あと、期末考査が眼前に見えてきたので今話で、一旦休憩させてもらいます。
それでは本編へ。
ーーーー十五分前。
『ーーB分隊、先行しなさい。＜ハーミット＞を追い込むわよ。C分隊とD分隊はヴァルヴレイヴを抑えなさい』
『了解！』
通信機から、燎子と、それに応じるAST隊員たちの声が聞こえる。
折紙は、AST隊員二名とともに、微妙に進行方向を変えて、〈ハーミット〉を追う本隊から離脱した。
目標地点は、およそ一キロメートル先の交差点。
通常であれば目を開けてすらいられないような風圧や、意識が朦朧としてしまうほどのGをテリトリーで中和しながら、目標地点に到達する。
「……っ」
そして空を蹴るような感覚でブレーキをかけ、方向転換し、視界には、こちらに進んでくる〈ハーミット〉と人形の姿が見て取れた。B分隊三名はそれを確認すると同時に左右に展開、脳内に指示を出し、スラスターの脇に装備された二本のアンカーユニットを、地面に向かって射出した。
合計六本のアンカーユニットから光の糸が伸び、互いに絡みあって広大な網の形作る。
「レイザーウェブ展開完了、β機、γ機と結合を確認」
『よし、追い込むわよ！』
折紙が言うと、〈ハーミット〉を追っていた燎子の叫び声が通信機越しに響いた。
「……っ！？」
そこにきてようやく〈ハーミット〉が待ち伏せに気づいたらしい。
だがーーーーもう遅い。
前方、そして左右には網の目状に編まれた魔力の光が。
後方には燎子たちA分隊の追撃が。
そして上方には、レイザーウェブを張り終えた折紙たちB分隊が浮遊している。
「ぁーーーあ、あ、ぁぁ……ッーーーー」
人形の背に張り付いた〈ハーミット〉が、目を見開き絶望に染まった声をだす。
『総員ーーーー攻撃！』
しかし、ASTに精霊に対する同情や慈悲などはなかった。
号令とともに、AST隊員全員が、標準装備である近接専用レイザーブレードを抜き、〈ハーミット〉に襲いかかった。
ーーだが。
「ぅ……ぁ、ぁ、ああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーッ」
＜ハーミット＞が叫ぶと同時、その周囲に、凄まじい風が巻き起こった。
あたりに降り注いでいた雨粒が雹のように凍りつき、＜ハーミット＞を覆うように渦を巻いて、吹雪のドームを形作った。
◇
ーーーー現在。
「ーーあれはなんだ、シドー！？」
凍った地面をスノーボートのように滑る鏖殺公の上に、十香に支えられながら辛うじて乗っていた士道は、十香のそんな言葉に顔を上げた。
「なっ……」
なんとも奇妙な光景だった。
地面に吹雪が渦巻き、綺麗な半球形を作っておりーーその周囲にASTが仰々しい武器を構えていた。
その様子に驚いていると、進行方向に二つの影が視界に入った。
「十香、止まってくれ」
「う、うむ」
十香が返事をすると、鏖殺公は徐々にスピードを落とし、最終的に影の前で止まった。
そしてその姿を見て、士道と十香は目を丸くした。
そこには四糸乃と初めて会話を交わした時に現れた、青と黄のヴァルヴレイヴが並んでいた。
「お前達は……あの時の……！」
「よ、二日ぶりだな、色男。待ってたぜ」
「ったく……遅すぎだってんだよ」
青いヴァルヴイレヴが軽く茶化まじりに、黄色いヴァルヴレイヴが少し苛立った様子で言う。
「先輩、山田、無事でよかった……！」
「サンダーだ！」
ハルトが二人の身が案じた言葉を掛けると、黄色のヴァルヴレイヴこと、山田が修正を入れる。
そこでインカムから琴里の声が聞こえる。
『どうやら全員が揃ったみたいね。十香は思わぬ戦力だけど、今は都合は良いわ。令音、説明お願い』
『……分かった。解析の結果、あの氷の結界は霊力や魔力を探知すると、その防性を強化され、一瞬で凍結されてしまう。仮に凍結されなかったとしても、吹雪の中で生成された氷柱
が散弾銃のように降り注ぐ。ふむ……良く出来ている』
『困ったことになったわね。あれじゃあ誰も四糸乃に近づけないわ』
「……近づくにしても、士道じゃないと意味ないし、どうするか」
「そうとも限らないかもしれない」
打つ手なしかと思っていたが、エルエルフが小さく言葉を発する。
『なんですって？』
「何か思いついたのか？」
『ああ……作戦……と大袈裟のものではないが方法はある。無論、博打が過ぎるがな」
それを聞いた士道は十香に目を向ける。
「十香……ごめん。お前にまた辛い思いをさせるかもしれない」
そう士道が言った瞬間、傍らに立っていた十香が言葉を発する。
「シドーは、四糸乃とやらをなんとかする方法に心辺りがあるのだな？」
「……っ、や、その……可能かどうかはーー」
『可能だ』
そこまで言った士道だったが、エルエルフがはっきりと言い切る。
それを聞いた士道は、決意の表情を浮かべて言葉を紡ぐ。
「いや、ある。絶対に……なんとかしてみせる」
「そうか」
そう言った十香は唇の端を上げる。
「十香……？」
「そちらはシドーに任せる。ASTとやらの方は私に任せろ。絶対に、シドーの邪魔はさせん……それと、その土台は士道の意思で自由に動かせるようになっている。自由に使ってくれ」
十香はそう言うと、静止している鏖殺公の先端から一振りの剣を取り出す。
「安心しろ、五河士道。この作戦で必要なのは、お前と時縞ハルトだけだ。そのため夜刀神十香の護衛に犬塚キューマと山田ライゾウをつかせる」
「……わかった。十香、お前だけだと何かあった時に心配だから、この二人も連れて行ってやってくれ。きっと力になってくれる」
「……わかった。そことそこの貴様、私が先陣を切るから援護を頼む」
「はいはい、人使いが荒いお姫様で……あと、俺の名前はキューマだ。んで、そこの黄色の奴が山田だ……覚えておいてくれ」
「サンダーだ！ おい、そこの女！ 間違えるんじゃねぇぞ」
「うむ！ ではキューマ、山田、行くぞ！」
「人の話を聞きやがれ！」
十香が背もたれを蹴って折紙の方まで飛翔し、キューマと山田がその後を追って飛んで行った。
「なっーーあいつ……ッ！」
「士道、今は四糸乃の事に集中しよう」
「……あぁ、わかってる」
しかし士道の中には本当にこれで良かったのだろうか、という不安がぬぐいきれられなかった。
「心配しないでよ。エルエルフの予測が外れたことなんて一度もない。だから、士道は士道のやるべきことを全力でやればいい」
その心の中を察知されたのか、ハルトが言う。
「……信用しているんだな。エルエルフのこと」
「そう言う契約だからね」
「そうか」
士道は軽く息を吐いて緊張がほぐすと、作戦の通りに行動を開始した。
次回・『切り開く光、溶かす心③』