不思議と驚きはなかった。
少女を初めて目にした時から、ユウリには薄々とこうなる予感があった。
この街と何の因果関係もないはずの魔法少女＜神名あすみ＞。
彼女こそが、最大の障害となるであろう事を。
「……やはりお前か、イレギュラー！」
かつて感じた予感は現実となり、傷ついたかずみを庇うように神名あすみは現れた。
その光景を目の当たりにし、ユウリは歯軋りする。
ユウリには、あすみがそこまで＜かずみ＞に肩入れする理由が分からなかった。
「何故お前はそいつを庇う！ 所詮余所者のお前が！」
「……さぁ、なんでかしらね。自分でも馬鹿な事してるって自覚はあるわ。大方、かずみのバカがうつったんでしょうよ」
あすみの言う事は、ユウリにはまるで意味がわからなかった。
ただ一つ確かなのは、残された時間の少ない自分にとって、目の前の魔法少女は邪魔者以外の何者でもないということ。
このままでは何も為せず、ただ朽ち果てるのみ。
そんな結末など冗談ではなかった。
――それならば、いっそのこと。
ユウリは例の＜協力者＞から奥の手として渡された、血のように赤いポーションを飲み干す。
それを目にしたあすみは、顔色を変えて叫んだ。
「っ……バカ！ それは！？」
魔法少女から潜在エネルギーを残らず絞り出す為に作られた、魔法少女魔女化処理用魔法薬＜
それを自ら呷るなど、自殺行為だ。
だが元より、憎悪に取り憑かれたユウリが正気であるはずもない。
堕ちるところまで堕ちてでも、彼女は復讐を果たすつもりだった。
何時も澄まし顔だった神名あすみが初めて見せた動揺に、ユウリは暗い喜びを感じていた。
「――ほんの少しで良い。せめて、お前等だけでも道連れにしてやる！ ＜イル・トリアンゴロ＞！！」
呪われた魔法薬は、ユウリのソウルジェムに限界を越えた魔力を精製させる。
魂が削られ、己の存在が消失していくような感覚。
それと引き換えに莫大な魔力が生み出され、魔法陣が炎と共にドーム内全域を包み込む。
馬鹿げた魔法陣の規模から、その威力を読みとった海香が悲鳴を上げた。
「やめなさい！ 自爆するつもりなの！？」
絶叫する者達の中、唯一冷静な目でユウリのソウルジェムを観察していたニコが、ぽつりと呟いた。
「……もう、遅い」
復讐の魔法が放たれる寸前、ユウリのソウルジェムが精製される魔力の負荷に耐え切れず、砕け散る。
その瞬間、糸が切れた人形のように呆気なく、ユウリの意識は暗転した。
砕けたソウルジェムの中から、闇が生まれる。
闇は結晶となり周囲の空間を呑み込んだ。
「ユウリのソウルジェムが、孵る」
――【相転移】が始まる。
結晶となり生じたグリーフシードを核に、世界を変質させる＜魔女の結界＞が構築された。
結界を揺り篭にして、魔女の産声が上がる。
魔法少女達が魔女の結界に引きずり込まれるのと同時に、魔女の魔力に囚われ、十字架に磔にされてしまった。
「……厄介な事になったわね」
ポーションによる反動から、ユウリは＜相転移＞によって強力な魔女となって蘇ってしまった。
心臓のような外見の魔女は、そのグロテスクな姿を震わせている。
ここまで大物になってしまえば、たとえあすみと言えども簡単には討伐できなかった。
まして今のあすみは、とても万全の状態とは言い難かった。
【聖呪刻印】――銀魔女の支配下にある魔法少女達を強化する祝福にして、反逆者や敵対者を容赦なく処罰するための戒め。
銀魔女の呪いは、命令違反を続けるあすみをじわじわと蝕んでいた。
まるで警告するかのように。
脈動する刻印に舌打ちするあすみの隣から、驚愕の声が上がる。
見ればかずみが、目を見開いて魔女となったユウリを見ていた。
「どうして……どうしてソウルジェムから、魔女が出てくるの！？」
魔法少女から魔女が生まれる。
その真実を初めて目にし、すぐに事態を受け入れる事など、出来るはずもない。
変わり果てた姿となったユウリに向かって、かずみは叫んだ。
「やめてユウリ！ わたしこれ以上あなたと戦いたくない！」
「バカ！ 今更そんなこと！」
ハート型の魔女から
あすみは自らの身を顧みず拘束具となっていた十字架を破壊し、かずみの前に飛び出た。
かずみを守るために。
だが刻印のせいで動きの鈍ったあすみは、見切りを誤ってしまう。
魔女の触手が、あすみへと直撃した。
「がはッ！？」
「あすみちゃん！？」
脇腹を貫かれたあすみは、そのまま大きく触手に振り回され、地面に叩き付けられた。
それに気を取られたかずみもまた、あすみと同じ様に貫かれてしまう。
「きゃあ！？」
「あすみ！？ かずみ！！」
ダメージにより意識を失った二人に向かい、魔女はさらなる追撃をかける。
だが相転移前のユウリの影響か、その触手はあすみではなく、かずみばかりを執拗に狙っていた。
触手に拘束され、空高く掲げられる。
残ったもう一本の触手が、かずみの顔面に突き刺さる。
「か、かずみぃいいいいいいい！！」
カオルが蒼白な顔で叫んだ。
血の雨が降る。
「かっ、かずみちゃ……」
磔にされた位置関係で、大量の血を頭から諸に被った里美は、咳き込みながらかずみの無事を祈っていた。
だが彼女の想像を裏切る光景が、頭上に広がっていた。
あろうことか、かずみは＜魔女＞の触手を食べていたのだ。
かずみの血かと思ったそれは、貪られた魔女の血だった。
「ひっ」
それを間近で見てしまった里美は、引き攣った顔で短い悲鳴を上げた。
喉元まで出掛かった「バケモノ」という言葉を必死に呑み込み、里美はかずみから視線を逸らした。
魔女の血肉を取り込んだかずみの肉体は、急速に修復されていった。
その瞳は太極図のような相克を描いている。
そんな自身の変化に気付かないまま、かずみは涙を流していた。
魔女の血を通して伝わってきたユウリの感情を、かずみは受け止めていた。
「……何でかな。涙が止まらない。
ねぇユウリ、わたしはあなたの事、何も知らない。あなたの事よく知りたいのに、魔女になるなんて……そんなのあんまりだよ。
だからこんな結末――わたしは認めない！」
定められた悲劇なんていらない。
誰かの涙も見たくない、みんな笑顔でいて欲しい。
その想いを胸に宿し、かずみはユウリの元へ向かう。
「ユウリは、わたしが元に戻してみせる！」
「離れなさいかずみ！ そんな事しても、もう手遅れなのよ！」
海香が必死な形相でかずみを制止する。
だがそれでも、かずみは諦めなかった。
「いやっ！ ユウリは元に戻す！ ぜったい元に戻すんだから！」
かずみの想いが魔法となって、魔女化したユウリを包み込む。
かずみの魔法は魔女を人の形へと変質させ、ユウリの姿を形作った。
だが外見だけが人の形をしていても、中身は変わらず魔女のままだ。
人を形作る傍から暴れて、ぽろぽろと崩れていくユウリの姿を見て、かずみは再び涙を流す。
魔女の攻撃を受け、血反吐を吐きながら、それでもかずみは魔法を掛ける事を止めなかった。
「ユウリ……お願い……元に戻ってっ！！」
かずみの声は、魔女には届かない。
攻撃しようとする魔女の胴体を、鞭の先端が貫いた。
「サキ！？」
サキはようやく自由になった左手で、自身の武器である鞭を振るっていた。
鞭は魔法で伸縮自在に伸び、仲間達の拘束を次々と断ち切る。
自由になったプレイアデス聖団は、それぞれの武器を手に魔女と対峙する。
魔女を殺すために。
彼女達の無言の決意を察したかずみは、彼女達を止めようと声を張り上げる。
「どうして！？ ユウリは、同じ魔法少女なんだよ！ 殺しちゃダメだよ！！」
「わかってるよ、そんなこた」
みらいは感情を殺した能面のような顔を浮かべて言う。
「だからこそ、殺さなきゃいけない」
それがせめてもの慈悲なのだと。
ユウリを救う唯一の方法なのだと物語る。
「かずみ、アレはもう魔法少女のユウリじゃねぇ。魔女だ」
ジュゥべえもまた、かずみへと言い聞かせた。
「どうしてなの？ どうして魔法少女が、魔女になるの……！？」
「理屈はわかんねぇけど、時々いるんだ。ジェムが暴走し、魔女化する魔法少女が」
「元に戻せないの！？」
「……無理だ。それはできない。いくら魔法で姿を変えても、魔女は魔女。不可逆なんだ。殺すしかない」
ジュゥべえはかずみの願望を否定する。
それでも、かずみは納得できなかった。
「できない……ユウリを殺すなんて、わたしにはできないよ！」
「わかっている」
決意を秘めた表情を浮かべ、浅海サキはかずみを庇うように魔女の前に立つ。
「かずみの手は、汚させない」
「サキ！？」
サキは魔女となったユウリを殺す決意を固めていた。
かずみは他の仲間達にも呼びかける。
「海香！ サキを止めて！」
だが海香は、かずみの言葉に首を横に振った。
閉じられた瞼が、他に手はないのだと言外に告げていた。
そして海香もまた、自身の魔法を発動させる。
「海香！」
「みらい！」
「里美！」
「カオル！」
「ニコォ！」
仲間達の名を次々と呼ぶが、誰もかずみの声に振り返らず、ユウリだった魔女に向けて、魔法を解き放とうとしていた。
「みんなやめてぇええ！！」
叫ぶかずみだったが、その時気づいてしまう。
背を向ける彼女達が、涙を流していることに。
ぽたぽたと地に落ちる雫を見て、かずみはそれ以上、何も言う事はできなかった。
「ごめんね、かずみちゃん。あの子がこれ以上、誰かを傷つけないようにしてあげることしか、私達にはできないの」
その言葉には、無力さを噛み締める悲哀が込められていた。
「こんな想いをするのは私達だけでいい。
私達だけで、終わらせてやる」
ユウリを救う。
その理想を押し通すには、かずみはあまりにも無力だった。
みんなから守られ、気遣われてばかりのかずみが、いくら「助けたい」と声を張り上げても、それは現実の見えていない子供の我が儘に過ぎない。
ならばせめて、彼女達の苦しみを共に背負うことしか、わたしには――。
かずみが決断を下すその前に、予想外の人物がかずみの頭に手を乗せた。
「……下らないわね」
発動寸前だった聖団の合体魔法をモーニングスターで粉砕し、魔女を鎖の結界で一時的に封じ込めたあすみは、傷を負いながらも不敵な笑みを浮かべていた。
「あんた達のつまらない感傷に、
悲壮な決意を浮かべる魔法少女達を、それでもなお笑い飛ばしてみせる絶望の魔法少女、神名あすみ。
「あすみちゃん！？ 大丈夫なの！？」
「……コホッ、どこぞのバカの所為で死にかけたけど、なんとか無事よ」
「ご、ごめんなさい。わたし――」
「謝罪は良いわ。バカはバカらしく、空気読まずにいればいい。ワガママで良いじゃない、どんなバカな事でも最後まで付き合ってあげるわよ。
……それが、友達ってもんでしょう？」
「うん……うん……っ！」
感極まって涙を流して抱きつくかずみを、あすみは鬱陶しそうに受け止めていた。
その光景を憎々げに睨みつけているのは、当然邪魔をされたプレイアデスの魔法少女達だった。
「神名あすみ、お前は理解しているはずだ。これが最善の方法だと！
悪戯に希望をチラつかせ、かずみをこれ以上惑わせるつもりなら……この私が許さない！」
サキを筆頭に殺気立つプレイアデス聖団に向かって、あすみは場違いな微笑を浮かべて見せた。
「……一つ、試したい事があるの。あの魔女を殺すなら、その後からでも遅くはないわ」
その笑顔は、見る者にどこか儚い印象を与えた。
次話でユウリ様編終了。
八割方出来てるので、今月中に投下予定。