「寒ッ！」
姿現しに似た違法ポートキーの移動音を耳にしながら、私は目の前の高層ビルが立ち並ぶ都市部のありふれた景色を目に入れる。
そこは英国首都ロンドン中央街 キングス・クロス駅から徒歩10分の所にある寂れた道路に並ぶ商店の前だった。
暗い裏路地の通路に、組織に頼んで作ってもらった違法ポートキーの到着地点を設定したため、まばらに歩くマグル達には見られていない。
「とりあえず…よいしょっと。」
私は片手を一振りして、単純な防寒呪文を唱える。単に魔力を熱に変換して温度を高く保つ大昔からある魔法だ。
その次に、私は手に持つ羊皮紙とにらめっこする。
「えっと…確かこの先よね？」
私がアルバスに向けて書いた手紙の返事には、こう書かれていた。
『フォートシュリット嬢へ。
ぜひわしも会って話がしたいと思うた。
そこでじゃ、来週の水曜日にもれ鍋というパブへ来てくれんかのぅ？場所は下の地図を見ておくれ。
おぅ、そうじゃったそうじゃった。わしは最近ペロペロキャンディが好きでの。
アルバス・パーシバル・ウルフリック・ブライアン・ダンブルドアより。』
「名前長ッ…。」
そういやダンブルドア家には著名な魔法使いが何人か輩出されていたっけか。
恐らくその者達の名を取った影響で家名がアホほど長くなったのだろう。何ともややこしいことだ。
私はスタスタと、ダンブルドア手書きの地図を元手に英国の街並みを歩き見ながら、目的地まで辿り着く。
すると、そこには現代的な街並みの両隣の商店とは違った不自然な古臭いパブがあった。
しかも、奇妙な事にマグル達はそんなものないかのように半円を描くようにしてその場所を避けながら歩いている。
「…なるほどね。魔法族以外には不可視化の呪文と、マグル除けの呪文で見えない・近寄れないわけだ。」
私は生まれた時から、呪文によって形作られた魔法が細い糸や、線のようなもので見えていた。
父上によれば人によって形作られた魔力の塊を視認できる、魔法界でも千年前にそういった能力をもった人間がいたっきりの珍しい特徴らしい。
だからこそ、私は既存の魔法を視界的にではあるが、糸の絡み方・線の結び方などが魔法ごとに一定であることに気づき、そこから魔法理論を理解していけたのだ。
ゆえに、新たな魔法を多種多様に創作できたのもその能力のおかげだった。
それを通して見てみれば、このもれ鍋とやらにかけられた魔法の数々は、およそ五百年前にかけられた中々に歴史あるものだったのだ。
「おぉー、すごいね…。」
そんな感想を抱きながら、もれ鍋の扉を無造作に開けて中へと入っていく。
酒臭さと共に中は「いらっしゃい。」と元気そうに声をかけてきてくれる初老の店主と、そこそこ賑わった店内の様子が見受けられた。
そんな中に突如として現れた、銀髪の青い眼という少々目立った容姿の少女に周囲の目が釘付けになっていた。
「ミス・フォートシュリット、こちらです。」
少し居心地が悪そうに困惑しているその時に、声をかけてきてくれたこれまた初老の、しかし老いを一切感じさせないほどの快活さを持った緑のエメラルド色のローブを着た魔女がいた。
「おや、アルバス自ら出迎えが来るかと期待したのですが…あなたは？」
「私はダンブルドア校長先生への案内役として来ました。
ホグワーツで教員を務めているミネルヴァ・マクゴナガルと言います。
…さて、ミス・フォートシュリット、少し場所を変えましょうか。」
綺麗な淑女たる佇まいに内心評価をあげていると、確かに注目が集まってきた店内からひとまず移動する事を提案してきたため、承諾する。
「了解です、マクゴナガル教授。
しかし…私は自分で出来ますので。」
そういうと、私は自ら後追い姿くらましをしようと提案するが、
「ミス・フォートシュリット、貴女の年齢について詳細は知りませんが、恐らくその容姿であればまだ…匂いについてはご存知ですか？」
「…匂い？」
別にどこも臭くないけど…。
あっ、もしかして英国に着いた時から少し気になってたこの魔力感知系統の魔法のことかな？
英国に着いて以来、随分と太い魔力線が私の身体を這い回り、縛り付けているのが見えた。
構造を少し見てみれば、魔力感知と伝達魔法が含まれており、伝達先は魔法省だった。
恐らく未成年の魔法使いによる魔法使用が制限されているのだろう、とアタリをつけた私はもちろん、乙女の体に纏わりつくなど下品極まりないのでこの魔法はすぐに解呪させてもらった。
というか、17歳ってまだ未成年なのか。
私は肉体年齢を若めにしてたせいで、どうやら引っかかったらしい。
今度からは気をつけようと身体を21歳相当に引き上げようとしているのは内緒だ。
まあそう言うわけで、別にマクゴナガル先生に付き添い姿くらましをしてもらう必要などなかったのだが、どうやらマクゴナガル先生はいまだに私に匂いの魔法が付いていると思い込んでいるようだ。
「……そうですね、ではお願いします。」
とはいえ、ここで「匂いの魔法？もう解きましたよ教授。」なんて言えば、こちらの実力を測られたも同然。
いずれ踵を別つ組織に余計な情報を与えてやる必要はないと判断して押し黙る。
素直に了承した事に訝しむマクゴナガル教授だったが、すぐになんでもないとばかりに、付き添い姿くらましのため手を差し出してきたので握り返した。
「…では、手をしっかりと握っていてください。
途中で落ちたら大変なことになりますよ。」
そう、脅し文句的な事を言われながら私達は、恐らくホグワーツへと姿を消した…。
付き添い姿現しでホグワーツの入り口前玄関付近に到着した私は、マクゴナガルに校長室前まで連れて行かれる。
初めて見る見事なレンガと石を混ぜ合わせて建造されたホグワーツの内部を、通り過ぎる生徒達に何事かと驚かれながらも見物していく。
そして今、目の前に巨大なガーゴイル像がある廊下の前まで来た私は、マクゴナガル教授に唐突に別れを告げられる。
「私はここまでです。後は合言葉通りに…。」
マクゴナガル教授は背を向けてさっさと立ち去っていった。
まあ教授を務めているのだから、多忙なのは当然かと推察してから、私は手紙を取り出して再度目を通す。
「合言葉…これでいいのよね？」
爺のどうでもいいような好みが書かれたのが合言葉とは、アルバスも昔と比べ落ちたものだと感じてしまう。
「ペロペロキャンディ。」
だがいざ言ってみれば、実際に目の前のガーゴイル像が動き始め、上への螺旋階段を作り出してくれるのだから、なお呆れる事の他ない。
「もうちょっとマシな合言葉はないんかい…。」
愚痴を吐きつつも私は目の前の校長室であろう扉をトントン、と叩く。
すると返事はなく、自動で扉は開いてくれた。
これは中に入れって事だよね…?
ノックしたら誰でも入れてしまうドアじゃないよね…?
少しここの警備システムに疑心暗鬼になりつつもそろりそろりと中へ入っていくと、ようやく声がかけられる。
「ふぉっふぉっふぉっ、ようこそワシの居城へ。
フォートシュリット嬢よ。」
と、私に朗らかな笑顔を向けてくる老人が、
態々私が入ってきた時は見えない校長室の死角から出てきた。
私はこの狸爺に関してはよく知っている。
何せ父上の記憶を授かっているのだから。
そのため、私は普段の口調から一転して、
【グリンデルバルド】としての口調に変わる。
「…久方ぶりだな、アルバス。実際に会うのは半世紀ぶりか？」
風格ある父上の言葉遣いを用いながら、
奴にまるでこの前出会った古い旧友のように語りかける。
その言葉を聞いたアルバスは一瞬、
目を大きく開けて驚いたようだったが、すぐに平静を取り戻した。
「本当によく似ておるのぅ…それに、ゲラートに娘がいたとはの。
手紙で読ませてもらった時は驚いた事この上ないのじゃ。」
あくまで朗らかな笑顔を崩さないこの狸爺は、
私に目の前のソファへと腰を下ろすよう求めてくる。
それを私が無言でじっと見つめていると、
「…もちろんじゃが、わしはお主と違って椅子やソファに磔の魔法を仕込んでおくほど、愚かではないのじゃぞ？」
私が警戒していたのを見通してか、
出来る限り安心させようと和らげに何も仕掛けていない事を伝えてくれる。
「…ふん、お前は良くも悪くもぬるすぎるぞ、アルバス。」
私はそう言いながら、いつのまにか彼が淹れていた紅茶のカップをソファの手前の机の上から引っ張り上げて一口、二口飲み込む。
「何度もいうのはなんじゃが、本当にお主はゲラートに似ておる。
その話し方、佇まい…何から何まで懐かしゅうて、この老ぼれは涙を流してしまいそうじゃよ。」
「やめろ。老人の涙は見たくない。
…それに、これは私が父上の記憶を継承してるからこそ再現できる事…
『私は彼ではない』とキッパリと言い放つと、ダンブルドアは私の目を見つめながら、私が
最初からただ単にゲラートの一人娘とは信じていなかった様子だった上に、そもそも父上には妻がいなかった。
妻という定義に限りなく近しい者はいたが、それも革命のための強い絆でしかなかった。
だからこそ、目の前の老人は私が
ヤツの目が、決して老いを感じさせない強い意志を感じるその目が物語っている。
ヨーロッパでの活動も既に奴は知っているはず。
私が受け継いだ父上の偉大なる思想を関連付けて、
私が父上の人格・思想・記憶その全てを継承した完全なる
それ故に、私が父上の記憶を完全に継承したという発言をすんなりと理解したようで、「そうじゃったか…それは残念じゃ。」と極めて小さな声で漏らしながら、本題へと入る。
「…さて、ミス・フォートシュリット嬢よ。お主からの手紙には
『是非、協力させてほしい。
君が旧友 グリンデルバルドの継承者より。』
とだけ書かれていたのじゃが…まさか紅茶を啜りに来ただけとは言うまい？」
「もちろんよ…端的に言うわ。
アルバス、あなたへの借りを返しに来た。
あの偉大なる父上に代わって、
私があなたに借りを返すわ。」
彼から受け継いだ壮大なストーリーの中で、ゲラートはアルバス・ダンブルドアという人物に大きな借りを作ってしまった。
『
…己の務めは、本当に正しかったのか？
これが私達の望んだ結果だったのか…？
…それに答えられるのは、友だけだ。
そうだろう？ アルバス 』
我が父上がいつぞやの時、
いつぞやの場所で問いかけたその一言一言が、
私の頭に再び染み込んで来る。
私はそれを脳裏から瞬時に振り払い、目の前のアルバスへと視線を戻す。
すると、そこには先程とは打って変わった真剣な様子でこちらを見つめるダンブルドアの姿があった。
「…本気なのじゃな？
わしに、そなたはゲラートの借りを返したい…と。」
そう呟いた彼に、私はコクリと再度頷く。
すると、少しばかりため息をついた彼はこう言う。
「…わしは、ゲラートに貸しを作った覚えはない。
だが友として…いや友以上の関係として、
彼になすべき事をしてあげたまでじゃ。
だからのう、フォートシュリット嬢よ。
お主が後ろめたく思う必要などないのじゃ。
お主がゲラートに代わって、
わしに何かを返そうとしてくれる必要など、何もない…。
なぜならば、お主は
彼の目は、どこか悲しげに光っていた。
まるでかつての友を懐かしむような…
そしてかつての過ちを後悔するように。
だが、アルバスはそんな目を閉じて、
そしてしばらくしてからもう一度開けた。
そしてその目は、先程とは打って変わった、明らかに覚悟を決めた目だった。
「…じゃが、わしは今、お主を必要としておる。
貸し借りの関係からではなく、純粋に手を貸して欲しいと思っておる。
それほどまでに追い詰められておると言ってもいいじゃろうて。
お主が協力してくれるというのであれば、
わしはトムとの間の遺恨を消し去るために、
お主を醜い争いに巻き込む事も厭わんじゃろう。
しかし同時に、わしは悩んでいるのじゃ…
わが親友の娘に、死地に送り出すような真似をして良いのかと。
心の奥底で、僅かながらに残った良心が、わしを痛めつける…
それが苦しくて苦しくて、仕方がないのじゃ。」
初めて私を前に本音を語ってくれたその姿は、我が父上 ゲラートが誰よりも信頼し、誰よりも優秀だと褒め称えた偉大な魔法使いの面影はなかった。
そこには、単なる良心の呵責に責められる哀れな老人がいた。
長年の争いに疲れ切った、
かつて世界を変えようとした男の抜け殻が、そこにはあった。
私は、見るに耐えかねる彼の姿に、こちらも意を決して答えを返す。
「…私は、あなたが何と言おうと、我が父上の借りを返す。
それが、彼…ゲラート・グリンデルバルドの最優の友 アルバス・ダンブルドアへのせめてもの罪滅ぼしなのだから。」
『アリアナのことも含めて』
そう言い切った私の心は、
まるで父上の見た、聞いた全ての感覚が呼び起こされるような気がした。
アリアナという名前を聞いた瞬間、
あの日あの時の3人の過ちを悔いるようにして、
ダンブルドアは苦々しい表情へと移った。
「…そうか。
そう言ってくれることの、どれほど嬉しいことか…。
しかし、わしが此度与えられた試練は困難を極める。
トムは強大じゃ、お主でさえ死ぬやもしれん…
今ならまだ辞める事もできる。
その上で、再度問おう、フォートシュリット嬢よ。
わしの最期の頼みを、聞いてくれるか。」
それを聞いた私は不敵に笑みをこぼし、
持っていた紅茶のカップを机に戻し、こう述べる。
「えぇ…えぇ！
もちろんよ、アルバス…それが貴方への借りを返す『最期の頼み』とやらなら、受けて立ちましょう。」
私がキッパリと言い放つと、彼は顔色を変えずに話を続けるようこちらを黙って見つめて、促してくる。
私も彼に返事だけでなく、こちらの
「…確かに、自陣営の利益を追求している事は否定しないわ。
あなたも知っての通り、
私が続けている欧州での活動に、
帝王から水を刺されないために先駆けた保険でもある。」
「じゃが、友のためでもある…。
フォートシュリット嬢よ…。」
含みのある言葉遣いで、目の前の老人は私に礼を述べる。
恐らく、アルバスは相当闇の帝王に苦戦していたと見える。
表向きは第一次魔法戦争で勝利を収めた英国魔法省だったが、その実態は双方共に犠牲者を多く出した酷い戦いだったと、報告書を読めば一発で分かった。
しかもアルバスは着実にこの歳を取り、それに比例する力の衰え具合も著しい…かつての偉大なる魔法使いの面影は、もはやなりを潜めている。
こんな弱りきった老人に、かつてこの世界で最も信頼できた友が手を貸してくれると言ったのだ。
彼は一人ではなくなった。その生涯の孤独から、今解放されたのだった。
そして、グリンデルバンドにとっても、これは彼に理想を問いかける機会にもなり得るのであった。