コインの裏表のような関係だ。
彼は本来、和解などあり得るはずのない怪物。
それはたとえ、己が二度と冒険者としての名声を手に入れる機会を失おうとも。一生涯、陽を浴びれない立場になろうと。怪物趣味と罵られようが、他の冒険者から執拗な嫌がらせを受けようとも。それら全てを踏み越えて、必ず英雄になると、
しかし、たった一度。
可愛い後輩が死にかけようが、理不尽に罵られようが、他の神にちょっかい掛けられていようが、頑なに表舞台に姿を現さなかった彼が一度だけ、再び姿を見せたことがあった。
そんな出来事も、少し前のこと。
それがきっかけで、とあるファミリアが戦争遊戯にて、襤褸雑巾のようにしばき倒されたのは余談というものだろう。
「それでさ、ベル君ったらまーた女の子連れてきちゃったんだよ！」
「そんな目くじら立てなくても。将来有望な後輩で、俺としちゃ鼻が高いってものですけどね」
「甘ーいッ！ 砂糖菓子のように甘いよアトラ君！ ヴァレン何某に懸想したと思ったら、すぐ女の子引っ掛けて、まーた女の子引っ掛けて！」
「でも、そりゃ後輩君の人が好かったからでしょう？ なら、神様的に誇ってあげてほしいって、俺は思いますけどねー」
「うっ、そりゃそうだけども！ そうだけども！ 違うんだよッ！」
「全く、眷属のことになるとすぐ冷静さを失うんですから。これさえなければなぁ……」
なにおう！ と、彼と机を挟んだ神ヘスティアが、烏の濡れ羽色のツインテールを振り回して声を上げる。
いつもの光景だった。今は閑散とした廃教会の地下室。しばらくは使わなかった密会の地に、久方ぶりに両者が揃う。
「にしても、もうレベル3とは。これなら、2年以内に肩並べて、一緒に冒険できますかね」
「いや、流石のベル君でも……あり得るかも」
「ははっ、そりゃいい！ そうなれば、60階層どころか、70階層にだって行けそうだ」
「……アトラ君も、あまり無茶しないでくれよ？ 独りで50階層より深くなんて、ロキのところだってやってないんだから」
「オッタルなら出来るでしょうよ。それに、今は独りじゃない。あいつらも、強くなってます」
暗にやめるつもりはない、という彼にヘスティアは「やれやれ」と首を振る。
「君はいつもそうだ。ボクがどれだけ言ったって、あの日から聞きやしないんだから」
「……謝りませんよ」
「その代わり、悩んでたり、辛かったり、何かあったらちゃんと、素直に言ってくれよ？ ボクだって神様なんだ。
「あー、ならちょっと悩みを聞いてもらいたいんですけど」
「いいよいいよ！ ドンと来いっ！」
ドン、と自身の豊満な胸を叩いて任せろ、とふんぞり返るヘスティアに、彼は苦笑をこぼす。昔からこんな神様だった。言葉を飾らずとも、遠慮せずとも、
「女性にプレゼント贈るなら、櫛とオイルのどっちがいいと思います？」
「き、み、も、かーッ！」
うがーっ！ と髪を振り乱して乱心するヘスティアに、彼はけらけらと笑い声を返す。それがますます気に障ったのか、彼女の声は大きくなるばかりだった。
「ぜぇ、ぜぇ……」
「落ち着きました？」
「だ、誰のせいだと思って……こほん。ま、アトラ君も今考えると、二十後半だもんね。ボクとしても、確かに孫の顔は見たいかなー、って思ったり」
「いえ、そもそも勘違いというか。別に惚れた腫れた、って話じゃないですよ。ただ、またダンジョンアタックするので。毎回、レイは付き合ってくれますし、感謝の贈り物くらいしたいじゃないですか」
「たしか、
だからこそ、彼ら彼女らにとって、地上の物品はどれも物珍しいものになるのは間違いない。その中で、特に女の子に対しての美容品、ともなれば。そもそも人類とは違う体のつくりから考えて、非常にデリケートな問題になってくる。
「……いっそのこと、両方プレゼントしたらどうだい？」
「それは何か、気持ち悪くないですか？ やたら美容品贈る男って、めちゃくちゃ……」
「いやいやいや。アトラ君とその子は、もう十年近い付き合いだろう？ なら、今更美容品のひとつやふたつで気持ち悪がられることもないさ。むしろ、女の子なら嬉しいと思うけどね」
「そういうもんですかね」
「そういうものさ。それに、人類の美容品だなんて、ダンジョンじゃまず手に入らないんだ。なら、愛用できる日用品は欲しいし、消耗品だって、試しに使ってみてもらわないと。その子たちの感覚も掴めないと思うんだよね。合う合わないっていうのが激しそうだし」
言われてみれば、と彼はヘスティアの言葉に頷いた。人類だって、化粧品には合う合わないに煩いのだ。ならば、怪物の身体を持つ者にしてみれば、どんな反応になるかなど想像すらつかない。
つまり、試さなければ始まらない。ならば少し大胆になってもいいかと、彼は納得した。
「じゃ、色々試してみます。羽のケアとか、ガネーシャ様あたりに聞けばわかりますかね？」
「う、うーん……ガネーシャは流石に知らないと思うなぁ……」
「そういうの、詳しそうな神様とか心当たりないですか？」
「……今下界にいる中だと望み薄だね」
そうですか、と肩を落として首を捻った。どうしたものか、と彼は唸りながら。
「それなら、ガネーシャの
「……あっ、確かに！ だったらアーディなら詳しいかもしれない」
ヘスティアの少し角度を変えた捉え方に食いついた。いくら【ガネーシャ・ファミリア】とはいえども、誰彼構わず聞ける内容ではないが。
彼の交友関係は少々変わっていて、それが今回は功を奏した。
「目途は立ったかな？」
「はい！ ありがとうございます。ほんっとに助かりました！」
「いいっていいって。君とボクの仲じゃないか。……ところで、アーディ君とも変わりないのかい？」
「……はい？」
「あ、いや。何でもないや。でも、手伝ってもらうならせめて、何かお礼はするようにね？ 数少ない理解者なんだからさ！」
「そりゃもちろん。アーディには何かと、世話になりっぱなしですし」
「うんうん。良い心がけだよ。……それじゃ、名残惜しいけどそろそろお開きにしよっか。ボク、明日も早くて……ふぁぁ」
送りましょうか、と彼が声を掛けるが「見送りだけで大丈夫」とヘスティアが返す。
「君は『死んだことになってる』んだから、ボクと一緒にホームまで歩くところなんて、見られるわけにはいかないさ。なに、寂しくなんてないよ。定期的にこうやって会えるし、今はベル君たちだって居るからね。孤独じゃないさ」
「……わかりました」
「アトラ君……いや、アストラム君。ボクは君が選んだ道を応援してる。でも、所詮は全知零能だから、君を手伝ってやることは出来ない」
だけどね、とヘスティアは柔らかく微笑みながら、口ずさむ。
「いつだって、ボクは君の味方さ。そして君の帰ってくる場所は、【ヘスティア・ファミリア】さ。これだけは、何があっても変わらない」
「……はい！」
彼、アストラムは力いっぱい頷いた。
こうして、今宵の密会も閉幕。
元ホームの廃教会に住み着く者は、今は昔の幽霊だけとなり。
やがて朝日が、光をもたらすのであった。