、最初に動くのは君だよね……タキオン。
直後、タキオンのペースが一気に上がった。
（テイオー君。君たちからは、本当に多くのものを得た）
集団での活動、想いの力、ウマ娘の運命、限界への挑戦……そして、自分自身のために走り、誰かの想いを背負う。
だからこそ、私は全力で君に勝ちに行こう。それが、私にできる最大限の恩返しさ。
限界は近い。だが……その限界など乗り越えてみせよう。君たちに勝利するために！
（やっぱり、タキオンさんが動いた）
レース終盤で、先頭のパーマーさんのペースが落ちるこのタイミング。それを、一番最初に感じられるのは二番手のタキオンさん。
ここで、突き放されたら……いや、ここで並びにいかないとダメだ！
（チームのみんながいなければ、デジたんはここまで来られなかった）
自分は普通のウマ娘で、ほかのウマ娘ちゃんの引き立て役なんだって思ってた。近くでレースを見られて幸せだって。でも、チームのみんなが私を褒めてくれた。
トレーナーさんが私を推してくれた。タキオンさんが私を特別だって言ってくれた。テイオーさんが……私をライバルだって認めてくれた。
だから！みんなの想いを背負って、自分の為に走る！たとえ、それでウマ娘ちゃんの尊い関係に影響が出るとしても！
メジロパーマーが先頭から落ち、先頭集団五人がほぼ横並び。だったが、テイオー、タキオン、デジタルの三人が一歩前に出て、テイエムオペラオーとマンハッタンカフェを引きはがした。
「頑張れ……！」
力強く握った俺のこぶしからは、血が滲んでいた。
俺には見守ることしかできない。俺は彼女たちのトレーナーだから……だが、君は違うだろう？
真横を一人のウマ娘がゆっくり、ただ、しっかりと一歩前に進みながら通り過ぎる。そして、観客席から身を乗り出して、この観客席の誰よりも熱く、想いを叫んだ。
「勝って！テイオォォォオオ！」
（あぁ、やっぱり見に来てくれたんだ……）
地面を強く、強く踏みしめる。
体の限界なんてとうに迎えてる。タキオンもデジタルも強い。このレースに出てるみんなが強い。
それでも！ボクは負けられない！
「はぁぁぁあああ！！！」
疲れてるなんて関係ない！脚が動くなら前に進める！気を抜くな！
全身の力を振り絞って走った。タキオンもデジタルもずっとくらいついてきた……それでも、ボクが前に飛び出した。
『トウカイテイオーが飛び出し……トウカイテイオーが出た！？』
観客席は一瞬静寂に包まれて、すぐに空気を震わせる大歓声が響いた。
『トウカイテイオー前に出る！アグネスタキオン！アグネスデジタルが並べない！トウカイテイオーが有馬記念を勝ち取るのか！？』
みんな何言ってるの？まだ、レースは終わってない。
『おっと！ここで背後から一人のウマ娘が迫る！あれは……ナイスネイチャだ！ナイスネイチャが一気に前に出る！』
ボクの横を走ってるって、見なくても分かるよ。ボクに勝つために。
今考えれば、途中で急にブロックが緩んだのはおかしかった。結果的に前に出られたけど、あそこでスぺちゃんと競り合ったから、ボクもスぺちゃんもスタミナを使うことになった。
終盤にタキオンとデジタルとボクが全力で先頭あらそいをして、二人はボクの後ろに沈んだ。それを君は待っていたんだね。
（本当にすごいやネイチャは。能力だけ見れば、君がここにいるなんて誰も思わなかったのに）
きっと、自分の持てる全てを使ってここまで来たんだ。ボクがこのレースにかける想いも、ボクを意識するみんなも、そういう戦略以外も考えて。そして……自分自身の肉体も。
君の息遣いも聞こえない、見ている余裕なんかこれっぽっちもない。
それでも、ラストスパートの瞬間だけは君を感じて、二人の勝負だった。ライバルとの限界を超えた、意地と意地のぶつかり合いだ！
「「はあああぁぁぁあああ！！！！」」
自分の疲れを少しでも誤魔化して、少しでも力を抜かないために。ボクとネイチャは喉が裂けるほど叫んだ。
勝つ！いや、負けられない！
残りたったの数十m。ここまでの道のりを考えれば一瞬の距離。いや、この数十mのための2400mだったのかもしれない。
ボクは負けない！だって！みんなの【最強の帝王】であり続けるって決めたから！
（前へ！1歩でも……いや、半歩でも速くッ！）
勝敗なんてもう見えない。ただ、走ることだけに全身全霊を懸ける。
そして……その中の一人がゴールラインを越え、有馬記念の勝者が決まった。
『ただいまのレース、ビデオ判定で一着を確認中です。もうしばらくお待ちください』
さっきまで熱い実況が嘘のような、事務的な放送がレース場に流れる。だが、今まで以上にレース場は緊張に包まれて、ビデオ判定の結果を待っている。
「メジロマックイーン」
「……はい」
「テイオーのところに行ってやってくれ」
たったそれだけのやりとり。彼女と関りが多かったわけじゃない。それでも、伝えたいことがお互いに分かった気がする。
杖に支えられながら。それでも、彼女は自身の脚で歩み始めた。
（テイオーだけじゃない……このレースに出走したウマ娘みんなが証明したんだ）
いや……証明してきたのかもな。限界を超えた可能性ってやつを。
『いま、ビデオ判定の結果が出ました！一着は！！トウカイテイオー！！！」
再び、激しい歓声でレース場が震えた。
（あぁ……ボク勝ったんだ）
脚が震えて力が入らない。肺が痛くて呼吸が苦しい。
ボクとネイチャはゴールして、その場から立ち上がれなかった。
「はぁ……はぁ……いやぁ、やっぱりテイオーには勝てなかったなぁ」
ネイチャは悔しそうに、でも、どこか嬉しそうに言った。
「テイオー」
倒れながらも、ボクたちは視線を合わせる。
「おかえり」
「うん……ただいま」
ネイチャのおかえりは……とっても温かかった。
「テイオーしゃぁぁぁん！！大丈夫ですか！？」
そんな余韻もつかの間、ゴールして呼吸を整えたデジたんが、急いで駆け付けた。
「デジタル君。君も疲労が溜まっているのだから落ち着きたまえ」
その後ろから、タキオンがゆっくりと歩みを進め、デジたんの横までたどり着いた。タキオンだけじゃない。出走メンバー全員がボクたちを取り囲んだ。
「復活の帝王よ！今日の走り、見事と言わざる負えない。この一瞬、世紀末覇王であるこの僕が！勝者である君を支えようじゃないか！」
「えっ？ちょっとみんなぁ！？」
レース場のモニターには、ボクがみんなに胴上げされているところが、大々的に映し出されてる。
嬉しいけど凄い恥ずかしいよこれええええ！！
タキオンとデジたんの肩を借りて、レース場を退場したボクは、通路でマックイーンと対面した。
「タキオン、デジたんありがとう。ここからは自分で歩くから」
二人はボクの肩を離して、静かに控え室の方へ進んで行った。
「テイオー……」
「もう、どうして君が泣くのさ」
涙を堪えるマックイーンをぎゅっと抱き寄せた。それに応えるように、ボクを強く抱き締め返す。
「わたくし……頑張りますわ。再びあなたと駆け抜けるために」
「うん。また一緒に走ろう」
通路には、ボクたちの泣き声だけが響き渡った。誰も見ることがない、最強の二人だけの涙を流しながら。
「タキオンお疲れ様」
「おやおや……私の元に一番に来るとは意外だねぇ。真っ先にテイオー君に飛びつくとばかり……」
タキオンは背中を見せたままこちらを見ない。肩は震えて、いつもの頼もしさは薄れて、弱々しくも感じる。
「テイオーは今、お取り込み中だ。タキオンもすれ違っただろ？」
「……そうだねぇ」
そうか……タキオンにとっては初めての敗北。今まで体験したことの無い感覚か。
「感情というのは……やっかいなものだね。良くも悪くも抑えられないのだから」
そっとタキオンの肩に手を置いた。一言だけ「まだ、タキオンは強くなれる」と言い残して、控え室を出た。
デジタルの控え室に向かう途中で、タキオンのことを思い出す。
敗北の経験があるとはいえ、今日のレースに対する熱意は異常な程高かった。その分、受ける傷も大きい。
それでも、俺はデジタルと向き合おう……彼女のトレーナーとして。
「デジタルお疲れ様」
「あっトレーナーさんお疲れ様です！」
控え室に入ると、デジタルはいつも通りの笑顔で迎えてくれた。決して強がりなんかじゃない。
「……終わっちゃいましたね」
どこか寂しそうに俯くデジタル。
違う……いつも通りなんかじゃない。少しだけ、心の整理が早いだけで。
「あぁ、よく頑張った」
チームメイトとの初めての勝負。勝者と敗者……二人のトレーナーとして、俺はそれだけしか言うことが出来なかった。
「デジたんすっごい嬉しかったんですよ。テイオーさんやタキオンさんと同じレースで勝負出来て。しかも、あんな激戦したんですよ？楽しかった。楽しかったなぁ……」
デジタルは、今まで見たこともない満面の笑みで嬉しそうに笑った。その頬に涙を垂らしながら……
（俺も、トレーナーとしてまだまだだな……）
どんな言葉をかけてあげればいいのか。どう接するのが正しいのか分からない。ただ、デジタルの感情に寄り添ってやることしか出来なかった。
テイオーの控え室の壁際に、ルドルフが静かに立っていた。
「やぁ、テイオーは着替え中だよ」
「ルドルフもテイオーと話に来たのか？」
「既に話は終わったよ。君にも少しだけ話があってね」
急に空気が重くなり、固唾を飲んでルドルフの話を聞く。
「テイオーは皇帝を越える……君はそう言ったね？」
一歩、また一歩。俺との距離を詰める。
「今日のレース、私も見ていたよ。素晴らしいレースだった。こんなにも胸が踊るレースはそうそう見られるものじゃない」
体二個分のところでルドルフは脚を歩みを止めた。
「けれど、まだ足りない。テイオーでは皇帝に届かない」
ルドルフの声だけが、通路に木霊した。
「たしかに、今のテイオーじゃ皇帝を越えられない」
「ほう？」
「だけど、テイオーは孤独の皇帝じゃない。仲間と共に競い合い高め合う帝王だ……いずれは皇帝をも越える」
二人で視線をぶつけ合う。お互い、一歩も引かずに目を逸らさない。
しばらくして、ルドルフが「そうか」と微笑みながら、振り返り去っていく。
（全く……意地悪をしてくれる）
ルドルフは、昔から俺たちのことを認めてくれていた。だが、今日初めて敵として認識されたんだろう。
少し余韻に浸っていると、カチャっと扉が開く。そして、テイオーがひょっこり顔を出した。
「トレーナー誰と話してたの？カイチョーと？」
「まぁ、少しな」
「ふーん。まあいいや、立ってないで入りなよ」
テイオーに手を引かれるがまま、控え室の中に入る。
「テイオー……一着おめでとう」
「うん……みんな強かった」
いつもと違う雰囲気が部屋に漂う。嫌な気持ちはしなかった。なのに、どこか気不味くて咄嗟に話題を振った。
「そういえば、ルドルフとは何を話してたんだ？」
「んっ？あ〜次は私とも勝負しようって」
やっぱり……ルドルフのやつ、試すようなことしやがって。元々、やる気満々じゃないか。
「それよりも！」
グイッと、息づかいを感じられるほど顔を近づけられた。
「ボク……トレーナーの期待に答えられたと思うんだ」
いつもの元気なテイオーとは違う。お淑やかで……少し色気を感じる。
着替えたばかりで下ろした髪が、余計に大人らしさを際立てていた。
「だから、ご褒美が欲しいな」
顎を上げて、目を瞑るテイオー。
何を求められているか分かる。ここまでさせて、スルーするのは失礼だろう。
テイオーの肩に手を添えると、びくっと体を震わせた。
俺は顔を少しずつ近付ける。そして、テイオーの額へとキスをした。
顔を離すと、テイオーは涙目で真っ赤になりながら、パクパクと口を動かしてる。
「もおおお！トレーナー信じらんない！」
「ははは！俺たちはまだまだこれからだぞ！そういうのは、全部終わらせて大人になってからするんだな！」
「ボクだってもう大人だよ！」
ムキになったテイオーから逃げて、控え室を飛び出した。
「あれ、トレーナーさん。そんな走ってどうしたんです……」
「ほら！二人とも帰って今日の反省会とデータ整理するぞ！」
タキオンとデジタルの横を通り抜けると、二人も俺の追って走り出した。
「君たちは私を退屈させないねぇ」
「テイオーがませたことするからだ！」
「余計なこというなあああああ！」
ここまでお付き合い下さりありがとうございました！
初めて、作品として完結させることが出来て良かったと思います。
長い時間をかけてしまい、後半は駆け足になってしまいましたが、自分の書きたいことは書けたと思います。
それでは、別の作品でお会いしましょう。